Перед входом в море Банда отметили праздник Нептуна. Существует старинная морская традиция праздновать пересечение экватора. К этому празднику начали готовиться еще во Владивостоке. Делали костюмы Нептуна и его свиты, писали обращение Нептуна к капитану и др.

В 12 часов дня вся сводная от вахты команда собралась на палубе перед промысловой лебедкой. Впереди в центре толпы - капитан. Из каптерки, что под полубаком появляется Нептун со свитой. У него длинная до палубы борода, в руке трезубец, на голове золотая корона. Справа и слева от Нептуна - его слуги с копьями, оба вымазанные до черноты соляркой. К ним примыкают доктор в белом халате и с огромным деревянным градусником, брадобрей с ведром, полным мыльной пены, помазком - шваброй в белом халате и остроконечным колпаком на голове, виночерпий с ведром сухого вина и ковшом. На фотографии все персонажи хорошо видны, не попал в кадр только виночерпий. Я лично выполнял функции брадобрея.

Нептун остановился напротив капитана и громовым голосом произнес:

- Что за корабль вошел в мои владения и кто здесь этот дерзкий капитан?

Капитан смиренно отвечал, что судно называется "Вразумительны" и что капитаном является он и зовут его Валентин Шевченко.

- Что за люди входят в твою команду и есть ли у тебя разрешение на посещение владений морского бога?

Капитан отвечал:

- Со мной идут в Антарктику достойные и отважные моряки. Вот список экипажа и разрешение на выход в море.

Капитан передает бумаги Нептуну, тот их внимательно читает. Затем обращается к экипажу судна с речью. Он говорит о том, что его владения обширны и прекрасны, однако полны неожиданностей и опасностей для людей с черными мыслями и злыми намерениями. Поэтому, для безопасного плавания всем морякам необходимо пройти обряд очищения от береговой скверны. Затем по списку называет первую фамилию:

-Алексеенко Андрей!

Испытуемый подходит к доктору. Тот сует ему под мышку свой бутафорский градусник и радостно восклицает:

- Здоров!

Далее несчастный перемещается к брадобрею. Брадобрей - это я. Опускаю свой ужасный помазок в ведро с мылом и вожу им затем по лицу Андрея. Народ отпускает всяческие шуточки, все смеются, не думая о том, что сами скоро окажутся в аналогичной ситуации. Огромной деревянной бритвой счищаю мыло со щек Алексеенко.

Далее следует частилище. Это такая "собачья конура", внутри которой надо проползти на четвереньках. С крыши "конуры" свисают веревочки, обильно пропитанные соляркой. Под громкий смех Алексеенко выползает из "конуры" с черными грязными полосами на спине. Слуги Нептуна подхватывают его и бросают в бассейн с морской водой. Андрей вылезает из бассейна, немедленно к нему подбегает виночерпий и награждает "очищенного" ковшом с вином.

Тем временем Нептун уже выкликает следующую фамилию, конвеер по "очищению" от береговой скверны работает на всю катушку, весело и непринужденно. По окончанию церемонии состоялся банкет прямо на палубе под лучами тропического солнца.

Отметив праздник Нептуна, покинули море Банда и через проливы между многочисленными островами и островками Индонезии вышли в Тиморское море. Вот и просторы Индийского океана. На юг, на юг к островам Хёрд и Макдональд, где уже вовсю промышляла наша флотилия. В районе этих обледенелых скалистых островов, прибежищем тюленей и пингвинов, флотилия обнаружила скопление финвалов. Это усатые киты-полосатики весом до 50-60 тонн. Не плохая добыча для китобоев. Финвал один из желанных промысловых китов наряду с горбачами, блювалами, кашалотами, серыми китами, гренландскими (настоящими, черными) китами. Есть еще сейвалы, но они не пользовались особым вниманием китобоев, так как были мелковаты, весом не более 15-20 тонн. Когда уж совсем ничего не было, охотились на сейвалов. Киты Минке, бутылконосы, нарвалы, касатки, карликовые кашалоты, дельфины всех мастей промысловыми китами не считались ввиду своей малости.

Пришло сообщение от китобойца-разведчика о большом скоплении кашалотов западнее островов Балени. Довольно далеко от данного места промысла. Потребуется не менее двух суток безостановочного перехода. Капитаны китобойцев заволновались. Надо "бежать" туда, где так много кашалотов и не маленьких, а больших, взрослых. Обычно групповое скопление китов бывает при миграциях, когда они совершают переход из одного района океана в другой. Они тогда идут "ходом", почти не заныривая. Очень удобная ситуация для охоты.

Однако новый капитан-директор флотилии по фамилии Люлько придерживался другой позиции: пока в данном месте есть киты, хотя и не так много, но есть, "бежать" никуда не надо. Я полагаю, он придерживался старой народной мудрости: "Лучше синица в руках, чем журавль в небе". Как показал последующий опыт, данная тактика себя прекрасно оправдала. Оба антарктических рейса флотилии под руководством Люлько были успешными. План добычи китов выполнен был на 120-140%. В первом моем рейсе, когда командовал Буянов, план не выполнили. В советское время считалось "план-это закон". Так что закон был нарушен и Буянов куда-то пропал.

Не спешно промышляя китов, флотилия продвигалась на восток. Миновали острова Балени. Впереди могучий Тихий океан, точнее его антарктический сектор. Справа по направлению движения, на юге, море Росса. Это большой залив Антарктмческого материка. Коварное место. Часто акватория моря Росса покрыта плавающими льдами. Иногда оно очищается и манит китобоев поохотится. Перед входом в море в океане плавучий лед, а само море чистое, окружено обрывистыми ледниками, сползающими с материка и придающие данному морскому ландшафту какой-то космический вид.

Не раз китобои, привлеченные необычностью акватории, заходили в море Росса, но бывало так, что выйти они не могли. Проход перекрывали плавучие льды, внезапно пришедшие в движение под действием ветра. Несчастные моряки, попавшие в ловушку, могли неделями ждать изменения направления ветра и освобождения из плена. Люлько категорически запретил китобойцам заходить в море Росса.

Небо закрыто полупрозрачными перистыми облаками. Под лучами подернутого дымкой солнца море приобрело какой-то металлический блеск. Отчетливо прослеживается широкая солнечная дорога, тоже металлически блестящая с маслянистым оттенком. И вот на этой солнечной дорожке наблюдатели заметили черный столб, даже не столб, а колонну. Она, то поднималась из этой маслянистой воды, то тонула полностью. Никто не мог ничего понять, откуда в открытом океане за сотни и тысячи миль от берегов и всяческих островов образовался какой-то столб.

- Да это кит, кашалот!.- кричит с "бочки" марсовый матрос.

Действительно. В бинокль стало отчетливо видно могучую голову кашалота и часть корпуса. Вперед, будем брать. Кит стоял почти на хвосте, вот он утонул, появился, вновь погрузился, опять из воды вылезла вертикальная туша и вновь погрузилась. Странный кит все ближе, ближе. Вот уже и гарпунер не спеша пошел к пушке. Кит снова погрузился в океан, сейчас должен всплыть. Должен, должен, а он не всплывает. Уже подошли к месту его последнего погружения, а кита нет. Три часа потом кружили по морю, а кашалот так и не появился.

Наверное, кит услышал шум винтов нашего корабля и решил посмотреть, что же это такое нарушает партриархальный покой океана. Встал на хвост вертикально и начал смотреть. Длина взрослого самца достигает 20 метров. Если, даже он выставил из воды только одну треть туши, то его глаза оказались на высоте не менее 7 метров над поверхностью воды. Это дает почти такой же обзор горизонта, как и нам, китобоям с ходового мостика, высота которого составляет порядка 9 метров. Увидел кит наш пароход, понял опасность и скрылся в пучине.

За все три китобойных рейса ни разу не приходилось наблюдать подобное чудо. Как то не припомню, что кто-либо рассказывал о подобных случаях.

Заболел третий механик. Высокая температура, кашель с мокротой. У старпома находилась аптечка. Пожаловался ему, чиф дал механику аспирин, посоветовал пропариться в бане и выпить перед сном чаю с малиной. Несмотря на то, что механик выполнил эти рекомендации, его состояние продолжало ухудшаться. Перестал ходить на вахту. За него пришлось работать стармеху (деду на морском жаргоне).