– Я бы сказал, паришь, – смеялся я, мечтая высвободиться из объятий друга. – Когда на пробежку?

– Хоть сейчас! – Полный энтузиазма, Витька пустился в пляс. Я посмел отнести его танец к разновидности казацкого, да простят меня эти бравые ребята.

Витька не успокоился, пока правый ботинок не слетел с ноги, хлопнув толстой подошвой Лилового Чедда по лбу. Бедный нелюдь упал на пятую точку.

– Вражеская авиация, – рассмеялся Витька и подбежал к нелюдю.

– Где? Чего? Откуда? – Лиловый Чедд испуганно схватился за голову.

В отличие от самодовольного Витьки, Аша выглядела слегка взволнованной. Пока Рябчик помогал Чедду подняться, волшебница отвела меня в сторону. Я надеялся на романтический разговор, у меня и слова подходящие имелись (за два года не раз прокручивал у себя в голове), но моим ожиданиям не суждено было сбыться.

– Фил, я переживаю за иномирянина, – сухо начала Аша.

– Называй его Витя или Витька, – попросил я. – Он такой же человек, как ты или я.

– Ладно, – кивнула волшебница, а затем посмотрела на медленно плывущее по небосводу солнце. – Красиво, правда?

– Да. На Астере оно кажется на порядок большим, чем в моём мире. – Я подумал и прибавил: – Либо оно ближе.

Какое-то время мы молча наблюдали за солнцем.

– Обычно вслед за слезами радости приходят слёзы горя, – вновь заговорила Аша. – Я боюсь, как бы Витя не сломался.

Я слегка наклонил голову набок и почесал кончик носа. А ведь Аша права: непонятно, как будет вести себя Рябчик дальше. Сколько я его знаю, душевное состояние друга менялось от минуты к минуте. Но об этом лучше умолчать – не хочу, чтобы другие считали Витьку ненадёжным. Я улыбнулся и с уверенностью произнёс:

– Витька справится – он крепкий парень.

Аша поджала губы и ещё раз кивнула.

– Да, наверное, ты прав.

Я чувствовал, она желает сказать что-то ещё, но никак не решится. Тогда я набрался храбрости, притянул Ашу к себе и поцеловал в губы… Слаще мёда… Минут пять нас было не оторвать друг от друга. Представляете, у меня даже голова закружилась.

– Ты ведь этого хотела? – прошептал я и нежно погладил её по щеке.

Аша растерянно взглянула на меня.

– Да… Но есть ещё кое-что, – она замялась и виновато опустила глаза. – Наверное, ты будешь злиться… Я бы тоже злилась… Фил, пока тебя не было… – так и не договорив, Аша умолкла и всхлипнула.

Слева в груди больно кольнуло. У неё кто-то появился?! Всё – конец! У меня два варианта, как закончить жизнь. Первый – уйти в монахи, второй – вскрыть вены… Филя, ты что такое городишь, возмутился внутренний голос… Ух, соскучился я по нему – в последний раз общались ещё на Тутуме. Но в какой неподходящий момент он о себе напомнил!

В ожидании мучительного заявления я весь напрягся.

– Фил, с тобой всё в порядке? – испугалась за меня волшебница. – Лицо краснее вишнёвого варенья.

– Кто он? – холодно спросил я и отстранился от волшебницы.

– Кто – он? – словно эхо отозвалась Аша.

– Ты знаешь! Твой любовник! – Как я ни старался держать себя в руках, но голос подвёл, перейдя чуть ли не на фальцет.

Волшебница удивлённо выкатила глаза. Правая бровь пустилась в свободное плаванье, нервно подскакивая.

– Да как ты мог подумать такое?! – Аша отвернулась, да так резко, что её длинные волосы хлестнули меня по глазам точно плеть. – Я хотела об Искаре рассказать. Убийцу моего отца видели на Труфуросе, а ты… – Она покачала головой и грустно вздохнула. – Говорят, каждый судит по себе… Ты видный парень, Фил. Если уж знатной эльфийке понравился, то в своём мире от девиц отбоя нет.

– Аша, так у тебя никого нет? – спросил я, всё ещё туго соображая.

– Видимо, совсем никого, – жёстко заявила она. Жемчужины слёз предательски заблестели в уголках глаз.

Я попытался обнять волшебницу и успокоить, но Аша с силой оттолкнула меня и убежала. Только сейчас до меня дошёл смысл её слов… Филя, ну как можно так облажаться?! Если бы за каждый твой промах давали по маленькому призу, у тебя бы уже полка была ими завалена.

Проклиная себя, я отправился на поиски Аши. Нашёл-то я её сразу, но подойти не рискнул. Хани гладила волшебницу по волосам и грозно сверкала глазами. А сколько осуждающих взглядов ко мне обратилось! Все до единого, включая Лилового Чедда и Витьку.

Что ж, лучше подождём, пока Аша успокоится – я извинюсь и пообещаю никогда-никогда не сомневаться в ней. Поверит ли, что я последние два года только о ней думал? Впрочем, есть и стопроцентный вариант узнать правду – зелье искренности. Однажды Аша уже варила это зелье. Захочет удостовериться, ещё раз сварит.

Горькую пилюлю подсластило появление моего – не побоюсь этого слова – питомца. Дружественный отряд нелюдей вёл трёх коней, прикрывая уши. Что же так резало слух? Конечно же, Децибел.

Проказник совсем не изменился – всё орал как резаный. Да, с Диби в разведку не пойдёшь, но с ним всегда можно поболтать. Но это не главное качество коня. При всей его вредности и неусидчивости, Диби смелый и, не побоюсь этих слов, весьма не глупый конь. Никогда не забуду, как он спас меня от колдовства дриад. Бедняга чуть связки не надорвал, но вытащил меня из колдовского сна.

Я махнул ему, и вороной скакун рванул навстречу, оставив нелюдей и четвероногих друзей глотать пыль.

– Ах ты, мой маленький! – Я с радостью погладил Диби по холке. Он лизнул меня в ответ, обслюнявив пол-лица. – Соскучился по мне?

Готов поспорить, конь не случайно мотнул головой, а кивнул. Я угостил Диби припасённым яблочком, а он игриво заржал. Если вы стояли у большого церковного колокола, когда в него звонят… Нет, если вы находились внутри колокола, то умножьте громкость на десять, и это будет лишь половина от возможностей Диби.

– Адская смесь! – ругался Фонарь, заткнув уши. – Фил, скорее усмири коня. Как бы вражеские лазутчики его не услышали.

– В самом деле, милорд, – хмурилась Хани. – Поучите вашего крикуна манерам. Вот лапочка-красавица Ищейка другое дело. Идеальная лошадка! И, милорд, даже Жорочкин Бармалей себе подобного не позволяет, хотя у него самый беспардонный хозяин в мире. Радость моя белобрысая, – хихикнула она, наблюдая, как Фонарь бурчит под нос, – смотри, услышу – мало не покажется.

Слегка оглушённый, я обнял Диби за шею и прошептал:

– Не принимай близко к сердцу её трёп, дружище. Хани просто завидует нам.

Диби утвердительно фыркнул.

– Вас, милорд, моё предупреждение тоже касается, – холодно заметила Хани. – Учтите, я беру уроки чтения по губам.

На языке вертелось: «Королева». А ещё лучше с тремя восклицательными знаками. Но, несмотря на свербевший язык, я благоразумно промолчал. Мало ли, зарядит скалкой по голове, а к Аше с шишкой не сунешься. Во всяком случае, пока не помирюсь.

Проехаться на бравом скакуне мне не посчастливилось. Аша по-хозяйски запрыгнула в седло и, не сказав ни слова, пришпорила Диби. Конь виновато фыркнул, и они поскакали вниз по склону. Хани тотчас рванула за подругой.

– Куда попёрлись?! – Фонарь сердито посмотрел вслед невесте. – Адская смесь! Нашли время для глупостей! Фил, Чедд, догоняйте! – Рыцарь забрался на своего боевого коня и, недовольно бурча, поехал за девчонками.

– Тут же недалеко? – Витька размял колени, сделал с полдюжины приседаний. – Девиер, твоё предложение пробежаться ещё в силе?

Я покачал головой – после разговора с Ашей настроение было ниже плинтуса.

– Ну, как знаешь. А я, пожалуй, побалую себя немного, – заявил полный энтузиазма Витька и хлопнул меня по плечу. – Не скучай. – Он поспешил по дорожке, сверкая толстой подошвой ботинок.

Я вздохнул и повернулся к нелюдям. Их багровые губы растянулись в доброжелательные улыбки. Что ж, не самая худшая компания для прогулки. Помню, в первую нашу встречу я – скрытый под доспехами и шлемом Кучерявого Фредда – всё гадал, как их обезвредить. Тем временем ребята жаловались друг другу на условия. Это заставило меня изменить планы, и я рискнул перетянуть нелюдей на свою сторону. Хвала богам, согласились. Поступи они по-другому – ещё вопрос, пережил бы я ту ночь. Интересно, не разочаровались ли фиолетовые бойцы в сделанном выборе?