Когда я все-таки выбралась к факультету артефакторов, от начала лекции прошло уже пять минут. Спешить большого смысла не было. Какая разница: опоздать на пять минут или четверть часа? Я решила, что никакой - и последствий своей ошибки мне не избежать. К тому же, после пробуждения некро, меня накрыл небольшой откат. Дар успокоился, но в душе чувствовалось нечто, схожее с усталостью. Наверное, будь я человеком или эльфом, то потеряла бы сознание или сильно захотела спать, а так – просто расслабилась.

Оказавшись у корпуса своей расы, а заодно, и специализации, я испытала заслуженную гордость. Длинное, величественное здание, в три этажа, по семь метров в высоту каждый. Большие окна с сюжетами из эпоса и заветами Астарты на витражах. Я знала, что кроме верхних этажей у факультета имелось и три не менее, а то и более внушительных, подземных этажа. Сам корпус был заключен в круг из многоступенчатых колон зачарованного агата, почти как все большие храмы Пантеона в Империи. Само здание сверкало в дневном свете кварцом и зачарованным горным хрусталем, перемолотым в крошку, и нанесенным, в качестве краски, на стены. Все равно, что бриллиант в чернильно черной оправе.

Все это дорогущее, по своей стоимости, убранство факультета не было связано с любовью артефакторов к своей ученической колыбели, или же с тем, что Кирана почитает представителей вымирающей расы. Мы – не высшие эльфы, а Кирана – не Хрустальный Лес, чтобы о нас так пеклись. Просто всех артефакторов обучают на территории Школы взывать и управлять магией Дэса, а это, как я уже упоминала, связанно с огромным риском. Логично, что само место буйства таких энергий должно быть максимально защищенно. Я точно знала, что в стены и землю вокруг на метры вмурованы и вкопаны такие мощные поглотители, рассеиватели и стабилизаторы магофона мира, что маленький, ежедневный конец света Школе не страшен. Достаточно сказать, что за все время существования факультета этот корпус только рос, улучшался, но ни разу не был разрушен. Никому из учеников не удавалось покоробить многовековой поглотительный полог и многометровый слой щитов. Предполагаю, что явись в эти святые стены и сами Боги – пол бы даже не скрипнул.

В отличие от корпуса некромантов, этот не производил гнетущего ощущения на сознание. Скорее ощущение ожившей мечты, сказки. Хотя готова признать, что это только для меня. Другим, далеким от создания артов живущим, корпус – как корпус. Я подходила к кругу арок с тихим благоговением. Сколько же талантливых и гениальных артефакторов обучалось в этих стенах? Даже вообразить страшно и… приятно.

Каждая колонна, ограждающего круга агата, была сделана с выступами-ступенями. На высоте двадцати-тридцати метров располагались небольшие, размером с жеребенка статуи горгулий. Кстати, очень реалистичные скульптуры. Подходя ближе, мне удалось рассмотреть разницу в мордах и размерах двух у главной арки. Даже чешуйки угадывались. Какой-то неизвестный художник не пожалел времени сделать статуи почти живыми.

Когда до прохода оставалось метров тридцать та горгулья, что восседала на правой колонне, дернулась. Моргнула, помотала рогатой головой, клацнула клыками и как живая птица, расправила крылья. Я открыла рот – псевдоразумный артефакт. Какой-то артефактор, возможно даже не один, создал субстанцию, похожую на разумное сознание, поместил ее в артефакт в виде статуи - и получилось то, что сейчас пристально наблюдало за мной. Я встала между двух колон, и с восторгом наблюдала, как уже обе ближайшие ко мне зверюги, разминаются, переминаются лапами с характерным каменным скрежетом, и обе внимательно смотрят на меня.

- Мне туда, - с улыбкой сказала я.

То, что горгульи - охранные арты, я догадалась сразу, но у меня имелся допуск, я первогодка.

- Я артефактор, - все-таки решила уточнить я, все с той же глупой улыбкой.

Животины проводили меня прищуром каменных век. Я уже отошла от колонн метров на десять, когда за спиной послышался клекот и взмахи крыльев. Обернулась и увидела, как горгулья летит на меня с раскрытой пастью. Не передаваемые ощущения, когда видишь, как прямо тебе в лицо, с высоты замковой башни пикирует клыкастое, зубастое и точно смертоносное нечто.

Кому как, а мне стало тоскливо до слез. Даже охранные арты не считают меня артефактором. Вот, как после этого учиться и не думать о собственной никчемности? Мне потребовалось целая секунда, пресловутый такт сердца, от которого все зависит, чтобы вспомнить, что внутри тела у меня мощнейший артефакт, превращающий меня в недоартефактника.

Выставила руки, пытаясь защитить голову от когтей. Но, горгулья, будто понимая всю хрупкость живого тела, врезалась в меня достаточно аккуратно, я бы даже сказала: нежно, точно в корсет. Артефакт принял на себя удар. Я, конечно, охнула и плюхнулась на спину, хорошо приложившись о плиты дорожки затылком, но в целом охранный арт обошелся со мной очень вежливо.

Я удивленно уставилась на статую, а та на меня. Горящие магией глаза смотрели… счастливо. Приличных размеров пасть раскрылась, открывая с полторы сотни острых клыков в три ряда. Арт высунул каменный язык и смачно меня лизнул, напрочь содрав верхний слой кожи и оставив чуть кровоточащую полосу. Я была поражена настолько, что не издала ни звука и не дернулась от ее действий. Но, что-то, возможно, зарождающийся ум, мне подсказывало, что охранный арт, страж корпуса не так должен встречать чужаков. Хотя идея слизать лицо нарушителя до черепа – тоже подходит в качестве кары. Правда, на мой взгляд, сильно отдает божественной карой за грехи, слишком уж необычно и сложно. Простые разумные такого бы просто не придумали.

Зверь расставил крылья и потоптался передними лапами по корсету. Я поперхнулась воздухом. Она резко захлопнула пасть и спрыгнула с меня, примостившись с боку. Хвост поджала, крылья свернула, и морда стала несчастной, грустной-грустной, как у щенка, который нашкодил. Я улыбнулась и, не делая попытки встать, погладила арт по страшненькой морде.

Горгулья счастливо зажмурилась и перепрыгнула через меня. Стала ластиться к другой руке. Я уже смеялась, когда жутковатая скульптура во всю разыгралась и стала тыкаться в меня мордой, уже совершенно точно напрашиваясь на ласку. Встала, и еще с минуту наглаживала животное, прижимающееся к ногам.

Моя тень появилась внезапно. На этот раз передо мной встал почти человеческий силуэт. Горгулья, как увидела новое лицо, тут же хлестнула по тени хвостом, и встав между мной и противником, оскалилась, опустив морду к земле. Тени, естественно, от ее маневра ничего не было, но она все-таки вопросительно повернула ко мне голову, мол: убить или не заметить?

- Фу, - буркнула я арту, - это друг! Нельзя!

Статуя, будто и правда, уловив мое недовольство, съежилась и отошла, виновато пряча глаза. Я запустила руку в тень и выудила из нее свою сумку. Перекинула ремень через плечо, а темное пятно заняло свое место у моих ног, прикинувшись обычной тенью.

- Плохая! – укоризненно сказала я арту. – У нее же моя аура. Она часть меня, как можно было не понять? Или создатель не учил?

Животина пристыженно легла и ткнулась мордой в землю, оставив у плиты дорожки хорошую ямку. Я только головой покачала и двинулась к центральному входу. Горгулья все время, смешно переваливаясь, бежала за мной, оставляя в плитах следы своих не маленьких когтей. У лестницы я остановилась и обернулась.

- Мне надо учиться! – твердо сказала я.

Зверь грустно поник, а над головой разнесся шелест десятков крыльев. Все горгульи на колоннах вокруг запротестовали, а рядом с моей новой знакомой, выворотив пласт земли, приземлилась еще одна морда. И у обоих вид такой несчастный, что и у алхимика сердце дрогнет. Я сжалилась и сняла с одного из браслетов две агатовые заготовки под арты. Небольшие пластинки пропали в зубастых пастях.

- Я освобожусь через два часа, - ласково почесывая между глаз арты, сказала я. – А сейчас погуляйте, но никого не пугать из адептов, а то они у нас, еще маленькие.