Наваждение наваждением, а соображать надо. Коза — небольшая беда. И узнают — кто поверит? Не пойман — не вор, издавна известно. А избавиться от парнишки не мешает.

— Домой, значит?

— Куда ближе: домой или в лагерь?

— В лагерь — дальше. — Трухин кивает на распадок. — Вот по нему шпарьте. Выведет на дорогу — километров пять отсюда. Поверни направо. Там ещё километров пять. К вечеру притопаешь.

— Спасибо, дядя Андрон.

— Погоди, спросить хочу… Не знаешь, кто в мой огород лазил?

— Не… не знаю.

— Лёд кто вытащил? Бумажку на дверь прилепил?

— Про лёд не слыхал, а бумажку — я.

Не надо бы Пете сознаваться. А вот само вылетело, не успел подумать.

— Ты, значит? — Андрон не ожидал такого признания. Даже задохнулся табачным дымом, закашлялся. — Так… Вызов мне посылаешь?

Вот и попался, тут уж не открутишься.

Трудно пришлось бы Пете, если б не андроновский Пират. Вывернулся откуда-то, налетел на лосёнка — лохматый, грудастый, самый сильный из всей оравы. Огромный медвежатник с рычащей пастью, со вздыбленной шерстью. То ль подумал — дикий сохатый, то ли узнал давнего врага. В грозном прыжке рванул сохатёнка за ляжку. Лосёнок взбрыкнул ногами, пустился наутёк. Пират повис на нём, потащился по земле.

Слёзы вскипают в Петиных глазах. Не помня себя, бросается за собакой и лосёнком кричит что есть силы:

— Малыш! Малыш!

А Малышу не до него. Будто ножом резанули по ляжке, острая боль впилась в тело. Больно, ой как больно!.. Нет сил тащить собаку, нет дыхания, разрывается сердце. Кровь бросилась в глаза и в голову, страх сковал от копыт до ушей.

— Дядя Андрон! Дядя Андрон! Прогоните Пирата!

— Ничево… играются они. — Трухин прячет кисет. — Поиграют — разбегутся.

Силы оставляют сохатёнка. Ещё два-три прыжка — и упадёт, и не встанет. А собаке то и нужно: вцепится в горло, рванёт клыками — и конец всему.

В последнем прыжке взвивается Малыш, высоко вздымается над землёй. Пират разжимает зубы — Малыш бьёт собаку ногой по голове. С диким визгом падает кобель на землю…

Тут-то очнулся Андрон, откуда прыть взялась! Ни слова, ни полслова, хвать винтовку — и к плечу. «Ах ты, сволочная скотинка! Лучшую собаку убила! Сколько вреда-пакости принесла… Конец тебе, конец!»

— Стой, Трухин! Ни с места!

Андрон поворачивается на голос. Знакомый голос, синчуковский, и Максим тут. «Хлестануть бы сейчас одного, другого… Жалко, много их собралось».

— Давай винтовку! — Синчук забирает оружие. — А это что? Коза? Разберёмся. Здравствуй, Петя! Долго мы вас искали…

— Дядя Володя! Максим!..

— Ну и силач! — Максим расцепляет Петины руки. — Два дня не ел, а такой сильный!

Синчук проходит мимо Пирата, останавливается возле Малыша. Ляжка его разорвана.

— Максим, Петя, идите сюда! Смотрите, какая рана. Надо кровь остановить. Погодите, так не годится, может лягнуть. Давайте свяжем, повалим на землю.

— Не надо. — Петя поочерёдно трогает колени Малыша.

Лосёнок ложится на землю, больной ляжкой кверху. «Мне больно, но я ложусь, — говорит он мутным взглядом. — Я знаю, вы мне поможете».

— Максим, давай фляжку!

Вода! Петя давно хочет пить. Но не попросит ни глоточка. Пусть дядя Володя выливает всю.

Синчук льёт воду на рану, осторожно обтирает Петиной панамой. Придут в лагерь, зальют йодом.

Трухин смолит цигарку за цигаркой. Злобой горят воровские глаза.

Синчук фотографирует козу и Трухина возле неё. Всё должно быть доказательно. Винтовку отобрал. За незаконное пользование оружием положено строгое наказание, вплоть до тюрьмы.

— За козу уплатишь штраф. За нарезное оружие сам знаешь…

— А собака убитая не в счёт?

— Не в счёт. Она первая на лосёнка набросилась. А вот Зуда тебе зачтётся.

— Ну, Синчук, встретимся в другом месте!

— Встретимся, Трухин, в суде… Пошли, ребята!

Синчуковский отряд поспевает к обеду. Первым увидел его Стась-поварёнок. В белой тужурке, с половником в руках, кинулся навстречу.

— Ребята-а! Смотрите, кто идёт!

Все горохом высыпают из палаток, наперегонки несутся к Пете, к сохатёнку. Стась успевает прихватить кусок хлеба с солью.

— Явилась пропажа! — Чубаров примечает хромоту лосёнка. — Что с ногой?

— Андронова собака. Чуть не задавила.

— Опять Трухин! Возле зимовьюшки?

— Километра три в стороне. С козой шёл, на них вот наткнулся.

— И козу убил? — Чубаров оглядывает винтовку. — Андронова?

— Его. — Володя разряжает карабин. — Едва Малыша не застрелил.

— Ну, собачий сын! — дивится Чубаров. — Вторую за лето отнимаем. Арсенал у него, что ли?

Петя угощает Малыша хлебом с солью.

В сентябре забайкальская осень прощается с дождями. В долинах желтеют рослые травы, в горах осыпаются берёзы и осины. Ранние заморозки сушат шелковистые лиственницы. Иголки падают на землю, от этого она желтеет, становится мягкой, пружинистой. На ней последние денёчки жируют птицы и звери, готовятся к долгим зимним холодам.

Медведи ищут берлоги, зайцы становятся белыми как снег.

По утрам над полями, над озёрами пролетают журавли. Собираются в стайки полевые жаворонки, каменные дрозды, соловьи-красношейки. Впереди тяжёлая дорога. Счастливый путь вам, птички-невелички!..

Не вся природа мертвеет в сентябре. Далеко по сопкам разносится брачный зов изюбрей. Веселеет тундровый рогатый жаворонок. Все улетают на юг, а он явился на север: кому здесь холодно, кому — жарко. Мудро придумала природа, нигде не должна иссякать жизнь…

В погожие безветренные дни в самом Юмурчене слышны изюбриные песни. До чего ж они волнуют охотничьи сердца!

Медленней ходит трактор Первушина, вздрагивает карандаш в руке Чубарова. Замирает душа у Андрона.

Хоть сейчас готов схватить винтовку, мчаться в горы. Легко сегодня обмануть зверя на дудку. И чаще прежнего тянет махру.

В октябре в селе выпал небывалый снег. Шёл три дня и три ночи, тяжёлый, мохнатый, липкий. Такого снега юмурченцы не видели много лет.

Занесло единственную в селе улицу, дома походили на огромные грибы, придавленные снежными шапками. Люди с трудом выбирались на улицу, разгребали дорожки, откапывали окна и двери.

Кончился снег, подул холодный ветер — с севера, с ледяных гольцов. Много истратил сил, чтобы сдуть белые заносы, чтоб свободней вздохнуло село. Но заносы затвердели, не поддавались ветру. Так и остались лежать на горах, в селе, на берегу Черемной.

По-всякому относятся юмурченцы к снежному изобилию. Охотникам, что собрались в тайгу, он портит настроение. Снег им, само собой, нужен, без него что за охота? Да смотря какой!

Если умеренный — самый подходящий; тот, что выше крыши, — тащи обратно: лошади нелегко, собаке трудно, самому не рай. А ехать надо не далеко, не близко — километров за шестьдесят — семь-десять.

Оттого и хмурится чаще обычного Алексей Чубаров, неласковым словом поминает «небесную канцелярию».

Охота — основное занятие колхоза, ею живут и кормятся жители таёжных сёл.

Бабке Фене, например, от снега ни жарко ни холодно. Изба у неё новая, печка русская, широкая — сделали, как просила. Протопит печку, ляжет на её спину — блаженствует, как в парной.

У Первушина забот не меньше, чем у Алексея. С утра до вечера гремит «дэтэшкой», протаптывает дороги на скотный двор, на лисоферму, на городской тракт. Раздвигает юмурченскую улицу.

У старика Лукьяна своя радость — пошла нога на поправку. Оттого повеселел, подобрел. Скоро, наверно, потянут бочку с ленивым Карькой, поутюжат снежную дорожку. Одно огорчает: прячет сосед Трухин камень за пазухой.

Ребятам снег — забава. На переменах играют в снежки, после уроков катаются на лыжах и санках.

На вырученные за ягоды деньги купили школьные пособия: географические карты, большой глобус, приборы для занятий по физике. Остались деньги и для поездки на Байкал.