– Вероятно, ты права, – подумав, согласился парень.

Он решил сохранить достоинство – сделал вид, что ничего не произошло. Но я был уверен, неприятный осадок остался в душе. Не мог не остаться.

Тёмный лес не отличался от своих собратьев, по крайней мере, в светлое время суток. И чего в нём такого тёмного? Ну, бродят медведи да волки воют, ещё хищные белки-гигантеллы охоту устраивают на более мелкую живность. Но этого зверья и в обычных лесах полным-полно.

По большей части людские страхи возникают из-за разыгравшегося воображения и банальной трусости. Завыл ветер – стёкла затрещали, а нам кажется: злобный барабашка покушение готовит или того хуже – костлявая Смерть в окно косу просовывает. Филя, а не рановато ли ты выводы об этом месте делаешь? Может, и вправду здесь водится страшная нечисть – обратился ко мне внутренний голос.

Я бы мог ещё долго рассуждать, гадая, что и как, но Фонарь ткнул меня под локоть.

– Адская смесь! Скорее смотри, Фил! Вон туда смотри!

– Ёшкин кот, не видать мне бутерброд! – выругался я. – Что это за чудище?

– Разрешите представить вам зайбула, граф Девиер! – торжественно объявил рыцарь. – Говорил же, что они здесь обитают.

Из-за деревьев торчала щекастая морда. Она напоминала заячью, в особенности длинными ушами. Услыхав голоса, животное заторопилось скрыться. Удивительное зрелище! Во всяком случае, для меня. Я ведь не каждый день наблюдаю, как огромная туша метра четыре в длину и два в высоту трусливо прячется в кустах.

Мне удалось хорошенько рассмотреть зайбула: шеи практически нет, вместо неё внушительный бизоний горб, торс мощный, как у буйвола, но на месте хвоста с кисточкой торчал короткий пушистый хвостик. Вот так поглумились местные боги, лепя его!

– Ух, какой красавец понёсся! – с восхищением прокомментировал Фонарь. – Мясистый!

– Целого за раз не съесть, – заявил я, потирая нос.

– Это как пить дать, – согласилась прожорливая Лаванда, – излишек предлагаю спрятать в сумочке. У меня есть отдельчик специальный, в нём постоянно холодно – мясо не испортится и через месяц.

Честная компания поддержала её предложение радостными выкриками. Да, шустрая у нас попутчица: ещё не поймали, а фея уже делила добычу, распихивая по морозильным камерам чудо-сумки.

– Ну что, устроим охоту на зайбула, как планировали? – Жора повернулся ко мне. – Адская смесь! Фил, ты чего такой встревоженный?

А как тут не тревожиться? Такую махину собрались атаковать! Были бы ружья или винтовки с оптическим прицелом, а так даже луков со стрелами нет. Чёрт побери! Я не готов умирать из-за куска мяса, даже если оно считается деликатесом.

– Не знаю, – протянул я. – Не с мечами же на такого громилу идти?

– Нет, конечно, – дивился мне Фонарь. – Возьмём ветки потолще, выстругаем из них острые колья, вот тогда и пойдём.

– Колья?

– Ну да! Луков и копий нет – придётся охотиться с кольями. – Смекнув, что я не в восторге от его идеи, рыцарь спросил полушепотом: – Ты что ни разу в жизни не охотился?

– Только никому не говори, – прошипел я.

– Ушам своим не верю! Фил, ты же граф! Как такое возможно?

Я почувствовал, как вспыхнули уши.

– Жора, хватит! Я же попросил: потише!

Он примирительно выставил вперёд руки.

– Всё-всё, замётано! Просто в голове не укладывается, – рыцарь ударил кулаком о ладонь. – Мясо ешь охотно, крови явно не боишься: видел, как ты нелюдей на меч насаживал (грубое преувеличение – одного убил и то в целях самообороны). Тогда в чём причина? Животных жалко? Клятвенный обет в детстве дал?

Я тяжело вздохнул, будто мне предстояло раскрыть страшную тайну, и по-заговорщически произнёс:

– Всё намного проще – повлияли среда обитания и родители. Пойми, друг, отец – инженер, мать – филолог.

– А-а-а! – сочувственно кивнул Жора. – Фил, это многое объясняет.

Ох, ну и смешной же тут народ! Никогда не расспросят, даже если ни слова не поймут. Показаться необразованным или малосведущим для них хуже пытки раскалённым железом. Однако таких хватает и на моей Родине.

Далеко ходить не придётся, раз уж упомянули выше моё славное семейство, расскажу историю о том, как мать с отцом в банке ипотеку оформляли.

Во время общения с менеджером у мамы накопилась куча вопросов, но отец пресекал любую попытку их задать. При разговоре он умничал и важно цокал языком. Когда сотрудник банка поинтересовался, всё ли понятно, папа лихо махнул рукой: «Мы ж не дураки!». В итоге, подписал невыгодный кредит (на тот момент они ещё не знали, что отдавать восемь лет будем с переплатой в триста процентов).

Как вы думаете, какой вопрос задал отец, когда они вышли из банка? Ни за что не догадаетесь! «Дорогая, ты всё запомнила, а то я ничего не понял!». Логично, что она спросила, почему он не уточнял у менеджера. «Чтобы он меня тупицей считал?», – возмутился папа. Вот так и живём!

Я твёрдо убеждён, Фонарь поступил бы точно так же, как мой отец. Не будет же гордый мужчина говорить, что не разбирается в чём-то, и уж тем более переспрашивать не соизволит. Он готов мучиться, горбатясь на банк почти десять лет… Что-то затянул я с мрачными воспоминаниями, вернёмся лучше к нашим баранам, точнее к зайбулам.

Мы нашли уютное местечко и сделали привал. Девчонки вспомнили о замеченных по пути боровиках (я их тоже не пропустил – размером-то с пенёк будут) и вызвались собрать немного. Под декламирование стихов от белокурого юноши они торжественно отправились за грибами, а я, Жора и кавказцы, решившие поучаствовать в предстоящей охоте, мастерили себе подобие копий.

Пока мы занимались подготовкой, Рифус одиноко скучал возле коней. Насвистывая печальную мелодию, он гладил своего скакуна.

– Может, с нами? – предложил я, подойдя к парню.

– Спасибо за приглашение, граф Девиер, – юноша вяло улыбнулся, – но думаю, барон фон Арн прав – каждый должен заниматься своим делом. Я неплохой наездник, вмиг доставлю важное послание, но уж никак не воин и не охотник. Идите же, получайте удовольствие от поистине мужского занятия, не обращайте внимания на грустного мальчишку.

Жалко его. Обязательно поговорю с Жорой – пусть извинится, а то парень не переживёт. После меня к бедняге подошли близнецы, они долго шептались, обсуждали что-то. Наверное, подбадривали товарища.

Приготовления закончились, и мы отправились на охоту. У каждого по два заточенных кола метра по полтора. Ну, и само собой, по острому клинку впридачу.

– Охота требует терпения и сосредоточенности. Господа, запомните: хоть зайбул и огромен, но труслив до невозможного, – наставлял нас Жора. – Наша задача ранить его. Желательно в спину или живот. Истечёт кровью – обессилит. Вот тогда мы и добьём зверя. Главное, ни в коем случае не становитесь у него на пути – растопчет и не заметит.

Мы дружно кивнули. Кавказцы излучали уверенность. Чувствовалось, что им не впервой охотиться на подобного зверя. Что ж, это радовало.

Мы бродили по лесу, пока Фонарь не заприметил упитанного зайбула. Животина лениво развалилась в тени деревьев. Ну, лежит себе, никому не мешает, зачем трогать?.. Филя, из тебя выйдет никудышный охотник, раз в голове такие мысли. Да пожалуйста!

Близнецы стояли рядом со мной, в то же время Фонарь обходил зверя, стараясь ступать как можно тише. Мы ожидали знака. И вот барон махнул рукой и медленно двинулся к зайбулу. Рыцарь поднял над головой кол для броска, когда ветка под ногой предательски хрустнула.

Зайбул мгновенно вскочил. Но это не спасло его шкуру – Фонарь швырнул орудие. Он угодил зверю прямо меж лопаток. Взревев от боли, зайбул кружился на месте, как будто гонялся за собственным хвостом.

Жора храбро пошёл в атаку. По-моему, он намеревался поразить зайбула вторым колом в брюхо. Прыгая с места на место, животное случайно или нарочно ударило рыцаря в грудь задними копытами – Фонарь отлетел в ближайшее дерево.

Всё произошло настолько быстро, что никто не успел среагировать. Да и что мы могли?