— Мне так нравится, — я кивнула.

Он покрутил ложку в своей кружке, после чего дважды постучал ей по краю и положил на салфетку.

— Итак, — начал он, пока я делала глоток своего вкусного черного кофе. — Чем ты занимаешься, Элис? Я имею в виду…

— Я графический дизайнер. Работаю фрилансером из дома, — я опустила взгляд, наблюдая за тем, как пар медленно поднимается из чашки, словно приведение из замка.

— Тебе нравится то, что делаешь? — спросил он, делая глоток. Ого, он даже не вздрогнул от температуры кипяточного кофе. Должно быть, у него горло из стали…

Я покачала головой и улыбнулась, делая еще один маленький глоток.

— Я хотела стать художницей или скульптором, но поняла, что это не очень устойчивый карьерный путь.

— Значит, ты случайно попала в графический дизайн? — я была удивлена, что ему это интересно.

— Ага.

— Но ты же продолжаешь этим заниматься?

— Иногда, — я пожала плечами. Это правда, пусть я и не притрагивалась к бывшему хобби уже несколько лет. — А как насчет тебя?

— Нет, — он покачал головой. — Я не скульптор и не художник. — Джаспер улыбнулся, отпивая кофе. Он взглянул на меня из-за чашки, в его глазах плясали бесенята.

— Очень смешно, — я усмехнулась. — Я имела в виду, чем занимаешься ты?

— О, — протянул Джаспер, — Извини, моя ошибка. Я учитель в старшей школе.

Я перекрестила ноги под столом и наклонилась к нему.

— Ты всегда хотел быть учителем?

Он покачал головой, и мягкие кудри тут же упали ему на лоб. Джаспер немного улыбнулся и посмотрел на поверхность стола, слегка смеясь.

— Честно говоря, в детстве я всегда хотел стать клоуном.

Я засмеялась так сильно, что чуть не выплюнула кофе, словно фонтанчик, прямо в моего нового друга.

— Ты серьезно? — смеясь спросила я. Черт, я даже не могу представить этого Адониса в больших красных туфлях, широких брюках и подтяжках… с глупым макияжем и красным круглым шаром-носом.

— Да, и когда мне было пять лет я пытался присоединиться к цирку.

— Ну и как, получилось? — я хихикнула, положив подбородок на сложенные перед собой руки.

— Ну, я упаковал чемодан, взял свою любимую ковбойскую шляпу, схватил обезьянку — Герберта, и сказал маме: Мама, я ухожу в цирк. Не пытайся меня остановить. Я напишу тебе, как только буду на месте. — его глаза так искрились, что я невольно сравнила их с ночным небом, где светится миллиард маленьких светил.

— И что она сделала? — спросила я, чувствуя, как моя улыбка становится до невозможности широкой. У меня даже щеки заболели.

— Она сказала, — Джаспер сильно рассмеялся, и на секунду прервался, — Что будет скучать по мне, а также попросила быть осторожным по дороге.

— Но ведь она все равно тебя не отпустила, — мягко размышляла я. Эсми меня точно бы не отпустила.

— Нет, — он медленно покачал головой. — Она следовала за мной в машине целый квартал. Я стоял на углу дома около пяти минут, понимая, что никак не могу пересечь дорогу. Я даже и не знал, что вообще мне нужно делать, чтобы попасть на другую сторону.

— А что ты сделал потом?

— Моя мама вышла из машины со словами: Джаспер, милый, ты же понимаешь, что я буду ужасно скучать по тебе? Почему бы тебе не подождать еще несколько лет прежде, чем ты покинешь нас? — Джаспер запустил руку в свои песочные локоны и откинулся на спинку стула. — Я согласился, хотя очень неохотно. Но мне пришлось все таки сесть в машину.

— Хорошо, что она смогла переубедить тебя.

— Да, — Джаспер кивнул, полностью со мной соглашаясь. — Когда мне исполнилось десять лет, я решил, что больше не хочу быть клоуном.

— Почему же?

Светловолосый сосед недоверчиво посмотрел на меня и покачал головой.

— Они слишком жуткие. Ты когда-нибудь видела фильм «Оно»? — неуверенно спросил мужчина.

— О, — я кивнула, наконец, понимая о чем он говорит. — Этот фильм до чертиков меня перепугал, — я засмеялась. — После просмотра я еще целый месяц не могла спокойно спать. — я вздрогнула, вспоминая Пеннивайза.

— После этого я еще какое-то время хотел быть пожарным. Но когда понял, что мне придется заходить в горящие здания, то сразу отказался от этой идеи.

Я звонко рассмеялась и начала рисовать круги на стакане.

— Неужели ты не знал этого? — подразнила я.

— Черт, нет, я просто хотел прокатиться по пожарному шесту, — после слов Джаспера мы вместе рассмеялись над детским абсурдом. — Наконец, в средней школе я нашел свое призвание учителя, — закончил он.

— Это вся история? — полюбопытствовала я, неторопливо заправляя прядь волос за ушко.

— Ну, по большей части — да, — согласился бывший клоун, отодвигая пустую чашку. — Еще в Техасе мы были втянуты в гражданскую войну. Думаю, это было неизбежно, — Джаспер непосредственно пожал плечами.

— Ах, так вот откуда твой акцент, — отметила я, снова улыбаясь. — А то я никак не могла понять.

— Да, мэм, — его акцент с этой фразой стал еще более заметным.

Несколько минут мы просто в тишине разглядывали друг друга, атмосфера накалялась, и я уже чувствовала электрические импульсы, которые нас окружали. Я тревожно прикусила губу и стала наблюдать за его жестами. Блондин быстро покачал головой, неохотно отрывая взгляд от моих губ, после чего наши взгляды снова встретились.

— Ты всегда жила здесь, Элис? — его небесные глаза были направлены на меня, но мне почему-то казалось, будто он смотрит сквозь.

Я кивнула, стараясь не разрывать контакт наших взглядов.

— Рождена и воспитана, — я вздохнула, воздух в этой комнате стал слишком густым. — Моя семья по-прежнему живет в этом городе.

— У тебя есть братья или сестры?

— Да, — я издала тихий стон, — Два брата: Эммет, он самый старший и раздражает больше всех, а еще Эдвард — мой близнец. Пусть Эдвард и дальше настаивает, что он старше, хотя он просто вышел из утробы матери на две минутки раньше.

— Так это Эдвард катает тебя на качелях? — спросил он, указывая большим пальцем себе за спину, в направлении гостиной.

— Да, на самом деле, он очень хороший.

Джаспер подарил мне ласковую улыбку и снова откинулся на спинку стула, заложив руки за спину. У него был безумно расслабленный вид.

— Все родные такие, так что я и не ожидал ничего другого, — буркнул голубоглазый, и я закатила глаза.

— Не обязательно расти вместе… да и это иногда действует на нервы, — я старалась не обращать внимания на то, как раньше брат меня защищал. В старшей школе это был кошмар.

— Верно, — задумчиво прошептал Джаспер. — Но держу пари, что в глубине души ты безумно его любишь.

— Ты прав, — согласилась я. Все таки это была чистая правда. Я подняла наши стаканы со стола и направилась к стойке. — Хочешь еще кофе?

Джаспер махнул рукой в знак протеста и слегка похлопал себя по животу, который, могу поклясться, был накаченным и сексуальным, даже после выпитого большого стакана кофе.

— Все отлично, спасибо, Элис.

Я кивнула и подошла к раковине, чтобы помыть чашки. Глянув в окно, я заметила, что небо уже изрядно потемнело. Луна светила высоко в небе, и звезды ярко мерцали, помогая освещать открытые участки земли.

— А у тебя есть братья или сестры, Джаспер?

— Нет, я единственный ребенок в семье.

— Значит, только ты и твои родители? — спросила я, поместив чашки в посудомоечную машину.

Он внезапно замолчал и я испугалась, что могла затронуть что-то личное. Я выключила воду и повернулась к мужчине.

— Их нет, — тихо ответил блондин, его глаза наполнились неизъяснимой грустью, вся прежняя живость исчезла из чистых озер. — Они погибли несколько лет назад.

— Ох, Джаспер, прости, мне очень жаль, — виновато произнесла я и закрыла глаза. Черт, надо же так опозориться. — Я не знала…

— Конечно, ты не знала, Элис. Все в порядке. Это случилось давно, и я уже смирился, — заверил Джаспер с улыбкой, пытаясь меня успокоить. Но я видела, что он не в порядке, ему до сих пор больно об этом говорить.