– Принят, – подтвердил Андрей. – Будешь ответственным по спецоперациям. Обещаю много работы, опасности, бессонные ночи и прочие приключения. Денег обещать не могу, но возможности заработать будут. Главное, чтобы подчинение было беспрекословным, в противном случае вынужден буду тотчас же отказать. И еще одно, пожалуй, не менее важное для меня. Я не очень переставляю себе твои мотивы, – испытующе взглянул Андрей. – Сказки про то, что не хватает денег на проезд, можешь оставить доверчивым купцам.

– Не очень доверчивым, вообще-то, – пробормотал Борх. – Но вы правы, командир. Если кратко, то в силу некоторых жизненных обстоятельств я вынужден скрывать свою настоящую личность, впрочем, как я понимаю, у вас с серым магом такая же история, – добавил он иронично, но даже без тени улыбки. Кроме того, я люблю двигаться, не люблю подолгу сидеть на одном месте, знаете ли. А тут представился случай попутешествовать с Защитником, как я могу такое упустить?

– Не надо меня так называть. Это, скорее всего, ошибка. И у меня тут не клуб путешественников, вообще-то, – буркнул Андрей. И вообще, откуда Борх мог это узнать? Про Защитника звучало только на совете племени. Хотя, наверное, потом пошли слухи и пересуды....  – Голову могут отделить от тела, это так, чтоб ты не питал иллюзий, – добавил он мрачно.

– Да что вы заладили, командир, опасности, опасности… Пойдемте уже. У меня один знакомый насмерть отравился рыбой фуралией, знаете такую?

Андрей молча покачал головой.

– Вкусная такая рыбешка, – небрежно покусывая сорванную на ходу травинку рассказывал Борх, –  которая к тому же дает легкий наркотический эффект. Если правильно приготовить, конечно. А тут повар немного не додержал, вот и… К чему это я говорю? А то, что знакомый был человеком весьма далеким от опасностей, всю жизнь был этаким добропорядочным домоседом, даже из графства никогда никуда не выезжал. Помню, все говорил, зачем мне это, меня и тут неплохо кормят. Хотел дожить до ста лет, а поди ж ты, как вышло… Так что, в некотором роде, я фаталист.

– Хм, ну ладно, – кивнул Андрей, – нельзя сказать, что я сразу проникся доверием и все такое, но, сдается мне, ты не врешь. Хотя и сильно не договариваешь. И все же, как все прошло с купцом?

Оказалось, пройдоха Борх знал кое-какие травы. Стащив чайник в ближайшей корчме, он сварганил на костерке сонный отвар. После чего под видом посыльного от целительницы Кирелеи вечером передал его Довгану, предварительно охладив и плеснув туда немного тростниковой водки. Почуяв спиртное, которого он был лишен несколько дней, Довган радостно выхлебал чайник до дна, после чего моментально превратился в бесчувственную храпящую колоду. А Борх получил всю ночь, чтобы порыться в вещах незадачливого купца. Впрочем, вещей оказалось не так уж и много, в основном, бесполезное тряпье и куча торговых и долговых расписок.

– Но ведь поутру он проснется и начнет орать, что его обокрали? – спросил Андрей хмуро.

– Не начнет. Я же говорил, не извольте беспокоиться, командир. Его личное барахлишко мне было без надобности, а что касается значка и документов, то проснувшись, он обнаружит в руке перо, на нескольких бумагах будут разлиты чернила, а короткая уцелевшая запись, оставленная неровным и неразборчивым почерком будет свидетельствовать о том, что он решил уничтожить все свои записи и регалии, чтобы начать здесь новую жизнь, так сказать, с чистого листа. На этих богом забытых островах на самом краю мира. Конечно, он ни черта не вспомнит, но дальнейшие сомнения будут развеяны, когда рядом он найдет пустую водочную бутыль, в очаге заметит обрывки бумаги и пепел, а также небольшой комочек расплавленного олова. Поэтому утверждать, что его обокрали, будет несколько неосмотрительно… Не говоря уже о том, что спиртное ему было запрещено, это я уточнил в первую очередь.

– Ну что ж, кажется, ты все предусмотрел. А рубашка? – спохватился Андрей.

– Обижаете, командир. Думаете я не могу позволить себе чистое белье?

– Обижаю я по-другому, обычно насмерть. А это вполне резонный вопрос, если ты стащил рубашку купца, и тебя в ней видели, то он может догадаться, что могло исчезнуть кое-что еще.

– Это моя, и я проследил за тем, чтобы меня никто не видел.

– Отлично. Кстати, ты действительно имеешь отношение к Ночному Братству?  – спросил Андрей наобум.

– А что вы знаете о братстве?  – ответил Борх вопросом на вопрос.

– Немного, но кое-что известно. Например, что сейчас мне придется уламывать капитана.

– Не придется. Этот меня не знает, – уверил Борх.

– Вот как? Хорошо, но нам в любом случае потребуется легенда для окружающих. Как будем тебя представлять?

– Легенда? А, понял. Борхелес Максус, поверенный стряпчий его милости барона Фон Крюста из феода Таврос.

– Максус, значит. А барон в курсе, что у него есть этот стряпчий? – уточнил Андрей скептически.

– Конечно нет, – хмыкнул Борх. – Но это не проблема. Бумаги выглядят вполне натурально, кроме того, феод просто жуткая дыра, не думаю, что кто-то поедет проверять.

– Яснененько, ну что ж, прошу на борт, поверенный Максус, – Андрей сделал церемонный приглашающий жест, так как они как раз подошли к широкому деревянному трапу, ведущему прямо на "Морскую Зубатку". – А какую историю ты посоветовал бы для Кольвиниуса?

– Я думаю, если он будет племянником, которого вы сопровождаете для надлежащего обучения торговле, это будет вполне достоверно. Но имя, конечно, стоит изменить. Например, на Япета.

– Хм, Япет, говоришь. Надо подумать. Вижу, что матросы готовятся ставить паруса. Поспешим.

…Отход прошел достаточно буднично. Хотя проводить их пришло человек триста. Островитяне были очень благодарны за избавление их от Акулы-Ужаса и неожиданно натащили всяких мелочей в подарок: кто соленой рыбки, кто поделку из дерева, а кто и красивую ракушку, так сказать, по простоте душевной. Пришлось всех благодарить. С Лаэром на прощание обнялись, и Андрей не держал на него никаких обид, хотя, формально с Тысячи островов их все же изгоняли. Но Лаэр был искренне растроган, подарил два десятка отборных сигар, большую пачку душистого табака, ну просто невозможно обижаться на такого человека. Который к тому же спас его шкуру. В настоящий момент Андрей стоял, облокотившись на широкий, сильно поцарапанный фальшборт старого торгового судна и как раз докуривал его подарок. Малую йорийскую сигару, меланхолично пускал дым, и посматривал на окружающие его морские просторы. Смотреть было особенно не на что, вокруг были однообразные волны, и только. Волны, кстати, гуляли довольно большие, не похожие на те, что сопровождали их во время короткого путешествия с Лаэром, и пузатая "Зубатка" переваливалась на них с грацией бегемота, попавшего в посудную лавку. От этого все немногочисленные пассажиры и некоторые его спутники, за исключением Кольвиниуса, понятно, страдали кинетозом, а попросту говоря, второй день вынуждено пребывали в горизонтальном состоянии, которое прерывалось лишь на короткие пробежки к борту, чтобы протошниться. После чего снова возвращались в гамак. Андрей же благодаря химии от "профессора Аша" никаких неудобств не ощущал и даже получил уважительный взгляд от капитана, который прохаживался вдоль всего судна с чрезвычайно важным видом и также дымил вовсю, только не сигарой, а трубкой на длинном мундштуке. Капитан обладал примечательной внешностью – зарос каштановой бородищей практически до глаз, бочкообразное тело, укутанное в солидный черный костюм с блестящими пуговицами, сидело на двух коротких и кривых ногах, но при этом он не выглядел несуразно, напротив, он весьма органично смотрелся на палубе своего кругленького, пузатенького трехмачтового кугеля (8). Казалось, качка на него практически не действует, и никакие наклоны и рывки судна не способны ни на градус отклонить его от намеченной траектории – он неспешно прогуливался от носа до кормы, безмятежно, словно по дорожке в городском парке.

– Как вам погодка, мастершкип (9)? – решил завязать светский разговор Андрей, когда капитан в очередной раз поравнялся с ним.