Поп-музыка доносится из громкоговорителей. Я танцую под звуки леди Гаги «Bad Romance», когда мы направляемся к дорожке номер двадцать три. На самом деле самой дальней дорожке от четвёртой. Учитывая световые сигналы, другие занятые дорожки и расстояние, я вообще не вижу Джессику и Адама.

Рори останавливается в начале нашей дорожки у компьютера и начинает стучать по клавиатуре. На экране телевизора надо мной появляется мое имя.

— Ты в игре, Лия, — говорит Рори.

Поднимаю шар, который Сьюзен выбрала для меня, и бросаю его на дорожку к кеглям. Он не откатывается и на пять фунтов от меня, прежде чем делает серьезный крюк влево и направляется прямо в желоб.

— Да уж, это было ужасно, — говорю я.

Сьюзен недоверчиво смотрит на кегли.

— Наконец-то я нашла занятие, в котором ты ничего не смыслишь.

Щипаю ее за бок, и она взвизгивает.

— Не надо так этому радоваться.

— Нет, серьезно. Помимо игры на сцене, что у тебя получается реально плохо, ты - самый целеустремленный человек, которого я знаю. Кто ж знал, что боулинг был твоим криптонитом?

Качаю головой и показываю ей язык.

— Ты бросаешь мне вызов? Потому что я не уйду отсюда, пока не надеру тебе задницу в этой игре.

Она протягивает мне руку.

— У тебя две попытки. Попробуй ещё раз.

Принимаю ее руку. Затем, проверяю, вернулся ли мой шар на место, и подхожу к линии. На этот раз Сьюзен стоит рядом со мной и показывает мне, как встать правильно.

— Помести пальцы в отверстия, и найди равновесие для мяча на ладони. Немного прижми его к правой части тела. Держи колени согнутыми, плечи расслабь и поставь левую ногу на пунктирную линию.

Пытаюсь подражать ей, и на этот раз сбиваю семь кеглей.

— Да, детка, — кричу я.

Танцую танец победителя на дорожке под The Weeknd’s «Can’t Feel My Face». Обувь может быть дико непривлекательной, но она идеально подходят для танцев. Я танцую на дорожке, пока не оказываюсь рядом с кеглями.

Замираю, когда слышу голос Каролины через громкоговоритель.

— Никаких лунных дорожек на дорожках для боулинга, — она стоит за стойкой проката обуви, наклонив голову над микрофоном.

Делаю, как она сказала и возвращаю свою попу обратно на сиденье.

Сьюзен и Рори дают мне пять, и затем бросают свои шары.

В то время как мне стоило бы поинтересоваться, как там Адам и Джессика, я понимаю, что отлично провожу время. Кстати, вес шара не имеет никакого отношения к вашему фактическому весу.

Мы заказываем пиццу и едим ее во время игры.

Сьюзен рассказывает истории о женщинах, которые приходят в салон.

— Думаешь, это бармены слышат самые безумные истории, тогда попробуй стать парикмахером. Люди рассказывают буквально обо всем происходящем в своей жизни, — говорит она.

Мы узнаем, что Маккеннасы покупают таймшер на Арубе, Коннер Бландер отправляется в Университет Пердью на полную стипендию, у Вероны Наполи роман с кем-то из коллег с почтового отделения, и на Мэйн-стрит открывается новый «Старбакс».

Рори рассказывает анекдоты, самые банальные и идеально подходящие под вкус Сьюзен. Я рада, что они встречаются. Сью заслуживает хорошего парня, кого-то, кто относится к ней, как к принцессе, и заставляет улыбаться. Кажется, он искренне рад, что она рядом. Когда Рори смотрит на нее, становится ясно, что все, о чем он мечтал, сейчас перед ним.

Где-то на шестом круге, я выбиваю свой первый страйк, и, когда поворачиваюсь, чтобы получить поздравления, вижу, как Сьюзен и Рори обнимаются за компьютером, их лбы соприкасаются, и они улыбаются.

Волна меланхолии накрывает меня. Они находятся в идиллии начала новых отношений. Каждый фрагмент информации, узнаваемой друг о друге, является захватывающим, и ожидание того, что произойдет дальше, делает каждое свидание милым. Каждое прикосновение рук, каждый взгляд и застенчивая улыбка, от которых мурашки идут по телу. Они находятся в этой удивительной фазе отношений, и вот она я, играю роль третьего колеса.

Когда десятый раунд закончен, я поднимаюсь, пока не началась следующая игра.

— Я пойду, — говорю Сьюзен и Рори. — Буду в «Необъезженном жеребце», если захотите зайти после игры.

Сьюзен наклоняет голову.

— Ты уверена?

Поворачиваюсь к двери.

— Да. Просто вспомнила, что мне нужно помыть холодильник.

Она настороженно смотрит на меня, но не говорит ни слова. Обняв меня, прощается и возвращается к своему свиданию.

Сегодня будний день, поэтому на улицах людно, но не слишком. Большинство людей уже приехали домой на ужин. Салон мороженого - самый оживленный магазин на улице, а затем - магазин конфет, который в конце лета открыт допоздна. Рестораны освещены, но такие предприятия, как химчистка и аптека, закрыты.

Как бы я не любила насыщенную жизнь, мне нравится жить в маленьком городке. Я не могу представить себя нигде, кроме как в Сидар-Ридж. У нас есть великолепная Мэйн-стрит с тротуарами из булыжников и фонарями, тянущимися вдоль дороги. Десять тысяч жителей моего городка любят ходить по магазинам, которые привезли в наши край фирменную одежду. У нас есть собственный концертный зал, где Эмма выступала, когда была ребенком, первоклассная спортивная программа, в которой играл Люк, и танцевальная студия, где я провела много дней после школы.

Мимо, держась за руку, проходит парочка. Они кивают и желают мне хорошего вечера, и я отвечаю им тем же. Мои родители держатся за руки. Мои дедушки и бабушки тоже. Я знаю, что не подаю виду, но в глубине души действительно надеюсь найти кого-то, кто захочет держать за руку и меня. Когда растешь в семье, где каждый действительно заботится друг о друге, то со временем понимаешь, что правильный партнер, с которым ты разделишь жизнь, не принесёт тебе ничего, кроме радости.

К тому времени, как я добираюсь до «Необъезженного жеребца» там довольно тихо. Любой, кто пришел, чтобы выпить после работы, уже отправился домой. Сегодня не играют «Рэдс», иначе народу было бы полно. На телевизорах показывают «Pirates game», «SportsCenter» и «Fox News». Я останавливаюсь в главном офисе и просматриваю расходы на неделю. А потом сижу, разбираюсь с зарплатой, хотя это не тот день, когда я обычно занимаюсь подобным. Два года назад, когда Пол сделал меня менеджером, он передал мне весь контроль над этим местом. И тогда я поняла, что у меня отлично получится управлять этим бизнесом.

Часть меня задается вопросом, почему он продает бар мне. Знаю, я подходящий человек для этой работы. Просто, когда кто-то владеет бизнесом так долго, как он, можно было бы подумать, что он захочет передать ключи кому-то с большим опытом, возможно тому, кто не планирует обновлять место и давать ему новое имя.

Когда два года назад он объявил, что готовится к отставке, я начала вести агитационную работу. Люк помог мне сделать презентацию в PowerPoint, а Сьюзен – проект по ребрендингу, и у меня был идеальный бизнес-план для Пола. Я сама расписала всю финансовую часть, показывая, сколько могу предложить ему сразу, и как планирую ежемесячно выплачивать всю оставшуюся часть с процентами.

Он не рассматривал предложения от кого-то ещё. Бар всегда был моим.

И теперь я молюсь, чтобы не подвести никого. Знаю, мне необходимо сделать все зависящее, чтобы все сработало, но существует и множество внешних факторов. Кто-то может пострадать и подать в суд, или в городе может открыться новое место и все мои клиенты уйдут туда. Работники кухни могу напортачить с санитарными нормами, бармен может обслужить несовершеннолетнего, или вышибала может впустить не того человека.

Провожу руками по лицу и прижимаю пальцы к шее. Всевозможные вероятные развития событий делают все это самой страшной вещью, которую я когда-либо делала. Но я также знаю, что у меня все может получиться, и получиться хорошо.

Что-то на мониторе камеры безопасности над столом привлекает мое внимание. Около бара стоит высокая, худая женщина с темными волосами и бестактным отношением к окружающим. И так уж получилось, что она именно та, кого я ищу последних нескольких недель.