– О, нет, господин, здесь к нам относятся гораздо лучше, – заверил Всезнающий Мэдд – большой любитель сплетен и интриг. – И питание отличное. Вон Кучерявый Фредд килограмм пять набрал, если не все десять. Теперь думаем называть его Толстоляхий Фредд.

– За собой следи, умник, – возмутился упомянутый нелюдь. – Это всё мышцы.

– Угу, – ехидно хохотнул Лиловый Чедд. – Большие дряблые саломышцы. А в прошлый раз уверял, что кость выросла. Эх, ему главное, чтобы волосики сверкали, а всё остальное ерунда. Верно, Фредд?

Нелюди разразились смехом, а Кучерявый Фредд, пыжась, поправлял роскошную шевелюру.

– Постоянно их трогает, когда психует, – поведал мне Всезнающий Мэдд, перейдя на шёпот.

Пятнадцать минут неспешной ходьбы, и мы спустились с горы. Дорога уткнулась в чащу леса. Признаться, таких высоких и толстых деревьев я в жизни не видел. Более того, я не имел ни малейшего понятия, что это за деревья.

Рядом громко вздохнул Лиловый Чедд.

– Старый лес, – благоговейно объявил он. – Я здесь немало семян собрал.

Я уже и позабыл об увлечении нелюдя. Лиловый Чедд расценил моё молчание как готовность слушать.

– Так вот, я пробовал посадить некоторые из них за пределами Старого леса. – Он покопался в затёртой поясной сумке. – Гляньте, господин! – На красно-лиловой ладони нелюдя лежали три бурых семени. – За какие-то секунды точно такой же малыш вымахал на десять метров вверх. А за минуту на все двадцать пять.

– Неужели? – Я с недоверием покрутил семя в руке – ничего необычного. – Чедд, окажи мне услугу, подари одно.

Я попросил, поскольку хотел сделать нелюдю приятно. И не прогадал – Лиловый Чедд заискрился от счастья.

– Конечно, господин. Берите все три. – Нелюдь радостно смотрел, как я прячу семена в карман. – Им, кстати, и воды не нужно, достаточно вырыть маленькую ямку и присыпать землёй. Вам не…

Он умолк на полуслове – лошадиный визг разнёсся по лесу, закладывая уши. Децибел! Мы переглянулись, и я закричал:

– Вперёд!

Так быстро я давно не бегал, и дело не в кроссовках – я испугался за Ашу. Облачённые в тяжёлые доспехи нелюди отстали ещё на старте.

Браслет Власти на руке становился горячее с каждой секундой. Волнуясь за друзей, я поднажал и увидел метрах в трёх над землёй переливающуюся всеми цветами радуги сеть, а в ней Ашу, Фонаря, Хани и тройку лошадей. Диби горланил, будто полицейская сирена, не забывая истерично бить торчащими из сети копытами по воздуху. Рядом ругался придавленный крупом белоснежной Ищейки Фонарь. Покрытый багровыми пятнами, он силился разорвать сеть, но тщетно. А где же Витька?

Почти достигнув друзей, я извлёк из ножен Защитника. Лезвие клинка блеснуло серебром.

– Не переживайте, сейчас я вас вытащу, – крикнул я, пусть пока и не знал, как воплотить слова в реальность.

– Милорд?! Назад! – завизжала Хани.

– Фил! – пробасил рыцарь. – Это ловуш…

Неожиданно друзья утихли. Но вот что странно, губы их продолжали шевелиться. Словно немое кино смотрел. Диби тоже старался вовсю, но сеть не пропустила больше ни звука.

– Я вас больше не слышу, – объявил я и машинально показал на ухо. – А вы меня?

Фонарь дважды кивнул и принялся тыкать пальцем правее от меня. Я надеялся, рыцарь подсказывает, как спустить их, но вместо этого увидел, как из-за деревьев появилась дюжина кровожадно улыбающихся упырей. Зубы острые, когти длинные. У одних в руках топоры, у других ножи. Что ж, Филя, с возвращением!

– Кого же они призвали из другого мира? – раздался елейный голосок. – Ну-ка, ну-ка!

Упыри расступились, и вперёд вышел одетый в грязно-серую мантию колдун. Его костлявые пальцы сжимали деревянный посох, который напоминал копьё времён первобытных людей: верхушку венчал вытянутый словно наконечник ярко-фиолетовый камень.

Мурашки пробежали по коже – на секунду я решил, что передо мной Злыдень. Правда, когда он сбросил капюшон, мне легче не стало. Казалось, ещё полчаса назад колдун лежал глубоко-глубоко под землёй. Могильно-бледное лицо испещряли даже не морщины, а глубокие борозды. Залитые тьмой глаза впились в меня. Он громко втянул воздух носом, и тонкие губы сложились в кривую линию.

– Граф Девиер, – утвердительно заявил колдун.

Он, что, по запаху определил кто я? Или залез в голову?

– Он самый, но разве мы знакомы? – осторожно спросил я и покрепче сжал рукоять меча.

Колдун кинул короткий взгляд на сеть, затем вновь сосредоточился на мне.

– И да, и нет, – пожал он плечами. – Я наслышан о тебе, граф Девиер. Уверен, и ты кое-что обо мне знаешь. Моё имя Хему, – представившись, он хищно оскалился.

Вот вам и околдованный Хранитель нашёлся.

– Жаль, у нас не выйдет узнать друг друга поближе. Тут такая дилемма… Кое-кто отправил меня за твоей жизнью, – полным сожаления голосом продолжил колдун. – Ты же понимаешь, о ком идёт речь? Впрочем, неважно.

Он слегка наклонил голову и щёлкнул пальцами – упыри окружили меня, но нападать не торопились. Ловким движением я разрезал воздух, начертив восьмёрку, а затем перекинул меч из одной руки в другую. Ближайшие ко мне упыри отскочили. Нет, страха в их глазах я не увидел. Скорее осторожность и… уважение. Наверное, парни тоже были наслышаны о моих подвигах.

– Не такой он неуязвимый, как вы себе возомнили, – раздражённо подгонял их колдун.

Тогда я демонстративно провёл пальцем по лезвию – тоненькая струйка крови потекла по клинку. Пускай было до жути неприятно, но я держал полную презрения мину, и не зря. Рана затянулась за мгновение – упыри ахнули и принялись переглядываться.

Главное, потянуть время, успокаивал я себя. Сейчас Аша швырнёт пару огненных сфер, а там и Лиловый Чедд с подкреплением подоспеют. Вместе мы хоть три таких отряда уложим.

– О, не надейся на волшебницу, – злорадно скрипнул зубами Хему. – Эту сеть называют «ужас мага», и не просто так! Она блокирует любое заклинание. – Колдун круто повернулся и прошипел самому рослому упырю: – Крах, прояви гостеприимство – встреть с товарищами нелюдей. Всё равно здесь от вас никакого толку, трусы несчастные.

Проклятье! Выходит, мои догадки подтвердились – он читает мысли. Только я об этом подумал, как Хему желчно усмехнулся.

Тем временем рослый упырь так и не сдвинулся с места – он неспешно чесал когтистым пальцем подбородок.

– Нелюдей? – наконец спросил он, сильно растягивая слова. – Ты не говорил о подкреплении.

– Один момент, – извиняющимся тоном обратился ко мне Хему. – Подопечные…

– Ничего, – я состроил доброжелательную мину, – я никуда не спешу.

Злобно скривившись, колдун кивнул и насел на нелюдя:

– Какое подкрепление? Они предатели!

– Предатели? – Крах недоумевающе пожал бугристыми плечами. – Кто?

– Нелюди! – раздражённо выпалил Хему. – Переметнулись на сторону врага…

– Они же, как и мы, нечисть. Разве так можно? – Упыри удивлённо глазели на колдуна.

– А почему нет? – вмешался я. – Живётся им получше вашего. Не верите? Сами спросите!

Упыри задумчиво переглянулись. Судя по всему, далеко не каждому нравилось служить Мраку.

– Живо в бой! – свирепея, зарычал Хему. – Или вас постигнет такая кара, что смерть покажется милосердием. – Он поднял посох – острие камня грозно блеснуло.

– Идём-идём! – заверил перетрусивший Крах.

– И не забывайте, – жёстко добавил колдун, – как бы вы ни старались, вашим мыслям от меня не спрятаться. Ни одной! Понятно?!

Что ж, шансов на победу у меня прибавилось, хотя – спорный момент: браслет не стал ни на градус холоднее после отбытия упырей.

– Слушай, Хему, – обратился я, откашлявшись, – не расскажешь, как к Мраку в лапы угодил. Ну, чисто по-братски.

– Думаешь заболтать меня? Нет, твои трюки не сработают, граф Девиер. Опусти меч, – любезно предложил Хему, – он тебе всё равно не поможет.

Говоря, колдун бросил взгляд мне за спину. Это могло быть уловкой, но я доверился интуиции и повернулся. И не прогадал! Два скелета выскочили из-за ближайших кустов. Одетые в обноски, которые некогда были доспехами, скелеты взмахнули кривыми мечами. Отбиваясь, я отступал в чащу леса. Во-первых, раз противник превосходит меня числом, благоразумнее ограничить его в действиях. Во-вторых, отведу подальше от друзей – вдруг придумают, как избавиться от волшебной сети.