Автомат моргнул красным: команда оказалась для него неприемлемой.
"Коперник" являлся МаГ-космолетом среднего класса и пока единственным на станции кораблем со своим собственным именем, в отличие от всей стальной братии, имевшей номерную и буквенную аббревиатуру. Обычно, имена присваивались лишь космолетам первого класса или пассажирским судам. Последний из них Элисей видел перед отлетом на Венеру - "Братья Стругацкие".
Боже, как это было давно и далеко... далеко - да, но давно ли? Неужели прошло только полтора месяца?! Долог же путь на Голгофу...
Элисей наблюдал, как орбитальная станция "Аврора" превращается в блестящую точку, жемчужную пылинку. Полумесяц Венеры быстро рос, пока не обратился в диск болезненно-желтого цвета. Элисей перевел взгляд на Солнце. За всё время работы на станции он видел его всего лишь пару раз, да и то мельком, когда доставлял запчасти на модуль "А" для комплекса дальней связи. Это была единственная связующая нить с родиной, и там начались какие-то странные неполадки, причем во всех дублирующих системах сразу. Решили не заморачиваться, а просто поменять всё оборудование на новое. Элисей особо тогда в проблему не вникал, привез то, что нужно, забрал дефектное оборудование и отложил его до поры до времени
Сейчас Элисей всматривался в Солнце сквозь фильтр иллюминатора: оно было огромным и вызывало чувство беспокойства. Такое привычное и обыденное, даже незаметное при взгляде с Земли. А здесь, вблизи, без сглаживающей атмосферы, Солнце выглядело первозданной стихией, громадным спящим монстром, ворочающимся во сне.
Элисей отвернулся от неприятного и пугающего зрелища: хватит этой чертовщины, так, чего доброго, идолопоклонником стать недолго! Если на него, человека 21 века, светило оказывает подобное воздействие, что говорить о древних людях? Конечно, они не видели Солнце настолько близко, как он сейчас, но всё же, когда-то давно, Солнце было Богом...
Элисей отправился проверить вверенный ему груз и подчиненных. Таковых было только двое: соотечественник Саша Моросинский и американец Рэндалл Джаррел. Он знал обоих, но не настолько хорошо, чтобы дружески похлопывать их по плечам или разговаривать снисходительным тоном. Оба являлись старожилами на "Авроре", да и по возрасту были как минимум вдвое его старше, потому Элисей ограничился лишь общепринятыми приветствиями. Саша, как обычно, малоразговорчив и хмур, словно не выспался, а Рэндалл, наверное, происходил из Британии, поскольку гордо нес чувство собственного достоинства.
В экипаже было трое: два пилота и штурман. Их Элисей знал еще хуже: лишь по полетам на "Трёшку". Все трое работали на челноках, из чего следовало, что у "Коперника" собственного экипажа не было. Элисей вообще крайне удивился, когда узнал, что на "Авроре" есть свой собственный корабль МаГ-класса. Его он обнаружил в ангаре "С" или, как его называли - трюм. Этот ангар располагался еще ниже склада контейнеров и в чертежах станции почему-то не значился.
Для каких целей предназначался "Коперник"? Может, это был, своего рода, спасательный бот на случай экстренной эвакуации станции? К своему удивлению, ни в локальной базе данных, ни в сети, Элисей не нашел сведений об этом космолете.
Как этот транспорт оказался в распоряжении станции, оставалось загадкой, но именно на нем Элисей должен был "смотаться" на Меркурий. "Смотаться" - именно это слово употребил Ларягин, - словно в соседний кабинет или на склад. Тем не менее, Элисей согласился, полагая, что это для него, своего рода, проверка на вшивость. Ему уже не первый раз казалось, что Игорь к нему присматривается.
"Смотаешься к соседям, там посмотрим, может и подберем работу по твоему профилю". - Эта фраза, сказанная в конце разговора, наталкивала на мысль, что пока Игорь ему не вполне доверяет, как специалисту, или как новичку. Исходя из этого, Элисей решил выполнить порученное задание и добиться расположения. В конце концов, он же не какой-то мажорик, что протирает штаны в земном офисе на "бумажной" работе. Он в Космосе, во Внеземелье, он там, о чем большинство его одногруппников знают лишь понаслышке. А он... А что он? Он просто смылся ото всех и всего-то.
Элисей чертыхнулся: ему надоело по десятому разу облизывать со всех сторон эту тему. Он решил, что будет куда благоразумнее выспаться: полет к Меркурию должен быть коротким, затем будет выгрузка, погрузка. До обратного отлета вряд ли появится время на отдых.
"Интересно, сколько займет погрузка льда? В чем и как его доставляют на борт?" - С этими мыслями Элисей было задремал, хотя собирался немного почитать о китайской станции. "Коперник" нырнул в гиперпространство. Этот толчок вывел Элисея из благостного состояния, и он проснулся с иной мыслью: а что если он везет контрабанду?! Это объясняло некоторые вещи: отсутствие информации о корабле, спешная погрузка, ночной отлет, малочисленный экипаж.
"Тогда это просто подстава! В случае чего, крайним окажусь я, ведь у меня доступ ко всем складам на модуле".
Остатки сна моментально улетучились, Элисей сел и бездумно уставился в переборку каюты.
Всё же он задремал, а когда проснулся, "Коперник" уже приближался к Меркурию. Элисей поморщился, взглянув в иллюминатор: планета оказалась всего лишь бурым каменным шаром, с рельефом, похожим на лунный. Атмосфера Меркурия была очень разреженной, а потому кратеры и разломы хорошо просматривались даже с большого расстояния, словно изображенные на своеобразной картине художника-космогониста. А еще Меркурий напоминал Элисею череп...
Чтобы избавиться от этого наваждения, он стал всматриваться в окружающее пространство, ища китайскую станцию "Чэнь Гоу".
В отличие от "Авроры" "Заветная мечта" имела всего лишь один дискообразный модуль, походивший на инопланетные корабли из старинных фильмов. Вторым существенным отличием являлось то, что станция размещалась не в тени Меркурия, а наоборот, подставляла свое днище палящим лучам близкого светила. Вся солнечная сторона станции представляла собой огромную батарею, преобразующую тепло в дополнительную бесплатную энергию.
С теневой стороны, в центре станции, размещался ангар. Собственно, это было всего лишь углубление, в которое входил контейнеровоз, словно в док. Он закрывался огромной крышей, состоящей из нескольких створок-лепестков. Исходя из специфики ангара, становилось понятным, отчего китайские контейнеровозы такие короткие.
"А почему они не сделали..." - закончить мысль не удалось, прозвучал вызов с "Заветной Мечты".
Элисей включил коммуникатор, но изображения не появилось, был только звук. Командир с "Чэнь Гоу" вызывал старшего с "Коперника". Элисей, соблюдая положенные формальности протокола, нехотя представился и сообщил количество и состав груза.
- Эта осень корошо, - на плохом эсперанто ответил командир Чжоу Гуанчжао. - Летите в "Шанхай", мои люди встретят вас там. Я скоро туда прибуду.
Так, совершенно неожиданно, Элисей узнал, что груз надо доставить прямо на поверхность Меркурия, а не на орбитальную станцию. Это несколько осложняло и омрачало ситуацию.
"Почему Ларягин не сообщил мне об этом? Не знал сам или не счел нужным сказать? Может связаться и спросить?"
Но времени на раздумья не оставалось, экипаж запрашивал у него "добро" на посадку. Элисей потеребил микрофон головной гарнитуры:
- Вы хоть знаете, где этот "Шанхай"?
- Конечно! Не беспокойся, командир! - послышался в наушнике голос первого пилота.
- Тогда садимся. - Элисей отключил связь. - "Они, что же, здесь уже бывали? Выходит, всё это уже не в первый раз".
