Интересный и захватывающий был этот танец – вальс ветра. Темп музыки становился быстрее, и всё быстрее кружил демон Демиру, всё быстрее мерцали радужные отсветы в зале, и подлинный свист ветра слышался в музыке, и в зале пахло вечерней степью, полынной горечью и цветущим ковылём.
Тихо вздыхали, стоя вдоль стен, зачарованные призраки, еле слышно шелестели их одежды. Демира, захмелев от вина, пьянела всё больше в этом бешеном танце.
– Хватит, Конрад, хватит! – слабым голосом взмолилась девушка.
Не тут-то было! Вошедший в раж колдун схватил её за обе руки и закружил, будто на сумасшедшей карусели. Демира завизжала от страха и восторга, закрыла глаза, а колдун кружил её всё быстрее, и вдруг атласная ленточка туфли лопнула, и, не удержавшись на ногах, девушка влетела в объятия магистра. Оба рухнули на пол, покатились, миг – и Арий Конрад оказался на Демире в довольно занятной позе.
Нечистая сила завыла, заулюлюкала, засвистела на разные лады. Демира открыла глаза, простонала: « О-ох!», дотрагиваясь до ушибленной головы.
– Если я тебя сейчас не поцелую, – прошептал ей в ухо демон, – они никогда мне этого не простят. Клыки не поранят, не бойся, – добавил он быстро, и в то же мгновение его губы накрыли её.
Демира дёрнулась, губы её невольно приоткрылись, но готовый сорваться с них бранный крик утонул в этом неожиданном поцелуе.
Она была застигнута врасплох, не успела ни воспротивиться, ни отозваться, Арий Конрад сделал то, что хотел сделать. Пол подземелья будто пошёл вниз, а их тела остались висеть в воздухе, поплыли, полетели. Ничего подобного не доводилось переживать Демире с земными мужчинами. Ещё бы! За почти триста лет у Последнего из Сов, должно быть, поднабралось немало опыта в этих делах.
Наконец, колдун отпустил Демиру, и по залу прокатился многоголосый сдержанный вздох.
– Можешь дать мне по морде, – быстро проговорил магистр, поднимая девушку с пола, – только давай выйдем отсюда. Не при них, – и, взяв её за руку, повлёк за собой под восхищённый ропот своей адской свиты.
А в полутёмной галерее коридора Арий Конрад вновь удивил Демиру, сделав то, чего она никак не ожидала от гордого магистра древнего Ордена. Грозный демон легко опустился на колено и, держа её руки в своих, негромко проговорил:
– Прости мне эту дерзость, Демира, иначе было нельзя. Я не смеялся над тобой, не задевал твою гордость. Это лишь условие игры… Но я постараюсь искупить свою вину, – с этими словами демон выпрямился, обнял девушку за талию…
Миг, и ей показалось, что они шагнули вверх сквозь толщу каменного потолка. Ещё миг – и вот они стоят на вершине скалы – дома магистра. Арий Конрад расправил свои кожистые крылья, взмахнул ими, и, завернув Демиру в свой плащ, огромной птицей взмыл вместе с нею в звёздное небо.
Скорость взлёта была такой стремительной, что дыхание перехватило, и, испугавшись, девушка инстинктивно обвила руками шею демона.
– Не бойся, – проговорил Арий Конрад, – я держу тебя крепко.
– Это ты так просишь прощения у девушек, которых целуешь на потеху своей свите? – спросила, немного придя в себя, Демира.
От высоты и скорости кружилась голова, и она старалась не смотреть вниз. Холодно не было – плащ и тепло мохнатой волчьей лапы согревали её.
– Свиту мне приходится тешить не часто, – ответил маг, – а просить прощения – и того реже.
– А если бы ради того, чтобы не упасть в их глазах, тебе нужно было бы… гм… меня в этом зале… ну… в общем, ты понял… И что тогда? – спросила Демира.
Ответом был громогласный хохот. Арий Конрад так смеялся, что начал терять высоту, выделывая в воздухе немыслимые виражи. Демире заложило уши; она, уткнулась носом колдуну в грудь и замолчала.
Наконец, Арий Конрад перестал смеяться, выровнял полёт и вновь набрал высоту. Девушка отважилась глянуть вниз.
Под ними расстилалось кольцо гор. Искрящийся голубоватым светом снег покрывал их вершины.
– Куда ты несёшь меня? – спросила Демира.
Одна из её заколок расстегнулась и упала вниз. Вот подарок кому-то будет! Только литьё кружевное чего стоит! Густые чёрные волосы рассыпались, и волчья лапа магистра легонько гладила их, пропуская через пальцы.
– Хочу показать тебе Кулаберг, – ответил он.
– Кулаберг?! – ахнула Демира.
Она увидит гору Кулаберг – обитель Аримана, куда, кроме магистра Арий Конрада заказан путь всем смертным?
– Потом, когда станешь королевой, будешь рассказывать о Кулаберге своим подданным, – сказал Арий Конрад, – это плата за мою дерзость. Хотя, если бы пришлось… тебя в зале… ты поняла… тогда ума не приложу, чем бы с тобою рассчитался. Разве что пришлось бы показать тебе Аримана? Да только, дитя неразумное, ты бы не выдержала подобного зрелища.
Арий Конрад пересёк кольцо гор и немного сбросил высоту. В середине его Демира увидела чёрную скалу, похожую на зуб сказочного великана. Колдун подлетел ближе и снизился, позволяя своей гостье рассмотреть обиталище Князя Тьмы. На вершине скалы возвышались, поблёскивая в свете звёзд, базальтовые чертоги.
– Это вход в святилище Аримана, – пояснил магистр.
Из чёрных недр с периодичной частотой вырывались наружу снопы бело-голубого пламени, бросая разноцветные искры на блестящий базальт.
– Двуглавый пёс Цербер стережёт вход в святилище, – сказал Арий Конрад, – пламя, что ты видишь, – это дыхание стража. Адский огонь. Дерево, что растёт у входа, чёрное, будто обугленное, – это Древо Смерти. Всё живое убивает одно лишь прикосновение к нему.
Внезапно со скалы сорвалась туча чёрного песка, поднялась вверх и понеслась навстречу, заворачиваясь в чудовищную воронку.
– Ещё одна защита Князя Тьмы, – улыбнулся магистр.
Чёрный столп закрыл собою полнебосвода, превратился в подобие звериного лика, распахнул пасть, и демона с девушкой потянуло внутрь.
– Конрад! – взвизгнула Демира. – Сделай что-нибудь! Оно же нас проглотит!
– Риторна, Ариман! – прокричал Арий Конрад и выбросил навстречу чёрному песчаному фантому руку. Чудовищный лик остановился, словно натолкнувшись на невидимую преграду, и осел вниз на скалу тучей чёрной пыли.
– Здесь, со мною тебе нечего бояться, – успокоил девушку магистр. Голос его звучал негромко, нежно, завораживающе, – страшно будет перед ослепительными ликами Воинов Света.
– Я не каждый день вижу призраков, – огрызнулась Демира, – и я боюсь их, как любой смертный под Солнцем! Я привыкла биться с врагом осязаемым.
– Я понимаю, – кивнул Арий Конрад и, взмыв вверх, сделал ещё один круг над Кулабергом.
Из центра горы узкой тёмной лентой спускался в долину ручей.
– Что это? – спросила Демира. – Я прежде нигде не видела такой чёрной воды.
– Она мёртвая, – пояснил магистр, – отравленная. Поэтому ничего не растёт в этой долине.
Да, в каменном поясе не росло ни одного деревца, ни одного кустика. Скалы замерли мрачными стражами, охраняя сердце мёртвой долины – чёрную гору Кулаберг. Базальтовые наросты тёмными стрелами поднимались вверх, вспарывая звёздный свод. Пламя Цербера яркими отсветами освещало гору. У подножия скала светилась красноватым отблеском.
– А это что? – спросила Демира, ослеплённая мрачным великолепием обители Князя Тьмы.
– Бесы плавят золото под землёй, – ответил буднично Арий Конрад, – ну что, насмотрелась?
– Я запомню, – обещала она.
– Ещё бы! Такое не забывается, – самодовольно усмехнулся маг, – нам пора. Долее здесь нельзя находиться, – демон крепче прижал девушку к себе, и вмиг они оказались перенесены силой мысли в галереи подземных переходов его скалы.
