- Ребенок?!

Мария потратила лишь мгновения на выражение удивления, после чего перехватила копье и сорвалась с места, сокращая дистанцию между собой и девочкой. Гаспар и Сайрус оба вздохнули, каждый по своему поводу, после чего побежали следом. Немертвый, правда, не очень спешил - табун предупреждающих его о магии мурашек снова начал исполнять свой танец на его спине, а это значило лишь одно - сейчас Чандра не оставит от преследующего ее уродца мокрого места.

Так и случилось, девочка не подвела и, в какой-то момент, не снижая хода, развернулась и взмахнула рукой снизу вверх, словно приказывая земле повиноваться ее воле, что та и поспешила сделать - в мгновение ока шершня спеленали земля, трава и листья, которые превратились в толстенное зимнее "одеяло". Тварь забилась внутри своей "тюрьмы", из которой торчала лишь голова с угрожающе щелкающими жвалами, которыми шершень пытался дотянуться до ребенка. Но ему не суждено было вырваться, Сайрус уже видел те пассы руками, которые исполняла остановившаяся Чандра. Мария, вероятно, тоже видела их, поэтому остановилась в паре метров от девочки, ожидая окончания заклинания. И вот маленькая рыжая бестия припала к земле и ударила по ней ладонями, после чего магическая сила сдавила тело шершня и превратила его в кашу, заставив голову, находившуюся снаружи земляного кокона, пролететь мимо Сайруса и приземлиться в воду. Он только и успел подивиться продуманности заклинаний - лес перед ними был усеян внутренностями сдавленного тела шершня вперемешку с мелкими ошметками, но на них не попало ни капли.

- Мария, это Чандра, Дитя Пустыни.

- Сайрус! - Девочка с разбегу влетела в него, чуть не сбив с ног и громогласно разрыдалась.

Немертвый был малость ошарашен реакцией девочки, но списал это на шок. До его ушей донеслось бормотание Марии:

- Седьмые врата? Нет, даже больше... И Слова Силы... Будет исполнено. - Девушка провела рукой вокруг своего уха и повысила голос, обращаясь к Сайрусу, но стараясь не смотреть на то, как рыжая чертовка радостно обнимает его торчащие наружу органы. - Нам придется поторопиться. Брикл уже не спасти, чудо, что я смогла найти свою цель. Мне приказали сегодня же доставить ее в Реино для обучения. Гаспар выдержит меня и ребенка, но тебя мы забрать не сможем, троих он не потянет.

Да, Бриклу не повезло. Сайрус сильно сомневался, что в городе есть достаточно сильных магов, чтобы справиться с рванувшими туда шершнями.

- Мне нужно добраться до какого-нибудь большого города, давно не был среди живых, нужно понять, что к чему. - Обнаружив, что Чандра внезапно заснула (сказывался стресс) Немертвый аккуратно отцепил ее от себя и положил на землю.

Мария с секунду размышляла, с подозрением разглядывая его, после чего подозвала Гаспара и, порывшись в сумках, выудила оттуда карту, поманила его и начала объяснять Сайрусу его положение.

- Мы здесь. - палец уперся в точку на самом юге листа с надписью "Брикл". - Тебе нужно двигаться на северо-восток по этой дороге. Примерно через два дня ты попадешь в Озин, его уже можно назвать небольшим городом, там есть портал. Он уже поможет тебе переместиться в зависимости от твоих нужд и полноты кошелька.

Портал, да еще в такой глуши, да еще, судя по ее словам, за его использование берут вменяемую плату. Это же надо было дожить до момента, когда порталы стали доступны обычным простым жителям.

- Помоги мне прицепить ее к седлу. - Мария кивнула в сторону спящей девочки и убрала карту обратно, отдавать ее Сайрусу она не планировала.

- Спустя пару минут они взмыли в небеса на летающем ящере и больше я их никогда не видел. Хотел бы я так сказать, но удача в той жизни мне не улыбалась.

- Брикл и правда был разрушен?

- Не разрушен. Но жителей там не осталось - все пошли на корм рою. Все как всегда было в то время. Проходит Забвение, половина живности изменяется, вылезает некий демонический элемент и поначалу старается не высовываться, ведь демоны - не тупые сгустки злости как монстры. Пока я бежал через пустыню - первые переростки в их новом улье отъедались соседними животными. Когда еды стало не хватать - выследили ближайшее поселение, по земле добрались, чтобы не спугнуть жителей, и пошли в атаку с нескольких сторон. Нам просто повезло, что мы были за городом и столкнулись лишь с парой тварей. Ночью Брикл пришли отбивать обратно наемники из Гильдии и Церковь, но не нашли там никого, а через два дня обнаружили улей и торжественно уничтожили, потеряв треть бойцов из-за разногласий в тактике.

- Интересно, а какие они на вкус были бы?

- Не знаю и знать не желаю. Если бы мне в то время снились сны, уверен, я бы до скончания веков видел бы этих жуков-переростков. - Содрогнувшись, старик вытряхнул пепел из трубки в камин, напротив которого они располагались каждый раз, когда Ваду приходил делать записи.

- Довольно странно, что Мария никак не помогла вам выбраться из окрестностей Брикла, где еще могли водиться огромные насекомые.

- Ничего странного. Рядом с Великой Пустыней я мог быть как Измененным, так и Немертвым. По-хорошему, ей следовало узнать это наверняка и во втором случае сжечь меня и пепел по ветру развеять, ведь я мог быть "мстителем", но почему-то Мария решила не сжигать самого прекрасного живого мертвеца, которого когда-либо видела. - Старик усмехнулся, быстро глянул в сторону одного из дверных проемов и добавил. - Только жене моей не говори, что я такое ляпнул.

Спустя почти три дня беготни через леса, поля и изгибы текущей в сторону пустыни реки, Сайрус добрался до опоясанных рвом стен, окружавших Озин - небольшой, по меркам Империи, городок, единственной причиной роста которого стал размещенный в этих краях портал, образовавший вокруг себя маленькую тихую деревеньку и постепенно превративший ее в один из узлов активности исследователей, торговцев и Защитников, который никогда не затихал и всегда был заполнен самыми разными путешественниками, которые намеревались попасть в магические пески или сбежать из наполненной ужасами пустыни.

- Ты те времена не застал, но поначалу вирфы могли заставить портал работать только при определенном положении относительно других, плюс-минус двадцать метров. Они могли неделями носиться по предполагаемой точке установки, пытаясь найти правильное положение.

- Да, я читал об этом. Несмотря на то, что портал перебрасывает объекты по координатам - первые модели были весьма неточными без "принимающей" части.

- Именно. Поэтому, пока скаи не доработали систему своими высокими технологиями, порталы могли оказаться в чистом поле, жерле вулкана или на дне океана. Две группы установщиков так и потеряли первопроходцы. Поэтому так и запиши, что сначала появился портал, а потом вокруг него выросла деревня, ставшая первым пристанищем для заинтересованных в волшебных песках.

Солнце уже неистово неслось к горизонту, когда Сайрус поднялся по дороге к мостику через ров, обрамляющий город. Еще раз проверив свою экипировку, состоявшую из неприлично рваных штанов и застывшей грязи по колено благодаря внезапно напавшему на него болоту, он направился к парочке скучающих стражников, вместе с которыми проводил взглядом выехавших из ворот всадников, сопровождающих украшенную золотом белоснежную карету. Точнее сказать, все трое проводили взглядом замыкающую процессию всадницу, которая могла похвастаться крайне выдающейся фигурой, затянутой в обтягивающий черный костюм. Один из стражников вздохнул и вернулся к чистке давно нестриженных ногтей кинжалом, а второй сплюнул и пробормотал что-то про чертовых гильдицев на ночь глядя, после чего заметил идущего к ним Сайруса и лениво оторвался от подпирания стены, встав у него на пути.

- Попрошайкам не место в Озине. Вали, морда.

Несмотря на мгновенно возникшее желание изменить выражение рожи стражника хорошим ударом, Сайрус решил разыграть очередную драму. Или комедию. Он резко осел на землю там же, где стоял и схватился за голову, после чего начал с надрывом верещать про Брикл, огромных пчел, любимую жену, которой откусили голову прямо у него на глазах, пропавших сынишке и дочурке и о собственной беспомощности. Краем глаза он поглядывал на реакцию унылого, которая мало изменилась, он лишь вздохнул и плюнул в сторону, после чего скучающим тоном сказал: