Это произошло, когда Элисей в очередной раз привез новую электронику для "паровозов" - буксировщиков составов, - а Костик как раз в это время "перекуривал" в кафе, пока его челнок разгружали и заправляли. Вообще он не курил, но в перерывах попить кофе очень даже любил. Константин долго молчал после заданного вопроса. Элисей было решил, что тема видимо дурацкая и ответа он не дождется.

- Видишь ли, атмосфера здесь весьма и весьма, - неохотно начал "китобой". - Мало того, что толщина у нее 250 кэмэ, так давление высокое, плотность большая. Венера - тетка солидная! Совсем не такая стройная и миловидная, какой ее из мрамора ваяли древние. Да и состав атмосферы вообще, не приведи Господи вдохнуть кому этакой гадости. А от тридцати до шестидесяти километров над поверхностью облачный слой. Не сильно плотный, но ведешь порой вслепую, инфракрасные датчики - как мертвому припарки, эхолокация,.. - Константин изобразил неприличный звук. - Еще ветерок там минимум сто метров в секунду и температурка - как раз попариться... В общем, когда груженый взлетаешь, еще ничего, поднапрешься и летишь, но порожняком спускаться... челнок болтает как консервную банку за гоночным катером. А еще грозы... - Шульга замолчал, сосредоточенно глядя в чашку с кофе. - Это то, что касается пилотируемых полетов. А теперь ответ на ваш вопрос, панэ Полановский. Электромагнитные возмущения бесконечно нарушают связь. Если это случится с составом, идущим на "ручнике", то за пять-десять секунд с ним ничего не случится. В крайнем случае, автоматика его просто остановит. В кра-а-а-йнем! А вот если тоже случится с челноком то,.. что случится с челноком? Это ваша светлая головушка должна бы знать.

- За пять-десять секунд всё, что угодно, - неуверенно выпалил Элисей.

- Истинно! - Шульга воздел палец к железным небесам. - Сойдет с крыла и...

- Разобьется.

- Разбивались уже и не раз. Эти помехи словно выстрел электромагнитной пушки. Если прерывается связь, то, как правило, и бортовой компьютер икать начинает. Он, конечно же, перезагружается, но на это тратится время, секунд пятнадцать-двадцать, а мы с вами, коллега, только что выяснили, что происходит за это время. Все эти вопросы еще до вас провентилировали, Элисей Янович, так что не парься.

- Поэтому тут столько летчиков, - покачал головой Элисей.

- Ага, собрали со всех волостей и весей.

- И каково оно вот так каждый день? - совершенно искренне полюбопытствовал Элисей.

- Привычка наверное. Оттого больше пятнадцати рейсов никто не делает, утомительно. Сам-то внизу еще не бывал?

Элисей покачал головой.

- Давай, скатаемся.

- Пока не тянет.

- О чем потом рассказывать будешь? Пробыл на орбите, а на грудь прекрасной богини так и не ступил?

- Может позже.

- Чего тянуть? Давай сейчас.

- Прямо сейчас? - Элисей озадаченно взглянул на Костика, не шутит ли тот в очередной раз.

- А чего? Только туда и обратно. - Шульга решительно отставил чашку с недопитым кофе.

- Так, наверное, надо разрешение получить?

- Да, ладно. За пару часов тебя никто не хватится.

- Ну, я, это...

Костя, несомненно, обладал даром внушения, поскольку Элисей, пусть и нехотя, согласился "прокатиться вниз", не сообщив о своем намерении ни диспетчеру, ни Нестерову, которому формально до сих пор подчинялся.

Так, приоткрыв малоприметную дверцу, он оказался в разгрузочном ангаре "Б". Это был не тот ангар, где разгружался "молоток" - контейнеровоз. Тот находился в самом верху, чтобы не разрывать прямого лифтового ствола, проходящего сквозь весь модуль. В том ангаре "А" работали редко, лишь перед прибытием очередного контейнеровоза в него начинали перевозить заполненные контейнеры, чтобы сэкономить время.

Ангар "Б" располагался примерно посредине модуля, ниже жилых помещений, мест общественного пользования и склада пустых "огурцов". Под ним находился лишь склад заполненных контейнеров.

Элисей увидел почти всё пространство ангара, заполненное машинами, равномерным гулом, периодическими стуками, шипеньем, разнообразными, далеко неприятными запахами. Это помещение хоть и было в диаметре раза в полтора меньше ангара "А", но из-за отсутствия переборок казалось огромным. Здесь не было ни больших панорамных окон, ни даже крохотных иллюминаторов. Весь периметр занимали "гаражи" - места стоянки, заправки и обслуживания челноков, здесь же располагались несколько шлюз-боксов.

Шульга сунул Элисею дыхательную маску.

- Ах, да. - Элисей поспешил привести ее в рабочее состояние и прицепил на пояс.

Здесь маски были у всех на случай небольшой утечки воздуха. Конечно, если случится серьезная авария, например, "вылетит" замок многочисленных створов, то эта мера предосторожности окажется формальной: всех просто выдует в открытый космос и маска там не спасет. Элисей не помнил, была ли на такой случай продумана специальная мера безопасности. Сейчас он даже не решился выяснять, когда случалась последняя утечка и, тем более, серьезная авария.

В ангаре работали мощные машины-трелевщики: одни вынимали из чрева челноков "тяжелые" контейнеры, другие устанавливали в них порожние. Механизмы, похожие на огромные скейтборды, по рельсам отвозили контейнеры к центру, где проходил лифтовой ствол. "Скейты" устанавливали их в специальные вертикальные гнезда, словно в барабан револьвера. Тот проворачивался, отправляя груженый контейнер куда-то вниз и выдавая на "скейт" порожний, который немедленно доставлялся к челноку. Поскольку одновременно грузились челноков пятнадцать, работы хватало. Среди скопища этой огромной и мощной техники, Элисей едва рассмотрел людей. Одни в кабинах машин, другие возле челноков: они походили на муравьев или, скорее, на какие-то дополнительные биологические придатки к мощной технике.

Сейчас Элисей впервые увидел и сами челноки - "рабочие лошадки" комплекса, точнее "ишачки". Они были двух типов: американские - под один контейнер и более новые российские - под два. Собственно они и назывались "ишачками" по фамилии конструктора Александра Ишимова. Американские челноки назывались пафосно "винджаммерами", видимо в память о знаменитых клиперах, но какой ветер они выжимали здесь, на Венере, сказать было затруднительно.

Зато Константин не замедлил прокомментировать отечественное прозвище челноков, когда подвел Элисея к своему аппарату с бортовым номером ИШ-24.

- "Ишак" - это грубо, это тупо! А "ишачок" - животное полезное, трудолюбивое, неприхотливое и выносливое. Так что гляди, не брякни "ишака", особенно среди своих, - назидательно проговорил Шульга, ласково погладив челнок по обшивке.

Элисей покивал головой, задумчиво рассматривая аппарат, возле которого они остановились. Вообще-то после всего уже виденного, размеры челнока не особенно впечатляли: он был немногим больше старинного "Бурана", виденного в музее космонавтики.

Конечно, размер в данном случае не имел значения, главным фактором являлась мощность двигательных установок, от которых требовалось оторвать груженый челнок от Венеры и доставить его на орбиту. Двигатели у "ишачка" были двух типов: реактивные - для космоса и турбо-винтовые - для атмосферы. Ее плотность хоть и была на сегодняшний день снижена почти в три раза, но оставалась ощутимой, и не использовать ее в качестве опоры было неосмотрительно. Потому челнок имел большие - во весь фюзеляж - крылья, в которых размещались четыре спаренных винта-пропеллера для создания подъемной силы. Без этого взлететь на орбиту только за счет реактивной тяги челнок не смог бы.

- А это еще зачем? - удивился Элисей, заметив воздухозаборники. - Атмосфера Венеры почти сплошной углекислый газ. Для чего он нужен движку?

- Вы как всегда правы, панэ Полановский, на Венере воздуха нет, поэтому эти штуки называются атмосферозаборниками.