— Что ты, что ты! — трясётся старик. — Хошь побожусь?

— Шкура ты, дед! — Андрон сжимает кулаки. — Как есть шкура! Ну погоди! Попомнишь ты у меня сохатиху! И гадёныши твои вспомянут. За мной не пропадёт…

Бормаш совсем падает духом, начинают слезиться глаза, дрожать губы. «Господи, воля твоя, за что?.. Сохрани и помилуй, господи!..»

— Как хошь, Андроха, а моя правда. И ребятишки — ни-ни! Ни Макса, ни Петруха. Помяни моё слово: никому не сказывал! Подсмотрел кто-нито, не иначе.

— Ты один видел, ты и донёс! — скрипит зубами Андрон. — Из наших никто не стучит. Только вы, пришлые! Ну погодь! Сынок твой не миновал беды, авось и тебя не обойдёт… Иди да помни!

У старика вдруг тяжелеют ноги, он шаркает ими, пылит, проклиная тот день, когда увидел Андрона с сохатихой, тот час, когда согласился взять сохатёнка, проявил слабость.

К вечеру уехал в город Володя Синчук. А через неделю пришла бумажка — Трухина вызывали в охотинспекцию.

Новый загончик правится сохатёнку. Он и выше, и просторней, а главное, безопасней. На загончик зло посматривают Андроновы собаки. Лают и лают, как на лесного зверя. Скорей бы вырастали рога, тогда б он расправился с ними.

Малыш, конечно, не знает, когда у него вырастут рога. А появляются они у сохатых через полтора года. В феврале под кожей поднимаются небольшие бугорки, по-местному — опупки. В конце марта показываются первые молодые рожки — сойки. Это как молочные зубы у человека. Через три года сойки заменяются настоящими рогами — лопатами. Так что не скоро дождётся сохатёнок своего оружия.

С берега Черемной, по каменистой крутизне, поднимается ватага ребятишек. Двоих сохатёнок знает: его спасители, Петруха и Макса — так зовёт их дед Лукьян. За Максой и Петей тянется Славка Первушин, по прозвищу Полжирафа, — сын сельского тракториста. Рядом хромает Чубаров Стась — ребята зовут его Чубарёнком, и Шишкин Лавря, прозванный Плывунцом.

В прошлом году Лавря хотел на спор переплыть Большую протоку. Доплыл до середины, устал, захлебнулся, начал пузыри пускать. Максим Саранин помог ему дотянуть до берега. «Ну и плывунец», — сказал кто-то из ребят. А Лавря сел на траву и заплакал. Не потому, что тонул, а потому, что проспорил красивый ножик с двумя лезвиями.

Славка Первушин лезет между жердинками, приседает на корточки. За ним проползают Стась и Лавря.

— Смотри, все ноги белые! — Стась тянется к сохатёнку. — А почему бинты? Он раненый?

— Ноги сбиты. — Петя разматывает тряпки. — Теперь зажили.

Лосёнку неясно, о чём говорят ребята. Этот длинный, видать, задира. Чубарёнок — добрый, Малыш это заметил в первый день, когда лежал в старом загончике. Лежал, прикрыв усталые глаза, не сразу увидал мальчишку с охапкой травы. Он шёл осторожно, шёл и оглядывался, словно своровал что. А Стась просто нёс траву ему, лосёнку. Малыш решил схитрить: не открывать глаза, не шевелиться. Стась кинул траву в загончик, похромал обратно.

Трава пахла резко, остро, кружила голову. Если бы он умел считать, насчитал бы много всяких запахов. Как жаль, что он не может её есть, ещё рано.

— Ого, какие ходули! — одобряет Лавря. — Большую протоку свободно перебредёт.

— Не как ты, не утонет.

— Живот белый? — приглядывается Славка. — У коровы не такой.

— Сравнил: то корова, то сохатый!

— Ладно вам спорить! Пошли купаться!

«Купаться» — это слово знакомо лосёнку. Ещё как! Петя каждый день говорит: «Пошли, Малыш, купаться». Надевает узду, берёт мыло, мочалку, шагает впереди. Идёт не оглядываясь, знает: Малыш не отстанет.

Мыло и мочалка нравятся лосёнку, узду невзлюбил с первого взгляда. Максим сплёл из верёвок, другого ничего не было. Узда больно тёрла морду, шею возле подбородка. В первый раз он взбрыкнул и убежал за огород. Посердился, но пришёл. Петя хотел бежать за ним, брат не разрешил. «Надо, чтоб он знал твой характер», — сказал Максим.

Два дня мучили друг друга Петя и сохатёнок. Полпачки сахара съел Малыш. Даже хлеб с мёдом пробовал. Петя достал мёд у бабки Фени. «Тут я, милёнок, тебе не помощница, — сказала бабка про узду. — Как ни есть — мужицкое дело». На третий день Малыш сдался. Не нравилось, а терпел.

Ребята по очереди пробуют обкатать лосёнка. Да не тут-то было!

— Малахольный! — хохочет Стась. — Крепко Лаврю отутюжил!

— Ну-ка, Максим! — просит Славка.

Тут уж так: тут каждый должен пробовать. Максим — хозяин, его сохатёнок не может не послушать. А если нет? Вот будет смеху!

Малыш спокойно поддаётся старшему брату.

— Вперёд! За мной! — Славка срывается с места. — Кто последний, тому воду греть!

В четыре часа, по туману, раздаётся первый свист кнута, первый щелчок. Пастух, в старой шляпе, с холщовой сумой, кричит на пёстрое стадо:

— Нну-у! Пошли, пошли!..

На этот крик выходят от Сараниных корова с тёлкой. Корова рогами открывает калитку. Обе проходят, не глядя на Малыша. Они относятся к нему холодно, видят в нём квартиранта. «Мы-то здесь постоянные кормилицы, а ты — залётный гость. Терпим твою физиономию потому, что хозяева тебя любят. А молоко пей, не жалко».

Вот как бы они сказали, если б могли говорить.

В семь утра поднимается дед Лукьян. Смотрит на загончик, качает взлохмаченной головой. Почему качает, почему не подходит ближе, сохатёнок не знает. Конечно, обидно, что старик Лукьян мало им интересуется. Но если разобраться, у него своих дел выше макушки: лошади, Карька, телега, бочка. Половина деревни ждёт воды от Бормаша.

Петя встаёт вслед за дедом, выскакивает в майке, в трусиках, смотрит на небо, на солнышко, улыбается утру. И — к нему, в загончик: «Малышок! Пошли купаться!»

В это утро Малыш гуляет с Максимом. Максим тоже хороший, но не такой забавный. Часто бывает серьёзный и грустный. Особенно когда Петя начинает разговор про мать и отца.

Не всё понимает лосёнок про их отца с матерью. Куда-то они делись, так же как его мать-лосиха.

Максим натягивает трусы и майку, вызывает Малыша из загончика. Надевает уздечку, берёт в руки сыромятный повод. Уздечка кожаная, украшена медными бляшками, — Славка смастерил из сыромяти, что нашёл в отцовских запасах. Его отец — карымчанин, русский по отцу, бурят по матери, — имел пристрастие к лошадям, не прочь был иногда сменить стального коня на живого. Раз в полмесяца выпрашивал у Бормаша лошадку, скакал по юмурченским долинам, отводил душу. Не стал отец возражать, разрешил изрезать на ремешки сыромятную кожу. «Не дам, тайком ведь возьмёшь, знаю, сам таким был. Сохатёнку, говоришь? Ну что ж, бери».

Бляшек у Славки не было — выпросил у деда Лукьяна. Пришлось Бормашу поснимать кой-какие с лошадиных уздечек. Снимал неохотно, потому что решил загодя: не жить сохатёнку на белом свете, не сегодня-завтра порешит его Андроха. Уздечку присвоит, и бляхи пропадут.

Пусть дед думает как хочет. А сохатёнку хорошо: уздечка мягкая, не трёт. Дёрнут за повод, совсем не больно.

Максим ведёт Малыша на Черемную, моет мылом и мочалкой. Прохладно утром, дрожко, а всё ж приятно. Вот сейчас бы поиграть в прятки, в догоняшки. Вчера Петя придумал новую игру — скакалку.

Нет, Максим сегодня не хочет играть. Он садится на высокий берег; отсюда виден частокол зверофермы, белые вольеры, кухня и ледник с вытяжной трубой. Если повернуть голову вправо, увидишь сосновый сруб в три венца, услышишь стук топоров, жужжание пил. Это юмурченцы строят новый дом бабке Фене.

Плотники ставят сруб на том же погорелом месте. Так пожелала сама бабка. Место здесь весёлое, лес рядом. Тут тебе к лужайка, и родничок. Вода всегда холодная. Вкусная вода. Сюда Петя водит Малыша, поит ключевой водой. Не из родника, конечно. Берёт ковшик, ведёрко. Бабка Феня всегда на месте: прицелится глазом, тут пощупает, там потрогает. Малыш — ничего, доверяет. Потом бабка скажет: «Дам я тебе травки одной, хороший рост от неё и крепость. Ногам и рукам крепость… Тьфу! Нет у него рук-то!»