Дрейфующий в тропических широтах между восьмидесятым и восемьдесят вторым меридианом останец Дул — Гудур, сформировавшийся за миллионы лет из сбившихся в кучу благодаря циркуляции океана стволов водорослей, скелетов морских обитателей и прочих органических останков, обладал достаточными размерами и запасом плавучести, что бы стать родовым гнездом клана Биттенфельд, построившими здесь свой замок Акита.

Главная башня — сооружение стометровой высоты в виде уступчатой пирамиды с острыми углами, с каракасом из титановых конструкций и стенами из прессованых водорослей, армированных карбоновым волокном — прекрасно выдерживала жуткие ветра, инфернальные дожди, убийственный град и прочие погодные явления этой планеты, и была разрушена только один раз — пятьсот лет назад, когда вошедшая в легенды Симона фон Биттенфельд, в приступе гнева убившая губернатора планеты, вместе с верными вассалами взорвала себя тактической ядерной боеголовкой, не желая сдаться в руки правосудия…

Был конец декабря по календарю Терры, нескончаемая череда осенних тайфунов наконец закончилась, и пока два десятка горничных вместе с немалым числом временных помошниц из детей вассалов клана проводили праздничную уборку под руководством дворецкой госпожи Анны Митчел, повар Агнесса Эньеди со своими кухарками готовили горы изысканной еды для множества ожидавшихся гостей, исполняющая в отсувствии родителей обязанности хозяйки замка Алиса фон Биттенфельд, выглядящая весьма рослой и крепкой для своих неполных тринадцати лет благодаря хорошей наследственности и усиленной гравитации Клавдии, третьей планеты системы Тау Кита, тренировалась в верховой езде посреди бескрайних полей водорослей, начинающихся сразу за воротами замка.

Начальник службы безопасности замка, выше среднего роста женщина с смуглым лицом, на котором оставались следы старых шрамов, которую все звали просто Новотны, хотя она и была из старинной, но небогатой дворянской семьи, самым беспощадным образом тренировала свою ученицу, заставляя девчонку вновь и вновь вспрыгивать на холку Жанетты — черной верховой свиньи голштинской породы, ростом в два с половиной метра и массой в полторы тонны, бросатся в жидкую грязь кишевшую зародышами болотных тварей и плыть дистанцию в полмили к воротам замка, украшенным черепами огромных морских ящеров

— Может хватит на сегодня? — взмолилась едва державшаяся на ногах от усталости Алиса

Новотны молча усмехнулась, поправила свой картуз и вновь сделала знак хлыстом для верховой езды

В глазах юной аристократки вспыхнули недобрые огоньки

— Хватит! В конце концов ты моя служанка, а не наоборот!

Фон Биттенфельд спрыгнула с свиньи и тут же полетела в болото от увесистой пощечины

— Я вассал вашей тетушки, госпожи Хильды — спокойно поправила ученицу Новотны

— Новотны, можешь меня избить или лишить ужина, я на свинью больше не полезу! — заявила Алиса, ловким ударом ножа обезвердив квазимурену, попытавшуюся было залезть ей в штаны

Новотны лукаво взглянула на подопечную

— Вы имеете в виду сегодня больше не полезете, молодая хозяйка?

Алиса кивнула

Новотны вытащила серебрянный портсигар из кармана куртки и затянулась папиросой

— Вы слышали историю о семейном сокровище герцогини фон Хукс?

— Нет. А ты знаешь? — заинтересовалась девчонка

Новотны быстрым жестом приказала своей свинье Готлибу лечь в болото, уселась на его круп и принялась за повествование

— Для начала… знаешь, в честь кого названа эта планета?

Алиса пожала плечами

— Тау Кита одна из первых звездных систем, завоеванных Человечеством, еще на заре существования Империи, и эта планета так названа в память о Клавдии Шварцкоф, матери Урсуллы…

Фон Биттерфельд с интересом посмотрела на наставницу

— Святой Урсуллы?

Новотны спокойно затянулась сигаретой

— В те времена никто не называл Урсуллу святой. В этом не было необходимости — все и так знали что она Валькирия, дочь Одина, Отца Нордических Богов

Алиса едва не задохнулась от гнева

— Новотны! Ты… ты…

Женщина улыбнулась

— Да, я нарушила Имперский Закон. Можешь донести, и меня повесят…

— Ты оскорбляешь Святую Урсуллу!

— Ну вот, с этого и начинается история… Тысячи лет назад, на Терре, тогда называвшейся Земля, в стране, которую называли Австралия, жила была одна девочка…

— С красными глазами? — догадалась Алиса

— И звали её Алиса Шварцкоф. Девочка отрывала головы куклам, била кошек, не желала играть с другими детьми, рисовала мрачные рисунки, полные крови и трупов… Её мама очень переживала — она не понимала что её дочь — не человек. Однажды девочка убила соседскую кошку и Клавдия в сердцах отшлепала свою дочку. Маленькая Алиса поплелась в свою комнату и вдруг перед ней появился незнакомец. Старик в широкополой шляпе и длинном плаще. Левый глаз у него скрывала повязка, а на плечах сидели два ворона…

— Это был Один?

Новотны вытащила рацию из кармана и поднесла к уху

— Это Такати… Её катер сломался в десятке миль отсюда. Говорит надо забрать одну девчонку — пояснила женщина

— Я поеду! — тут же оживилась Алиса

Она резво вспрыгнула на свою Жаннету и тут же скрылась в зарослях водорослей

— Развратница еще та вырастет… вся в мамашу — пробормотала Новотны, затягиваясь сигаретой

========== Глава 16 ==========

«Это какое-то безумие» — уныло размышляла Норико Сакамото, сидя на своем чемодане под навесом из пластиковых панелей.

Небольшой островок из искуственной пемзы, на котором и размещалась безлюдная по случаю праздника пристань, покачивался в такт волнам. Вокруг, до самого горизонта, тянулись грязно зеленые болота из гниющих водорослей с торчащими кое-где многометровыми башнями грибов, а в зеленоватом небе зловеще скапливались свинцовые тучи.

Абсолютно бредовая планета, где каждое движение дается с большим трудом, а воздух такой плотный что можно задохнутся… Норико слышала немало историй об обитающих здесь жутких тварях, которые легко могут сожрать живьем неосторожного путешественника… и это еще в лучшем случае

Девчонка взвизгнула когда очередная квазимурена прикоснулась к её голой ноге, и, содрогнувшись от отвращения, раздавила мерзкую тварь своим чемоданом. Норико натянула подол платьица на колени и крепко сжала ноги, опасаясь что еще одна подобная гадина все-таки успеет добратся до желанной добычи

— Наверняка меня тут сьедят… или отложат в меня личинки и они меня сьедят изнутри… Какой ужас…

Норико едва не умерла от страха, когда послышалось мерное чавканье грязи, но тут же успокоилась, увидев верхом на свинье девочку примерно своего возвраста. В руке незнакомка держала копье с массивным блестящим наконечником Высокая, рыжеволосая, с резкими чертами лица, не отличавшимся особой привлекательностью, аборигенка Тау Кита явно чувствовала себя здесь как рыба в воде. Или лягушка в грязи…

Рыжая спрыгнула с свиньи, подошла к Норико и принялась разглядывать азиатку, словно какое-то редкое насекомое

— Ты в замок Акита? — спросила местная обитательница

— Да! Вы не могли бы меня подвезти? Прошу вас!

Норико порылась в своем кошельке, выуживая остатки мелочи. Алиса махнула рукой

— Не надо. Прыгай

Норико кое-как уселась на свинью, вцепившись в талию Алисы. Та молча ударила пятками свою Жаннету, свинья хрюкнула и резвым шагом направилась к замку.

— Не самый подходящий наряд — пробормотала Алиса после минутного молчания

— Я… я не знала. Не думала что тут такой ужас — вздохнула Сакамото

— Вот как… А почему ты здесь? — продолжила расспросы дворянка

— Понимаете, я должна быть горничной у госпожи фон Биттенфельд. Мои родители с Эльвиры. Это такая пустынная планета… Так вот, как-то они взяли денег у одного вассала этой самой фон Биттенфельд… ну, у нас строительная фирма, и надо было расширятся… Но вернуть вовремя не смогли… Ну вот так, мне теперь отдуватся