Но упрямый Майк не отставал от него, наведываясь буквально каждый день в хижину шерифа и настойчиво требуя от него однозначного ответа. Вскоре к нему присоединился и Ричи, и это стало настоящей головной болью, потому что зачастую Хопперу приходилось использовать свою грубую мужскую силу, чтобы разнять ссорящихся и сквернословящих братьев, которые не могли поделить одну возлюбленную.

Как-то раз Джим всё-таки сдался и наконец-то решился на серьёзный разговор с Эл. Он посадил удивлённую девочку перед собой за стол, сел напротив и завёл долгую тираду с не менее долгим предисловием. Но вся его пространная речь на самом деле сводилась к одному — Элевен стоило сейчас самой определиться, кому она отдаёт своё сердце, и не томить больше никого из них — и старика Хоппера в том числе! — ожиданием, а ещё дать одному из парнишек возможность найти себе другую пассию в случае неудачи.

Она тогда неожиданно возмутилась — почему ей нельзя любить двоих? Джим был страшно смущён, не готовый ещё рассказывать своей такой маленькой (ей всего недавно исполнилось четырнадцать, окститесь!) дочурке, почему именно в их обществе полигамные отношения порицаются и вообще вроде как не приняты.

В итоге, спустя несколько месяцев безрезультатных походов братьев до хижины и обратно, Эл таки делает свой выбор в пользу Майка. Тот счастливо обнимает её, крепко сжимая в объятиях и нашептывая что-то слащавое в ухо, а Ричи стоит рядом с ними с кривой подрагивающей усмешкой. А за толстыми линзами катятся горькие слёзы. Собственно, этого ведь и стоило ожидать, чего он разревелся, как девчонка?

После этого Ричард избегал Элевен следующие несколько месяцев. Он вообще всех избегал, если быть честным, пустившись от отчаяния во все тяжкие — закурил, начал выпивать в тайне от родителей, иногда баловался дешёвой травкой.

Ему было чёртовых пятнадцать лет, а он чувствовал себя дряхлым стариком с просратой впустую жизнью. Ему казалось, что время лечит, и рано или поздно он забудет эту странную девочку, выбросит её из своей головы и сердца. Но что-то всё никак не получалось, и каждый раз образ счастливых Майка и Эл, обнимающихся на диване в их подвале или целующихся в коридорах школы, вызывал у него неконтролируемые приступы ревности, злости и обиды.

Впрочем, ничего нового для его никчёмной жизни неудачника, верно?

Месяц спустя Майкл привёл Элевен в их дом и официально представил её чете Уилеров-старших как свою девушку. Карен и Тед были очарованы Джейн, а ещё были очень рады породниться с самим шерифом города. Какое лицемерие!

Ричард держался. Он честно держался из последних сил, чтобы не подойти, не схватить Эл в крепкие объятия и не поцеловать в губы, которые он так и не попробовал на вкус. В отличие от грёбаного братца, чтоб его!

Но однажды совершенно случайно столкнувшись с этой сладкой парочкой на улице, Ричи заплакал. Он прошёл — вихрем пролетел — мимо них, закусывая изнутри щёку и срывая с лица тупые очки. Это всё из-за них! Вся его жизнь — дерьмо, и виноваты в этом его грёбаный младший брат и эти грёбаные очки! Он откинул их в сторону, совершенно не заботясь о том, что ни черта не видит дальше своей вытянутой руки. Да кому какая разница, если с ним что-то случится? Вот именно.

Пару раз споткнувшись обо что-то, он кое-как добрёл до ближайшего дерева и тяжело привалился к шершавому стволу. А потом сполз на землю, тихо поскуливая. Ну подумаешь, велика потеря!

… велика…

Он не сразу понял, что рядом с ним кто-то стоит. Перед глазами и так всё плыло из-за низкого зрения, так ещё и слёзы никак не помогали толком сфокусировать взгляд. Он почувствовал, как холодные нежные пальцы вытерли его мокрые щёки и ласково водрузили на нос его очки с лопнувшей оправой и треснувшей левой линзой. Ричи судорожно выдохнул и посмотрел вверх.

Рядом стояла плачущая Элевен. Она вдруг присела рядом с ним на корточки и крепко-крепко обняла за плечи, притягивая к себе.

— Прости меня, Ричи… — прошептала она ему в макушку, как ребёнка, баюкая в своих руках.

Ричард потрясённо обнял девочку в ответ и посмотрел ей через плечо. Недалеко от них стоял, запихнув руки глубоко в карманы джинсов, Майк, делающий вид, что совершенно их не замечает, хотя было заметно, как сильно он нервничает. Что вообще происходит?

Оказывается, бедняжка Эл чувствовала огромный груз вины за то, что так поступила со старшим из близнецов. Она действительно любила Майкла, но она также испытывала нежную и сильную привязанность к Ричарду.

Она долго думала над тем, как ей решить эту проблему. Советовалась с мудрым Хоппером, читала какие-то психологические книжки в библиотеке, по секрету рассказывала всё Максин, с которой они к тому моменту уже стали лучшими подругами. А потом вдруг поняла — почему она должна следовать этим дурацким стандартам, когда этим стандарты не соответствуют действительности? Она хочет быть рядом как с милым, уютным Майком, похитившим её сердце с первых минут знакомства несколько лет назад, так и с дерзким, но трогательным Ричи, первое время пугавшим её своей непосредственностью, но проявившим себя очень чувствительным после.

Она долго не решалась поднять эту тему в разговоре с Майклом. Но, глядя на то, как молчаливо страдает Ричард, она всё-таки сдалась и таки предложила своему официальному парню несколько странные и дикие для него условия — делить его — его! — девушку с собственным старшим братом. Сначала он попытался внушить Эл, что это неправильно, что так отношения не строятся. Потом, едва не поссорившись с ней из-за этого, он попытался подключить друзей и Хоппера, чтобы те объяснили ей всю абсурдность её предложения. Ничего не помогало, но Майкл всё равно не соглашался.

Ровно до того момента, пока они не наткнулись на Ричи на улице и Элевен с ужасом не увидела его отчаянный и глупый поступок, расплакавшись после этого. Тогда Майк скрепя сердце всё же согласился (и не ради брата, ради Эл), но выставил ей ответные несколько условий.

Во-первых, Джейн Хоппер по-прежнему официально девушка только Майкла Уилера, и ни чета Уилеров-старших, и никто из знакомых или друзей (исключая их AV клуб, конечно) не должен знать об их двойных отношениях.

Во-вторых, Ричард Уилер обязуется не распускать руки и не целовать Джейн Хоппер, особенно на публике.

В-третьих, ведущим и принимающим решения за них всех становится Майкл Уилер, а мнение Ричарда Уилера учитывается лишь в самую последнюю очередь.

В-четвёртых, время личного — романтического — общения Ричарда Уилера и Джейн Хоппер носит ограниченный характер и в обязательном присутствии Майкла Уилера.

И ещё очень много других мелких и весьма узурпаторских условий, которые определённо не понравились Ричи, но выбирать ему пока не приходилось.

Прошёл год таких странных отношений. Лишь Хоппер да Лукас, Дастин, Уилл и Макс знали о том, что Элевен встречается сразу с двумя братьями. Мальчишки (кроме Майка, конечно) любили шутить по поводу того, что Эл, оказывается, весьма дальновидная девочка, раз отхватила сразу двух одинаковых внешне и разных по характеру парней, и теперь может менять их по настроению.

В старшей школе, куда перешла вся их компания (Элевен, к сожалению, училась на класс младше их всех), вскоре пошли слухи о том, что Уилеры ухлёстывают за дочкой шерифа, а та ими пользуется и после откровенно динамит. Именно этого боялся в своё время Майкл, когда опрометчиво соглашался на их любовный треугольник. Братьев по одиночке пытались соблазнить сверстницы, жарко нашёптывая им в ухо о том, что страшненькая Джейн Хоппер и мизинца их не стоит. Разве могли они знать, насколько на самом деле прекрасна их Эл? Наивные дурочки.