Потом объявились новые хозяева жизни, те, что разбогатели на войне. Они покупали акции и проникали в правление, решив, что Венера их вотчина, их дойная корова. Эти ничего не смыслили ни в космосе, ни в производстве: они вкладывали кровавые деньги и требовали немедленной прибыли. Это они начали снабжать комплекс неподходящей техникой, оборудованием, не прошедшим должной проверки. Хуже всего, что при них на "Авроре" стали появляться непрофессионалы, а позднее сюда начал прибывать всякий сброд.

Игорь подозревал, что такое происходит с поддержки правительств и глав государств, а то и с их прямого указания. Вот тогда на станции начался настоящий бардак! Всё это происходило на глазах Игоря, но что он мог поделать? Разумеется, как Генеральный Координатор он отправлял на Землю целые петиции, но его словно бы не слышали. В ответ приходили новые требования, словно между собой разговаривали два глухих человека.

Хуже было во время прямых видеоотчетов: в таких случаях Игорь оказывался один против всей дирекции. Среди членов правления у Игоря не было врагов, но были те, кто желал видеть на его месте своего человека, поэтому всегда находились те, кто не забывал погрозить ему пальцем.

И всегда в этих случаях на передний план выходили небольшие недочеты и единичные недостатки работы, которые раздували до космических размеров. Когда же сам Игорь поднимал вопросы профессиональной подготовки, некачественной или устаревшей техники, изменения схемы ресурсов, ему, как правило, отвечали: "делаем всё возможное".

И электрические платы, с которых начался сегодняшний разговор с новичком. Не было здесь злого умысла и подрывной деятельности. Скорее всего, это некондиция. На летающую технику их ставить не решились, а для машин "где-то там, на далекой Венере" - сойдет.

Чем закончилась эта история, Элисей так и не узнал. Он составил отчет, отнес флешкарту и распечатку лично на стол Главному. Отправился ли его отчет дальше в дирекцию "Венерен Консолидейшн" или нет? Обратил ли на него хоть кто-то внимание там, на Земле? Или об этом давно знали, и это служило лишь "откатом" денег? А может, это действительно было всего лишь мелочью?

Куда хуже было, если внизу происходила авария посерьезнее, чем "сдохшая" плата.

АВАРИЯ

Это случилось спустя неделю или около того, после разговора с Главным. Элисей только-только "отошел" от смены, как это было принято здесь называть, и едва расположился в читальном зале с книгой. Обычно в это время он любил почитать художественную литературу, беллетристику, так, для "расслабления мозга". Но сегодня он взял справочник по электротехнике и читал раздел "Работа процессоров и микросхем в экстремальных условиях".

Он едва углубился в чтение, как на наручном коммуникаторе прозвучал сигнал аварийного вызова, проигнорировать который он не имел права. Элисей вздохнул, выключил книгу, - вряд ли после разговора удастся продолжить чтение, - и лишь после этого нажал кнопку связи. После очень короткого автоматического сообщения он почти бегом поспешил в ангар челноков.

В лифтовой кабине уже находились люди, как и он, поднятые по тревоге. Они обсуждали происшествие, но никто толком ничего не знал. Ярусом ниже к ним присоединился Клайв. Элисей вопросительно кивнул ему, но тот лишь пожал плечами: было ясно лишь, что-то случилось внизу с участием людей. Если бы пострадало только "железо", вызвали бы наладчиков с "Трёшки". Если бы что-то угрожало модулю или всей "Авроре", уже ревела бы сирена, и мерцали алые лампы тревоги. Так что опасность в данном случае следовало расценивать как происшествие среднего уровня.

На челночной палубе Элисей механически нырнул в свой "Тукан" и, активируя его на ходу, заскочил в карбот. Тот стартовал почти сразу и с заметным ускорением метнулся вниз. Из соседних лацпортов им вслед устремилось еще три серебристые стрелки.

Во время полета было не до расспросов, в такой болтанке не испачкать бы скафандр изнутри. После прохождения слоя облачности челнок заложил крутой вираж и полетел на низкой высоте. Куда именно, Элисей не имел представления: даже видя мрачноватый ландшафт, что раскинулся за окном, ориентироваться было совершенно не на что. Кажется, промелькнул взлетно-посадочный стол и склады контейнеров, но что это за "точка"? Карбот взял левее и сбросил скорость. Для своей конструкции он и без того гнал на пределе возможностей.

Их уже опередили: на месте аварии работали люди, судя по находившимся рядом двум вездеходам и тягачу. Что же здесь случилось на самом деле, удалось разобрать не сразу.

Оказалось, что на маршруте, как говорится, "сдох" паровозов. Ничего особенного в этом не было, за исключением того, что аварийный состав замер на склоне. Дежурная группа ремонтников устраняла неисправность в штатном режиме, в раскинутой "палатке". Именно из-за палатки они не заметили проезжающего мимо тягача, который буксировал модуль посадочного стола с точки на точку.

Водитель тягача аварийный состав, разумеется, видел, но совершил неверный маневр, взяв выше по склону, а не ниже, как следовало бы поступить в данном случае с учетом рельефа местности. Но именно подозрительный рельеф насторожил водителя и не позволил ему свершить правильный маневр.

В результате, платформа с массивной конструкцией не вписалась в ширину горного уступа и скатилась на аварийный состав. Он перевернулся, контейнеры сорвались с тележек и грудой покатились в ущелье. Сверху их поддавливала неуправляемая сцепка из тягача и платформы.

Водитель тягача был в кабине и скорее всего был жив, но вот ремонтную группу нигде не было видно. Их вполне могло задавить контейнерами, но и спастись они тоже могли: все же "Страус" - очень крепкий скафандр, а в завалах из техники и скал оставались пустоты. Запасов воздуха хватило бы на час-полтора, но этого времени могло не хватить спасателям. Обнаружить пострадавших по коммуникатору не получилось, поскольку ущелье и металлические контейнеры вместе глушили сигнал.

Спасателей на данный момент было предостаточно, но что нужно было предпринять в первую очередь? Над тягачом уже кружил челнок, с его помощью спасатели хотели растащить завал. Элисей стоял в стороне на взгорке, на том самом месте, с которого предположительно "съехал" тягач, и рассматривал место аварии.

"Что делать? Как спасать пленников? Где они вообще?"

Вдруг, словно от вспышки молнии, Элисей отчетливо понял, как следует поступить. Он заметил ошибку в действиях спасателей, крикнул в микрофон, но докричаться ни до кого не сумел, да и времени на разъяснения оставалось всё меньше с каждым мгновением.

Тогда он решился действовать самостоятельно. На пределе возможностей скафандра он помчался к карботу, на котором их группа спустилась на место аварии.

"Порожний челнок легкий, да и сил у него не хватит разобрать этот завал, они только нарушат хрупкое равновесие. Карбот медлительнее, но мощнее, да и маневровых двигателей у него больше".

Элисей уже стоял у люка и жал кнопку открывания двери. Вот он в тамбур-шлюзе. Как медленно идет шлюзование: вентиляция, дезактивация, выравнивание давления.

"Что там происходит?" - раздался голос в динамике шлюза. Элисей не сразу понял, кто спрашивает. Оказалось, пилот карбота всё это время оставался в кабине.

- Запускай! Запускай! - заорал Элисей. - Поднимай машину!

Тон Элисея, видимо, был пугающим - карбот загудел и дернулся.

"Куда дальше? Что делать?"

- Дальше я сам! - Элисей уже стоял за спиной пилота как был - в "Тукане", только открыл забрало шлема. Вид его был жутковатым - пилот смотрел на него с опасением и недоверием.

- Я умею этим пользоваться! - заверил Элисей пилота. - Я знаю, что делать!