В дверь рабочего кабинета постучали. Вошёл Граф Юрер (пора уже его щедро наградить - их род давно верно служит).
- Слушаю, Вас, Юрер,- сказал Император почти приветливо.
Офицер прочистил горло и только потом заговорил:
- Епископ связан с зимнегорцами. Им нужны яйца драконов, к которым будет открыт доступ после смены власти. Внедрение Лиуна началось 20 лет назад. Ему обещано кардинальное омоложение, золото и Лилия, старшая дочь короля Зимнегорья, ради которой он готов на всё. На Императорскую власть он не рассчитывает, зная, что она ему в любом случае не достанется. Он передаст её своим хозяевам. План таков: убить Императора, посадить на трон Великого герцога, который заболеет неизвестной болезнью, а власть временно примет главное духовное лицо государства. Во имя спасения Империи. А дальше всё по их плану: провозглашение нового Императора, якобы незаконнорожденного вашего сына. А Вашей невесте они уже придумали роль отравительницы: её на костёр. Ваши внуки должны будут погибнуть трагически и очень скоро. Предполагается охота с Великим Герцогом.
- Ничего нового. Осталось всего ничего (Император ухмыльнулся): узнать способ убийства и поймать негодяев с поличным.
- Ваше Императорское Величество, я предлагаю на празднике кого-нибудь из высших офицеров загримировать и одеть в ваши одежды, хотя бы, пока Вы будете среди толпы. Тогда будет легче не подвергать Вас риску.
- Нет,- резкий ответ заставил вздрогнуть верноподданного.
Спорить с Императором себе дороже, но рисковать жизнью того, на чьих плечах всё государство, было совершенно немыслимо. Самое простое: втихую прикончить злодея в рясе и брата предателя (способов, хоть отбавляй) - и дело с концом. Но Императору нужны все нити заговора и выход на хозяев, чтобы потом предъявить обвинения и запретить их судам заходить в порты Империи - а это уже существенно. После этого зимнегорцы должны будут хотя бы на время притихнуть.
- Умоляю Вас. Не рискуйте собой.
Император улыбнулся (!):
- Не волнуйтесь. Всё под контролем. Мы всё сделаем правильно. Неужели Вы думаете, что я позволю кому-нибудь умереть вместо меня? Это не достойно Правителя. Защищая родину, свой народ, умереть в бою - другое дело. Садитесь, у меня есть план,- и он указал на кресло, стоящее напротив своего стола.
Глава 9
Столица Империи спала. Белые стены зданий отражали свет многочисленных фонарей. Стеклянные шары, наполненные перламутровой жидкостью накапливающей солнечные лучи днём, отдавали их с наступлением темноты. Ночная стража обходила мощёные камнем улицы, звук металлических подковок шагающих стражников, разносящийся в тишине, сообщал жителям, что покой граждан охраняется. В городе работали редкие харчевни, в которых ночью не разрешалось продавать пьянящие напитки. Нарушителям закона, установленным главой города, грозил запрет на работу в ночное время. Редкий рабочий люд устало поднимался от порта в город. В некоторых окнах домов отсвет ламп и свечей ещё указывал, что люди не спят. Дневные городские шумы почти стихли, а на улицах появлялись только случайные прохожие, спешили доктора к внезапно заболевшим, ехали кареты, да мчались изредка на быстрых конях посланники со срочными депешами, - это была ночная жизнь города и её тоже следовало охранять.
- Слышь, Микусь, говорят будущая Императрица- ведьма,- тихо заговорил с приятелем по дозору Шупи.
Микусь был высоким крепким парнем, чуть косолапым и с кривоватым носом (ну так как парню без драки?) на широком веснушчатом лице. А Шупи - низеньким, юрким, черноволосым мужичком, обременённым семьёй и двумя детишками-погодками, которых шибко любил. С бабой, правда, не совсем повезло. Ну, так не всем красавицами- то быть. Зато хозяйка справная, хоть и глуповата, даже для бабы.
- Заткнись и помалкивай, если шкура дорога. Люди Императора шутить не будут. Да и откуда ты взял эту ересь?
- Так ить в храме шепчутся, - не унимался Шупи.
- Меньше баб слушай. Неужто наш Император такой дурень, что ведьму не разглядит? Тьфу ты, нечистый дух. Тошно даже слушать тебя.
- Дык, красива больно. И драконы над ней летають опять же,- не унимался Шупи.
- А ему что: на уродине жениться? Её из самого дальнего монастыря прислали. Думай пустой башкой, хоть сколько- нибудь. С письмом, поди, и с сопровождением. Это тебе не писулька какая ни набуть. Неужто ты в святых старцах сомлеваешься?
- Так -то оно так. Да больно уж красива. И драконы опять-же,- бубнил своё коротышка.
- Драконы - то причём? Они столько раз нам город помогали защищать от ворогов.
- Сказки это всё.
- Мой дед врать не будет! Драконы ему не понравилось, что летают! Смотри, чурбан, не заразись дурью от своей бабы. Она у тебя того: умной - то никак не назовёшь, и ты такой же будешь!- закончил разговор Микусь и плюнул с досады.
Мимо прошли два офицера, громко гогоча.
"Негоже, люди спят",- подумал Микусь, да как остановишь, офицеров- то. Ничего не нарушают, только громко смеются, и идут, опять же, не стоят. Пусть идут себе.
Пробежала девчонка, плачет. Худо что-то. На душе кошки заскребли.
- Что ты, милая?- остановил её Микусь. Глазки у девчонки красные, испуганные.- Кто обидел- то?
- Пошли,- дёрнул за куртку Широ,- проревётся. Иди давай, куда шла.
Девчонка вытаращилась испуганными глазами на коротышку и хотела идти.
Микусю всё это не нравилось - а вот наутро обнаружится, что они просмотрели чего-нибудь? Гварда не пощадит. Ему небось тоже влетит, ежели пакость какую в городе пропустит. Микусь не отпустил девчушку, взял за руку и отвёл в сторону от приятеля, чтобы не пугал.
- Говори, девонька, а то вот я тебя в охранную будку сведу, будешь офицеру докладывать. Говори, не бойся.
- Там,- она показала рукой в сторону соседней улицы, дядька лежит, он в крови весь. Я наклонилась посмотреть, а он схватил меня за юбку и хотел ... не знаю что, а я его пнула и убежала.
Микусь быстро схватил девчонку за руку:
- Показывай. Шупи, за мной.
Под стеной дома лежал мужчина в форме императорского солдата. Фонарь над ним был разбит. У Микуся сердце упало в пятки. Как не слышали? Он быстро наклонился над телом:
- Дышит. Шупи, быстро беги в будку, пусть доктора пошлют, а я пока перевяжу, чем есть.
Дальше Микусь не знал что было. Приехал доктор на повозке, они подняли и уложили на неё незнакомца с уже перевязанной головой и пошли дальше дежурить.
- Вот ведь! Чуть не проглядели,- и он бросил злой взгляд в сторону шмыгнувшего носом Шупи.
А наутро офицер Гварда сказал, что солдат важный был- посланец. Лошадь под ним убили ещё раньше, и он пошёл пешком, так всё-таки бандиты его догнали, письмо выкрали, а его самого чудом не прибили.
- Что в письме-то было?- спрашивал наутро человек Императора у очнувшегося посланника.
- Так откуда знать-то мне? Его благородие отправили меня, не впервой, сказали быстро доставить самому графу Юреру и отдать лично в руки.
- Вот что за день?- думал с досадой Пятерня - крепкий мужчина в звании старшего офицера. Шрам на щеке и слегка покалеченные пальцы правой руки сообщали вполне недвусмысленно о его многолетней службе в армии Императора. Где искать письмо и как докладывать графу? Греха не оберёшься теперь. Ору- то будет! Он уже отправил людей по обратному следу к хозяину письма. Как бы чего с ним не случилось. Важное письмецо-то, поди.
С первыми лучами солнца он стоял в прихожей кабинета Графа Юрера и ждал, когда впустят. Его доклад начальнику не понравился. Он мерял широкими нервными шагами просторную комнату, кусал ус, а узнав: от кого было письмо, зычно крикнул в коридор:
- Тройню сюда,- решил он отправить и своих людей тоже.
- А ты, как узнаешь что нового, сразу ко мне. Ночь, не ночь-ко мне. Всё ясно? И как только люди твои вернутся, тоже сразу ко мне. Свободен.
Пятерня ушёл, а Юрер со злости пнул стул, отчего тот рухнул, развалившись на части.
- Гиря! Это что? Стул? Это дрова!- гаркнул граф своего денщика,- от малейшего удара стул не развалится. Новый сюда. Быстро. И покрепче.
