Он звал Фриду Владимировну из приемной, показывал на экран и хмуро спрашивал:

- Как Вам это, Фрида Владимировна?!

С экрана вещал интеллигентный, благообразного вида, заместитель Дауты. Он рассказывал об успехах в работе и немножко касался трудностей. Успехи впечатляли.

Дауту из всех этих успехов особенно впечатляло, что у него, у Дауты, в реальности вообще нет заместителей, и этого человека на экране они с секретаршей Фридой сейчас видят впервые.

- Вовочка, - успокаивающе говорила Фрида, - не сердитесь на них. Здесь ничего не изменить. Надо терпеть.

- Вот это терпеть?! - горестно восклицал Даута. - Долго еще? Боже! Куда я вляпался?!

- Я слышала, что у них появилась нужда в картинке. На пустом месте врать уже не получается. Мне кажется, что скоро Вас профинансируют.

Его профинансировали через полгода. Лурасеев в своей Женеве уже начал складывать в анабиоз первых клиентов, а Дауте только-только выделили капельку настоящих денег: на создание показательного исследовательского центра - чтобы журналистов водить. Причем оказалось обязательным - построить новые футуристические здания. В обычных, в уже давно построенных зданиях нельзя заниматься новейшими исследованиями, картинка не та, ну и строители - тоже люди, тоже заработать хотят. В общем, надобно строить.

- Вот только самодеятельности не надо! - чиновник повышал на Дауту голос. - Не надо никаких роботов, никаких скоростных методов. Ген. подрядчик определен. Всё. Не переживай, у страны денег много.

Пошел второй год. В "шестерке" кто-то кому-то проиграл следующий кирпич. Кто и кому - Дауту в известность не ставили, его дело маленькое. Но всё-таки дело сдвинулось! Тонкий ручеек финансов потек в его руки. Задача -- создать видимость настоящей работы.

Даута замер и напрягся, как пантера перед прыжком. Дождался. Пора набирать персонал. Первым делом, конечно, нужно пригласить научных светил с мировым именем. Просто для имиджа -- работают светила, как и раньше, за границей, а тут только числятся. А кому какое дело?! Светила - вот они, в списках есть. А работать кто будет? Здесь Даута столкнулся с проблемой кадров. Теперь уже и деньги есть и условия мягкие -- это уже не заполярный Попигай с бесплатным энтузиазмом. Всё есть, а кадров нет. Балбесов-то с дипломами полно, вон они статьи публикуют и гранты едят, а толковых не встретить -- будто вымерли. Не нужны никому. Сидят тихо, колупают свою науку. Потихоньку, помаленьку, слушая ветер и шорохи молвы среди ученых, начал Даута искать этих настоящих специалистов, сманивать к себе.

О, какую красивую картинку создал Даута! Рай для журналиста! Исследовательский центр получился как настоящий. Высокий административный корпус. По коридорам стремительно ходят подтянутые собранные мужчины и женщины. В кабинетах сидят начальники и решают все вопросы! Все вопросы! В соседнем лабораторном приземистом корпусе люди в белых халатах. Они смотрят в микроскопы. На работе с девяти до восемнадцати! Всё строго! Вокруг сверкает чистота. Красота. Но... но путь к эликсиру непрост. Успехи есть, результатов пока нет. Вот так дело обстоит на поверхности, а в подвалах сидят специалисты, и не афишируя, давят в сторону омоложения, по-настоящему давят. Но получается, и правда, слабо.

Познакомился Даута с зарубежными специалистами. Есть и там люди, работают над проблемой. Пообщались, поделились осторожно опытом. Мало. Надо открывать филиалы в городах. Потихоньку взялся Даута за филиалы. За два года, еще два кирпича разыграли. Отломились от тех кирпичей крошки, попали в руки Дауты. Получился сначала один филиал, потом еще один. Снаружи -- вообще красота! Ученые наступают на старение единым фронтом! Скоро! Только дармоедов среди этих "ученых" полно. Показуха сплошная - всё по плану. Приходится терпеть.

В телевизоре на ток-шоу полемика:

- В природе разума заложена смерть. Разум не развивается без смерти.

- Нет. Не только смерть мотивирует. Мотиваторов к развитию много. Разум может вообще любую абстракцию сделать чувственной, понятной, наделить смыслом.

- А я бы еще добавил, что смерть - никакой не мотиватор, она в основном демотивирует людей.

Правильно, об этом надо не молчать, разговаривать. Надо спорить. Почаще и побольше.

В Ирбочке умер Отец Тритий. Поехал Даута на похороны. Встретился с Евстропом. Тот постарел, осунулся. Сели, как прежде, в столовой, с чаем. Только теперь уже без Трития. Вдвоем. Посидели, повспоминали Трития.

- У меня стала получаться регенерация, - сказал Даута.

Евстроп посмотрел непонимающе, хмуро и отстраненно. Смысл начал доходить, брови полезли вверх, дернулась седая пушистая борода. Он переспросил ошеломленно:

- Что у тебя начало получаться? Регенерация?!

- Пока только на мышках, - добавил Даута. - Приходится секретничать.

- Вовка! - воскликнул Евстроп. - У тебя?! Начало?! Получаться?!

Он откинулся на спинку и посмотрел на Дауту, как на чудо. На постаревшем лице появился румянец, в глазах заблестели слезинки.

Голос Дауты задрожал:

- Рано, Тропа. Еще очень рано радоваться. Это только первый шаг, - сказал он. У него тоже потекли слезы. Он утер их и с шумом выдохнул.

- Дорога в тысячу миль, Вовка...

- Да, знаю, "начинается с первого шага"... Давай палец тебе восстановим?

Евстроп поднес к глазам пятерню с одним искусственным пальцем, посмотрел на нее, будто прощаясь, потом улыбнулся и тепло сказал:

- Давай, Вова.

- Надо бы тогда тут где-нибудь под боком лабораторию организовать. Ребята хорошие есть, денег вот нету.

- Давай в Ирбочке, - предложил Евстроп.

- А просочится?

- Хватит их бояться, - Евстроп хмыкнул. - В Ирбочке.

Дальше сидели уже веселее. Разговаривали о всяких разностях, смеяться начали.

- Как там Фрида? - спросил Евстропий. - Не собирается возвращаться?

- Нет, не собирается. Я там без нее, как без рук.

Попрощались. Даута улетел обратно в столицу, отправил к Евстропу пятерых молодых специалистов. Тот устроил им исследовательский рай в Ирбочке -- организовал лабораторию. Палец восстанавливали полгода. Получилось. Евстроп самолично примчался в столицу - махал Дауте перед лицом свежим пальцем и радостно пританцовывал. Лабораторию в Ирбочке оставили: ребята прижились, и работать удобнее -- не надо при каждой проверке под стол результаты прятать.

Даута ходил по краю. Рано или поздно это должно было случиться. Вот и случилось. Он сидел в кабинете, подписывал бумажки. Завибрировал телефон.

- Алло, это от Эдика, - раздался в трубке грубый голос.

- От какого Эдика? - спросил Даута.

- Эдик сказал позвонить и сказать што... они с шефом предупреждали. Началось.

- Это всё?

- Всё, - выплюнула трубка.

- Спасибо, - коротко ответил Даута и отключил связь.

Он встал и прошелся по кабинету, собираясь с мыслями. Встал посередине, бросил прощальный взгляд вокруг и вышел в приемную. В приемной сидела Фрида и что-то делала в компьютере.

- Фрида Владимировна, пройдемте со мной.

Она без разговоров последовала за Даутой в коридор. Как всегда стройная, подтянутая, на высоких каблуках.

- Что-нибудь случилось? - спросила Фрида.

- Да, Фрида Владимировна, всё случилось, - ответил Даута. - На выход. Только спокойно и без суеты. Отправьте красный код, пожалуйста.

Спокойным шагом цокая к лифту, Фрида водила пальцем по экрану телефона, а Даута пытался созвониться с Ирбочкой. Телефон Дауты уже не работал. Нажимая на кнопку лифта, он спросил:

- Ну как?

- Нет связи.

- Не успеваем, значит. Фрида Владимировна, положите пожалуйста телефон на пол. Эти аппараты нам больше не нужны.

Двери лифта разошлись в стороны с мелодичной музыкой. Даута уже занес ногу, чтобы шагнуть. И тут Фрида включила свой коронный испуганный голос:

- Ой, Вовочка! Не надо бы туда входить!

- Ага, - спокойно отреагировал Даута. Взяв ее за руку, он пошел дальше по коридору, дерзко заглядывая в объективы видеонаблюдения и переходя на бег. Фрида Владимировна, увлекаемая Даутой, неуклюже бежала следом, громко царапая металлическими набойками каменный пол и, время от времени, ойкая. Они сбежали по лестнице на один этаж, пробежали немного по пустому коридору, завернули за угол и остановились перед обычной дверью в подсобку. Окружающая тишина никак не гармонировала с решительными физическими действиями и быстрым бегом по коридорам. Никакой опасности видно не было - ни шума, ни людей. Однако Даута спешил. Не пробуя открыть, он с размаху высадил хлипкую дверь плечом. Сверху бесшумно заморгал маленький красный огонек.