Серое небо, черный, безликий лес и местами заброшенное кладбище неподалеку от маленького городка где-то на просторах бескрайней России. Вороны над головой. Как будто и без них не хватает скорби и печали.

– Не держи зла на нее, сынок. Леночка была хорошей девочкой. Все это любовь проклятущая.

Север приехал навестить могилу. Он до сих пор никак не мог ее понять. Почему она так поступила? Он сам через многое прошел. И выжил. Каждый раз, из каждой беды выкарабкивался! Она же сдалась. При первой же неудаче сдалась.

– Не держи зла, не надо. Женщина рождена для того, чтобы стать матерью. И это главное ее предназначение. Господь и так наказал нас болезнями, послеродовыми болячками. Многие с ума сходят. Рождение нового человека каждой матери аукается по-своему.

– Уже давно не держу, – тихо произнес мужчина.

Как и всегда, Герра вручил старой няне пухлый конверт, затем развернулся и направился к машине. Людмила Анатольевна была его воспитателем в детском доме. Сама выходила мальчишку, которого собственная мать сделала инвалидом. И именно она, эта старая добрая женщина, заставила его простить непутевую родительницу. Каждый год он навещал ее могилу в том городке, где имел “счастье” тридцать четыре года назад появиться на свет. Каждый раз, приезжая сюда, он останавливался. Останавливался в своей бесконечной гонке за успехом. За идеалом. Он делал все, чтобы его жизнь не была похожа на существование беспутной матери, которая когда-то очень давно, своей слабостью, своим безразличием выжгла его сердце. В деловых кругах поговаривали, что за свой успех Герра продал душу дьяволу. В каком-то смысле так и было.

Много лет назад, проснувшись в больнице обездвиженным, после того как очередной любовник матери избил его до полусмерти, мальчик долго не мог понять, за что Господь вернул ему жизнь? Зачем ему существовать, если он никому не нужен? Никчемное создание. За все время мать пришла к нему один раз. А потом он оказался в детском доме, где и познакомился с нянечкой Людмилой, в то время молодой еще женщиной. Она отнеслась к нему с редкой добротой. И после долгого разговора в первый же вечер его поступления мальчишка совсем иначе взглянул на эту самую жизнь.

– Не тебе решать, когда твоей жизни кончиться. Если судьба тебе вернуться, выздороветь – ты должен бороться. Шанс никогда не дается просто так. У каждого живого существа в нашем мире есть свое предназначение. И раз тебе сделали такой щедрый подарок – значит, лучшее, как ты можешь отблагодарить – использовать этот драгоценный шанс. У тебя такое имя – Север. Люди с такими именами имеют особую судьбу. Мы будем вместе с тобой восстанавливаться. И победим.

Сжав зубы, закусывая губы до крови, под насмешки детей и даже воспитателей в детском доме он выжил и начал ходить. Постоянно падая и разбивая руки и ноги в кровь, несколько лет, изо дня в день. Попытка за попыткой, неудача за неудачей. Он все же встал.

И в тот самый миг, в тот самый день, Север осознал цену успеха. Понял его секрет. Понял, что нет ничего невозможного. Если можешь – ты должен добиться, заполучить желаемое.

Любыми способами, которые посчитаешь нужным использовать.

Путь домой показался вечным. Все слезы я оставила в Темной комнате, проливала их, пока не пришла работница и не освободила от веревки. Понятия не имею, сколько прошло времени. Не знаю, сколько сейчас. В полном тумане собрала с пола свои вещи, оделась… Вышла на улицу и на автомате поплелась искать метро. Не шла. Не чувствовала землю под ногами и совсем не понимала, куда направляюсь. Внутри пустота. Нет смысла возвращаться домой.

Когда все же добралась, не обращая внимания на взволнованную Инессу, прошла в свою комнату и упала на кровать. Кажется… Теперь я ненавижу слово «кажется». У меня поднялась температура… Сестра что-то кричала, куда-то звонила. Не знаю. Не помню. Я закрыла глаза и провалилась в темноту. Хватит. Довольно с меня.

Весь следующий день провела в постели. Несколько раз звонили с работы, но я не брала трубку. Не могу решить, как поступить. Как жить дальше? Что делать… Даже под двумя одеялами меня трясло. Лихорадка била до самого вечера. Бедная Инесса металась по дому, не зная, что со мной делать. Днем приходил врач. Осмотрел и резюмировал, что это обычная простуда – никаких других болезней, по его мнению, у меня не наблюдается. Полный покой, режим, сон.

– Еще, – предложил медик перед уходом, – я бы вам посоветовал, только уже не как врач, – дайте ей водки. У девочки налицо тяжелейший стресс. Ей просто надо выплакаться. Только потом посидите с ней. Компания ей не повредит.

Закрыв за ним дверь, сестренка поспешила выполнить наказ доктора. Через пару минут пришла ко мне в комнату с подносом, на котором стояла бутылка с белой жидкостью и нехитрая закуска.

– А ну, Ленка, поднимайся! Сейчас будем лечиться, давай помогай мне, я и сама еще не в силах делать физические упражнения.

Это упоминание о недавних страшных событиях с Инессой заставило меня вернуться к жизни. Мне вдруг стало очень стыдно. Север меня только бросил, но никаких видимых увечий на мне нет, а сестричка – с переломами, ушибами и ранами, – носится со мной…

– Извини, – виновато пробормотала, поднимаясь с постели. – Прости меня.

– Вот сейчас лекарство от врача примешь, а потом я тебе все прощу! – фыркнула она, наливая в стакан «лекарство».

Как выяснилось уже через полчаса, доктор оказался прав. С того самого момента, как Север оставил меня одну в Темной комнате, во мне произошел какой-то надлом. И если бы не сестра, которая совсем недавно пострадала в той же комнате, не знаю, смогла бы я вернуться к нормальному существованию. В тот день был большой выплеск эмоций. Я рассказала все. Даже больше, чем сама о себе знала. Алкоголь развязал язык. В любом случае мне больше нечего терять.

– Ленка, ты дурочка, влюбилась в него на самом деле, – Инесса, такая же зареванная, как и я, делала свои выводы. – Но он – козел, откровенно говоря. И этот Лопаты… Лопы… да хрен его знает, короче, тоже козел! Все они козлы! Нет, ну Лен, хочешь, я ему позвоню? Вот прямо сейчас позвоню и все выскажу! Вот урод же! И почему ты мне не рассказала про тот случай в воскресенье?! И я тоже, блин, в ванну захотела! Не дура, а? Ленка… Это какое-то дикое стечение обстоятельств! Нет, давай я ему позвоню! Лен?

– Не надо, – остановила сестру. – Стечение обстоятельств – это так. Но он мог хотя бы поговорить со мной. Мог спросить. А поверил сразу и безоговорочно чужому, а не мне. Не надо. Я не хочу быть с таким человеком.

– Ленка, а может, ты зря? – сестренка уже вся раскраснелась от выпитого. – Все-таки Север не первый встречный. Судя по тому, что ты рассказала, очень страстный. Может, у него там, в голове, что-то заклинило, и вот результат. А? Может, попробуй с ним поговорить?

– Нет, – я тоже уже была нетрезвая, однако мозг не хотел никак отключаться, картина с Герра в Темной комнате ясно стояла перед глазами. Как он хладнокровно брал этот хлыст, связывал меня, вставлял мне в рот кляп. А потом бросил. Нет. Я не стану с ним говорить. Больно. Слишком больно.

Мы очень поздно легли. Где-то около трех, возможно даже позже. После разговора действительно стало легче. И плакали, и смеялись. Нервно, истерично, но пар выпустить удалось. К утру решение уже сформировалось у меня в голове. Завтра я отправлюсь в «Север» и поговорю с Линасом. Я хочу уехать, но на этот раз рекомендации они мне просто обязаны отдать. Выполнила все задания от Герра, ему не на что жаловаться. А потом загляну к бухгалтеру и потребую решить вопрос с переплаченными деньгами. Не желаю оставаться должной ему. Достаточно. А потом, в пятницу утром, автобус – и домой. Инесса сказала: поедет на недельку со мной за компанию, хочет Череповец посмотреть. Я только рада буду. Надо еще маме позвонить… Все еще продумывая план отъезда, ушла в полную отключку. Естественно, свой героический поход к шефу проспала. Однако, в восемь утра меня разбудили бесконечные звонки на мобильный. Звонил Линас, и голос у него был очень обеспокоенный: