Фонарь хмыкнул и закатил глаза – чувствовалось, мы у бедняги уже в печёнках сидим. Хани вновь принялась канючить, а я строить из себя неприступную графиню.

– Не переживайте, милорд, я всё ещё ваша верная служанка, – заверяла она, эмоционально жестикулируя, – и продолжу заботиться о вас, как и прежде. Честно-честно.

– Мне, конечно, льстит, что у меня в подчинении королева, – признался я, поразмыслив. – Но сама посуди: это же полнейший абсурд!

– С чего бы? – нахохлилась девчонка. – Вы – пятый избранник Ока Судьбы. Вы призваны Светлыми богами защитить Астер от нападок нечисти! Не вижу ничего постыдного в службе такому человеку.

Слова рыжей поставили меня в тупик.

– Фил, Хани, заканчивайте балаган, – не выдержал рыцарь. – Нужно решать, что ответить отцу.

Я громко выдохнул, признавая правоту друга, спрыгнул с дерева и стал рядом с Фонарём.

– А в чём соль?

– Артур фон Арн и Фредегар Конфидион, – официальным тоном произнесла Хани, – предлагают на рассвете пятого дня ударить по армии нечисти с трёх сторон.

– Они отвлекут врага на себя, – продолжил Фонарь, – а мы с отрядом наёмников…

– Каких ещё наёмников? – перебил я. – Не стоит доверять людям, которые воюют за деньги. Обычно у них нет ни совести, ни чести.

Друзья переглянулись. Рыцарь широко улыбнулся, а Хани, хихикнув, хлопнула в ладоши.

– Что смешного? – искренне недоумевал я.

– Жора, нет, ты слышал? – Рыжая поджала губы, чтобы не разразиться смехом, но сдержаться не получилось. – Ой, не могу! А раньше преподносил, как самое благородное ремесло на свете.

Фонарь стёр улыбку массивным кулаком и выпятил вперёд грудь.

– Фил, наёмники – это наши ребята. Уже позабыл о созданном тобой же агентстве? Как твой заместитель я взял на себя смелость увеличить штат до четырёх тысяч людей. – Подумав, он дополнил: – Впрочем, там встречаются не одни люди. Ну, ты меня понял.

– Ого! – от неожиданности выдал я. – Это же целая армия.

– А мы здесь не плюшками с бубликами балуемся, а боремся с Мраком, – напомнила Хани.

– Так вот, – вернулся к плану военных действий Фонарь, – мы с наёмниками и ополчением (как уверяли друзья, на Морсусе хватало борцов с захватчиками) проложим дорогу к Ластиону.

– К Ластиону? – Я почесал в затылке. Кажется, в том патриуме обитали краснокожие кхары. Ну, вылитые демоны! – Почему именно туда?

– Ходят слухи, что император Теос восстание против Мрака поднял, – пояснила Хани. Правда, радости на лице рыжей и близко не было, в отличие от презрения.

– И? – посмотрел я на друзей.

– Вопрос: почему? – желчно усмехнулся рыцарь. – Столько лет плясал под дудку властелина Нигтхиса, а тут взял и взбунтовался!

– Жора, – улыбнулась рыжая, – и любой пенёк знает: Теос там, где сила. Вспомни, кхары успешнее других держали оборону, а только появились в рядах Мрака драконы, сразу же объявили о капитуляции. Если хитрец Теос решился предать Мрака, то кхар более чем уверен в поражении армий нечисти. Думаю, если поможем краснощёким – получим мощного союзника. А там и к Джуммеху пробьёмся.

– Так чего же мы ждём? – Я с любовью погладил рукоять меча, всем видом демонстрируя готовность к действиям. – Эх, давно я не рубил рога нечисти!

Мы вернулись к остальным, а если точнее, то к старому деревянному амбару. Наверное, раньше здесь жили фермеры. Аша трудилась над зельем (варила его в огромном чугунном котле), а развалившийся на траве Витька развлекал Лилового Чедда непристойными анекдотами. Нелюдь звучно ржал, хлопая мозолистой ладонью по колену.

– Помирились, голубки? – ощерился Рябчик, завидев нашу троицу.

– Нет, заключили временный союз, – отшутился я, подмигнув ему.

Хани извлекла из сумки исписанную вдоль и поперёк карту, и Фонарь подозвал меня.

– Вот здесь, среди холмов, наш лагерь, – мясистый палец рыцаря ткнулся в бумагу, – а вот на этой горе мы сейчас. Как видишь, нас разделяет лес. Клянусь своей палицей, такой красоты ты не видел…

– Извини, Жора, – перебил я, – не могу понять, нельзя было устроить перенос прямо в лагере? Зачем куда-то ехать?

– Нет, нельзя, – раздался строгий голос Аши. – Магия воздуха требует максимально возможной высоты. Ясно?

Полагаю, всё ещё дуется из-за испачканной мантии. Я напустил на себя серьёзный вид и кивнул.

– И никто не отменял секретность, – заявила Хани и с интересом уставилась на бурлящую в котле жидкость красно-оранжевого цвета. – Милорд, вы не представляете, как солдаты зависят от морального настроя. Наобещали бы мы им легендарного героя, то бишь вас, – улыбнулась рыжая подлиза, – бойцы ликуют! А вдруг не вышло? Нам бы неудачу долго вспоминали! Но хуже всего – бунт!

Я поскрёб подбородок. Как ни крути, а крыть было нечем.

– Ладно, вернёмся к карте, – слегка раздражённо предложил рыцарь. – Основные силы врага…

– Эй, работники ножа и топора, – с явной обидой в голосе крикнул Рябчик, – а нас с Чеддом позвать не хотите? Консервная банка, чтоб ты знал, я не последний человек в военном ремесле.

– Консервная банка? – зарычал Фонарь, и кулаки его сжались.

Хани закатилась смехом. Не знаю, что её больше развеселило, то ли представила Витьку в роли полководца, то ли очередная попытка позлить Фонаря. Последнее точно удалось – здоровяк так скрипнул зубами, что боюсь, как бы не пришлось обращаться к зубному колдуну. Нет, благородному рыцарю никогда не понять дворовой юмор Витьки. Да и что в нём смешного? Я был целиком и полностью на стороне Фонаря.

– Фил, только иномирянин сможет ходить, я его отделаю, – злобно предупредил рыцарь.

– Жора, без проблем, – я развёл руками. – Попросишь, я лично его подержу. Но это будет потом, а сейчас давай покажем Рябчику карту – он и правда неплохой стратег. По крайней мере, был одним из лучших на курсе.

– Он-то стратег? – хмыкнул Фонарь и с сомнением посмотрел на улыбающегося во весь рот Витьку.

На удивление, Рябчик внимательно слушал доклад рыцаря. После уточнил пару вопросов и долго вертел карту в руках. Затем Витька попросил высказать наши с Фонарём мысли по поводу тех и иных моментов. Жёстко раскритиковал их и изложил свой план. Рыцарь всё тёр переносицу, силясь найти хоть один изъян, но, в конце концов, сдался.

– Должен признать, – сказал мне Фонарь немного позже, – этот иномирянин соображает. Думаю, и отец, и король одобрят план.

– Да, котелок у него варит, – согласился я, умащиваясь рядом на соломенном тюке.

– А всегда он был таким… Ну…

– Неприятным? Озлобленным? Ехидным?

Рыцарь одним кивком ответил на все три вопроса.

– Нет, – вздохнул я и опустил взор. – Война сильно изменила Рябчика. Она отобрала у него способность ходить, а вместе с этим получать от жизни наслаждение. К сожалению, в моём мире всё гораздо сложнее.

– Нет магии?

– Жора, дело не только в этом, – горько усмехнулся я. – На Астере ты знаешь, кто есть кто. Вот мы с тобой – хорошие парни. Мрак – злодей. В моём мире за маской добродетели может скрываться самый настоящий палач. Пускай он не заносит ни над кем меча или топора, но посылает людей на верную смерть. А есть такие, что целые народы дурачат.

– Как так? Объясни.

– К примеру, мы считали Каина Душегуба убийцей, а Смелиаса – союзником. Помнишь?

– Такое не забудешь! – Рыцарь потряс громадными кулаками. – Но согласись, Фил, справедливость восторжествовала. Каин оправдан, а предатель Смелиас получил по заслугам!

– А теперь представь, что девять из десяти людей цепляют эти маски. – Я провёл рукой по лицу. – От справедливости осталось лишь одно слово.

Размышляя над моими словами, Фонарь жевал соломинку, пока она не превратилась в чёрт знает что.

– Как же жить в таком мире? – друг в недоумении почесал в затылке.

Я пожал плечами и грустно ответил:

– Вот и я не понимаю.

– Девиер! Твою дивизию! – Рябчик возбуждённо тряс меня за плечи. – Смотри, Девиер! Я хожу!

Таким счастливым я не видел Витьку уже много лет.