— Что за новости?

— Дайана Джордж не будет участвовать в постановке. — Он поцокал языком, увидев по выражению ее глаз, как она немедленно начала прикидывать, что же это могло означать для нее. — Кто знает, возможно, в твоей жизни что-то переменится гораздо раньше, чем ты думаешь.

И, оставив ее наедине с такими приятно волнующими размышлениями, он полностью погрузился в дела.

В театре Конно за столом собрались озабоченные актеры и еще несколько человек.

— Нам придется приостановить репетиции по меньшей мере до конца недели по причине отсутствия ведущей актрисы, — объявил Ли Бродбент.

Джейсон Дюваль взглянул на двух своих помощников, потом на Мэтта и Брэда, сидевших рядом.

— А ты, Мэтт, что скажешь? Какова вероятность теперь благополучно выпустить пьесу?

Мэтт глубоко вздохнул, прежде чем ответить, понимая, что вот он — шанс, который нельзя упустить.

— Думаю, если бы мы пригласили новую актрису, что называется, со стороны, то нам не удалось бы поставить спектакль. Но я хотел бы предложить попробовать на ведущую партию Пиппу Брукс, девушку, которая должна была играть роль Молли Браун.

— Но это же совсем никому не известная девица! — воскликнул Ли.

Но Мэтт был готов именно к такой реакции.

— Она прекрасно знает партию Дайаны, — возразил он, а затем, повернувшись к Дювалю и его помощникам начал объяснять, с какими трудностями придется столкнуться, если приглашать на такой поздней стадии репетиций совершенно новую актрису. — Если нам предстоит заниматься всем с самого начала, то сыграть премьеру в срок, безусловно, не удастся, — сказал он.

— Мэтт мог бы сам интенсивно поработать с Пиппой Брукс, чтобы она быстрее включилась в новую партию, — вмешался Брэд. — Мне кажется, что если звезда такой величины, как Мэтт, готов рискнуть своей репутацией и выступать в паре с неизвестной актрисой, то нам следовало бы учесть это его желание.

Жаркие споры продолжались еще около часа. Однако кроме Мэтта и Брэда никто из присутствовавших пока не знал, что Стив Грейнджер тоже не сможет больше репетировать. Брэд был уверен, что если сейчас объявить об этом, то их с Мэттом неминуемо заподозрят в какой-то интриге, и тогда будет решено, что лучше уж пойти на скандал и вообще отказаться от постановки спектакля. Поэтому они с Мэттом сочли возможным рискнуть и, не дожидаясь известий о Стиве, добиться назначения Пиппы на роль Анджелы.

— Хорошо, будем считать, что этот вопрос решен, — откинувшись на спинку стула, объявил наконец Джейсон. — Но кто теперь будет играть роль Молли?

Обведя глазами лица собравшихся, он понял, что никто не готов ответить на этот вопрос. Тогда, придав голосу должную степень неуверенности, он спросил:

— Мэтт, а что бы ты сказал об Алекс?

Мэтт взглянул на него, не скрывая своего удивления, — он еще даже не догадывался, какое влияние оказывает Алекс на Джейсона.

— Наверное, ей это будет по силам, — медленно произнес он.

— Во всяком случае, легче заменить танцовщицу, чем искать новую актрису, — решительно сказал Ли, взглянув на часы. — Ее агент — Долорес Уинтер, она работает и с Пиппой Брукс. Сегодня днем я с ней встречусь, и мы перепишем их контракты.

— А можем ли мы быть уверены, что Пиппа Брукс не потребует такого же вознаграждения, как сама Дайана Джордж? — с сомнением спросил один из помощников режиссера.

С трудом скрывая раздражение, Мэтт заметил, что Пиппа действительно будет вправе потребовать компенсацию, поскольку начнет репетировать новую для нее роль и будет при этом ограничена самым коротким сроком.

— В конце концов, в ближайшие три недели ей придется затратить на репетиции уйму дополнительного времени.

— Так что же, дружище, ты хочешь сказать, что и твое жалованье придется увеличить? — ехидно переспросил его Джейсон.

Мэтт удивленно поднял брови, но прикусил язык. Он не хотел, чтобы окружающие догадались, что здесь замешаны его собственные чувства к Пиппе. Ни к чему было давать Джейсону пищу для подобных умозаключений.

Когда обсуждение закончилось, Мэтт отозвал Брэда в сторонку:

— Послушай, старина, между нами — у тебя нет на примете никого, кто смог бы заменить Грейнджера? — спросил он.

— Честно говоря, есть человек, который, пожалуй, подошел бы для этой роли, если бы мне только удалось его уговорить. На следующей неделе Джед Тайлер заканчивает съемки последней серии «Жизнь Джеда Тайлера».

Да, Мэтт неплохо знал этого комедийного актера, и он на самом деле мог бы стать достойной заменой Грейнджеру. Сериал «Жизнь Джеда Тайлера» с успехом конкурировал на телевидении с шоу Грейнджера. Мэтт не подозревал, что Брэд уже предупредил Тайлера и заручился его согласием.

— Да, он был бы идеальной заменой. Как ты думаешь, его можно будет заинтересовать?

Брэд кивнул:

— Думаю, что да. Он ведь тоже пробовался на эту роль и был весьма раздосадован, когда ее получил Стив. Я увижусь с ним и дам ему текст для прочтения. Несмотря на весь свой эгоизм, Джед славный парень, и, думаю, он согласится нас выручить.

— Отлично. Тогда займись этим, Брэд.

— А куда это ты собираешься бежать с таким нетерпением?

Мэтт улыбнулся:

— Хочу доставить Пиппе известие первым, опередив ее агента.

Теперь настала очередь Брэда улыбнуться при виде лучезарного настроения Мэтта.

— Тогда счастливо тебе, — сказал он, и Мэтт едва ли не выбежал из театра. Мойра будет потрясена, когда он ей расскажет последние новости.

— Они хотят, чтобы я заменила Дайану? — Пиппа смотрела на Мэтта не мигая, в полной уверенности, что она ослышалась или что-то неправильно поняла. Весь день до этого она ждала звонка Мэтта, не смея себе признаться в страстном желании снова услышать его голос. После того как днем раньше он так поддержал ее, она испытывала по отношению к нему безмерную благодарность и надеялась когда-нибудь отплатить ему за это. А теперь он говорил ей, что она должна сыграть в «Куколке» главную роль, и ее голова шла кругом.

— Но, Мэтт, ведь меня никто не знает…

— Ничего, дорогая, скоро тебя узнают все — ты станешь звездой.

Пиппа громко рассмеялась.

— Мистер Джордан, это звучит слишком невероятно, — сказала она.

Мэтт взглянул на нее, и его пульс замедлился.

— Но ведь тебе хотелось бы, чтобы это оказалось правдой? — мягко спросил он.

Улыбка медленно сползла с лица Пиппы, и она шагнула к нему. Протянув руку, девушка нежно коснулась его щеки тыльной стороной ладони.

Мэтт замер и задержал дыхание. Она выглядела такой серьезной, такой хорошенькой в этот миг, и он боялся сделать или сказать что-нибудь не то, чтобы не спугнуть очарование этого момента. Первой заговорила Пиппа:

— Мне хотелось бы быть другой и сказать тебе, что я хочу тебя и чтобы потом все было хорошо…

— Но? — прошептал потрясенный Мэтт, не веря, что услышал эти слова на самом деле.

— Я никогда… не была близка ни с кем после… после того случая. Я думаю, что это невозможно.

— Как ты можешь так думать, если ты не пыталась ничего изменить? — удивился он.

— Просто я знаю, ну, или до сих пор считала, что знаю это. После вчерашнего… После того как мне пришлось говорить об этом… В общем, я не могу как следует объяснить, но мне показалось… — Она не сумела найти нужные слова, чтобы выразить все, что было у нее на душе.

Все еще не веря самому себе, Мэтт шагнул к ней и нежно отвел ее волосы от лица и шеи. Против его ожиданий, она не отшатнулась в ужасе, и его сердце гулко застучало.

— Ты почувствовала, что теперь эти кошмарные воспоминания перестанут одолевать тебя и он уберется из твоей памяти, верно, Пиппа? — спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Да, — прошептала она.

В зрачках Мэтта отражалось ее бледное лицо с широко раскрытыми глазами. Его рука так ласково гладила ее по щеке, что она отважилась преодолеть разделявшее их крошечное расстояние. Медленно, словно во сне, она потянулась к нему и почти коснулась губами его рта.