- Так, Ваше благородие, стул ить почти новый был.

- Я сейчас на тебя сяду, сукин ты сын!- заорал начальник.

Сорвав зло на подчинённом, Юрер переоделся в одежду обычного горожанина, выскочил во двор и, дождавшись трёх братьев-близнецов, которым необычайно доверял и общался лично, скрылся с ними в неизвестном направлении, ведя коней на поводу. Выйдя за широкие городские ворота, они остановились.

- И помните, у бестии в сутане везде есть свои уши,- напутствовал он их перед тем, как разъехаться.

Здоровенные толковые парни кивнули почти одновременно головами и умчались по мощёной камнем дороге в сторону старой крепости.

- Кони хороШИ,- проводил их взглядом граф. Похлопал своего чёрного жеребца по крутым крепким бокам и направил его по дороге в старый порт.

Новый порт строили в малой, местами мелководной бухте, соединённой с большой бухтой нешироким проливом. Новый порт предназначали только для военных кораблей, количество которых только росло. Купеческие суда после участившихся случаев нападения на них зимнегорцами (чёртово племя), теперь всегда сопровождали военные. Купцы организовывались в караваны и смело плавали в самые дальние страны. Торговать Империи было чем, слава Богам: ценная древесина, зерно, ковры редкой красоты, ткани, великолепные лошади, за которых платили золотом. Вот как тут не поверить в благоволение Высших сил!

В широкой бухте был построен город-крепость, который огромным ровным полумесяцем охватывал берега и поднимался по склонам холмов широкими террасами. Всё в столице было придумано уж точно не человеческим умом: прямые мощёные улицы поднимающиеся к цитадели- Императорскому дворцу. Водопровод опять же не людишки придумали. Ведь это ж надо: выдолбить стволы водяного дерева и проложить их в специальных каменных каналах и спрятать под землёй , а вода поступает туда из быстрых горных речек и высокогорного озёра. А система сбора и отвода грязи сделана так, что уходит всё в специальные дальние отстойники, спрятанные в западных холмах. Вот и дивится всякий, приезжающий и приплывающий сюда, что нет в городе ни грязи, ни вони. Зимние дожди омывают улицы и стены домов, вычищая пыль и мелкий мусор и унося его в море штормами. Граф не впервые дивился мудрости и умению предков обустроить своё место обитания и будь он проклят, если позволит паршивым зимнегорцам разрушить эту красоту.

О приближении порта сообщили запахи моря, крики чаек, ругань портовых и скрип телег. Разгружался очередной купеческий корабль. Юрер в который раз залюбовался на портовые пирсы. Было им без счёту лет, а стояли они крепкие, основательные и удобные для всех. Широкие, устойчивые опоры из камня и водяного дерева, которое с возрастом только набирало прочность. Опоры перекрывались балками и поперечными плахами. И не страшны были для этих пирсов ни шторма, ни дожди, ни время. Всем хватало места: и гружёным телегам, и людям. Это позже, некоторым идиотам пришло в голову строить всё из обычного дерева - дорого, дескать, таскать брёвна за тридевять земель, так всё и развалилось через десяток-другой лет. Так и забросили те "новые" пирсы и не знают, что теперь с ними делать. Ждут, когда сами окончательно развалятся и освободят место для нового строительства, чтобы построить всё теперь уже так, как строили деды. Не дураки, поди, были. Знания передавались из поколения в поколение.

Граф Юрер нашёл своего осведомителя среди грузчиков. Он встретился с ним в местной харчевне, пристроился за чисто выскобленный стол и заговорил, как от скуки.

- Как дела, работный?

- Идут. Всё обычно. Кораблей много - так положено в это время столько быть. Праздники скоро. Одно дивно: прибыл тут надысь купец зимнегорский, да товара- то свово всего и не знат. Смех ведь просто. Как так?

И хитрющий мужик посмотрел многозначительно на Юрера. Он уже давно догадался, что служивый, появляющийся периодически в порту, явно человек из тайной полиции, а то и выше (больно уж глаз у него цепкий), говорит опять-же правильными словами и усы шибко ухоженные, а теребит он их руками, которые тяжёлую работу явно не знають. Ясно дело - мужик не с народу, а по выправке и походке - военный.

- С какого корабля и как выглядит?

- "Варго", на борту написано, а сам купец малость на служивого смахиват. Крепкий, мордастый, волосы чёрные, глаза злые и по сторонам шибко зыркают. Так вы в таможне спросите, Ваше благородие,- сказал он уже шёпотом.

"Его благородие" положил на стол две монеты: одну работному, другую за большую кружку ядрёного холодного бозы и скрылся за распахнутыми по случаю жары дверями харчевни.

Глава 10

- Они склоняются к яду, так проще будет потом меня обвинить и по-быстрому сжечь на костре. Свой человек у них есть среди прислуги, пока не знаю- по имени не называют. Выбирают теперь яд. Ждут кого-то с новой отравой. Подлить тот яд проще простого. Мало ли на празднике шатающихся, да и ты сам часто с народом близко общаешься, а порой и вино пьёшь из общих бочек. Контролёр нашёлся. Как будто без тебя некому проверить: то ли вино поднято из твоих погребов на праздник.

Нарамия сидела в покоях Императора, по-обыкновению, устроившись на широком низком подоконнике и подтянув колени к лицу. Чёрные штаны были в пыли (где её носило?).

- Со мной всё понятно, а тебя всё-таки оставят на потом - для обвинения ещё и в колдовстве против Великого герцога, вступил в разговор Император.

- Знаю. Не предоставлю им такого удовольствия. Я буду с тобой рядом на выездах. Свежий антидот мне нужно забрать из колонии. А убийц надо задержать с поличным; и хорошо бы узнать, кто передаст яд. А то слугу сразу прикончат и ниточки заговора, которые ведут в посольство зимнегорцев, оборвутся. У них там, кстати, сильные маги есть, и один из них меня почти увидел.

Император тревожно вскинулся:

- Нарамия!- что не произвело на женщину не малейшего впечатления.

- Чтобы найти нечто в тёмной комнате, надо знать, что ищешь,- отмахнулась небрежно,- было бы даже любопытно посмотреть: что они со мной сделают, бедняги. Рауха я в любом случае успею крикнуть.

- Можно сразу заколоть, - мрачно произнёс Император,- и никакой Раух уже тебя не вернёт.

- Они безумцы, но не настолько. Однако, вернёмся к Епископу. Он общается с первым консулом, не напрямую, но письмами они обмениваются регулярно. Да, и ещё король Свор будет присутствовать на празднике инкогнито. Хочет увидеть всё собственными глазами,- она вздохнула,- наследник тебе нужен, Зар. Женись. Это столько проблем сразу решит,- она крутила в пальцах турнук и изредка бросала тревожный взгляд в сторону венценосного мужчины.

- Иди к себе, а то решат, что ты там умерла на молитвах,- улыбнулся Император,- а потом спускайся к ужину. И не опаздывай. Вчера я тебя ждал пять минут, и это вызвало недоумённые взгляды прислуги.

***

Император в последнее время не расставался с невестой, а по дворцу уже поползли слухи, что посланница старцев - ведьма. Разговоры сначала пытались пресекать по-одиночке, а потом дворецкий Маггио построил всю прислугу в большом холле подсобного крыла и приказал ядовитым злым голосом:

- Все, кто считает невесту Его Императорского Величества, будущую Императрицу ведьмой, шаг вперёд. Живо!- повисла гнетущая тишина. Люди перестали в страхе даже дышать.- Притихли, голубчики? Языки проглотили?

Все стояли, опустив глаза в пол, некоторые даже не шевелились, боясь навлечь на себя лишний гнев и в обычной-то жизни не особо ласкового дворецкого.

- Нет таких? Прекрасно! Тогда предупреждаю в первый и последний раз, что если услышу хоть слово, хоть шёпот, хоть намёк или увижу косой взгляд в сторону невесты Императора, одним пинком на выходе из дворца вы не отделаетесь,- на лице дородного седого мужчины появилась глумливая улыбка, - вам больше нечем будет говорить или смотреть. Или то и другое вместе. Всё понятно, собачьи дети? Идиотам здесь не место! Неблагодарное тупое отродье!

Он раскачивался с пятки на носок и в последний раз с ярой злостью посмотрел на подчинённых. Император уже предупредил его, что с прислугой в следующий раз будет разбираться другой человек.