Искомая же реальность заключалась в том, что всего какие-то несколько минут назад его чуть было не задушили прямо на глазах у сорокатысячной толпы. Средь бела дня, прямо под палящим солнцем. То есть Сири, так оно тут называется. Нет, все нормально, это Поединок Правды, и здесь так принято. Что-то типа древнейшей формы судебного производства. Здесь – это на главном острове небольшого государства рыбаков под названием "Тысяча островов". Объединенные племена, обитающие на этих клочках суши на самом краю мира, называли себя "Дети моря" или "йори". Андрея занесло сюда с одного необитаемого островка на юге, куда его забросило некоторое время назад голого и босого. А потом его привезли сюда, и он неожиданно ухитрился понравиться главной шаманке, юной и весьма симпатичной особе. У которой просто по определению не могло не быть ухажеров. Андрей, свалившийся как снег на голову, таким образом перешел дорогу предыдущему претенденту на сердце девушки, Илаю, тот не смог перенести такого унижения и вызвал его на дуэль. Ревнивый абориген, кстати, являлся признанным мастером боя на тяжелых шестах и, естественно, был полностью уверен в своей победе. Но кое-чего Илай знать никак не мог. Один страшный секрет, который Андрей и сам пытался каждый день забыть, но никак не получалось (1).

В настоящий момент соперник с переломанными костями валялся за пределами белой черты и жалобно постанывал. На круглую арену каменного амфитеатра быстро спланировал небольшой платочек из тонкой красной ткани. Андрей пропустил момент кто и когда его бросил. Это был явный сигнал. Немедленно началось настоящее буйство, зрители орали и скакали как ненормальные. Многие бросились к Андрею, чтобы прикоснуться к его руке и таким образом "приобщиться к божественной силе", другие волновались за Илая (в основном, родственники и сочувствующие), третьи просто хотели рассмотреть бойцов поближе. Толпа бурлила, кипела, накатывалась волнами. Распорядители с трудом смогли восстановить порядок с помощью воинов. Один из вождей йори сорвал себе голос в попытках докричаться до толпы и страшно хрипел. Андрея окружили сотни восторженно настроенных островитян, через которых к нему едва-едва смогла пробиться Ио, которая сразу повисла у него на шее, не скрывая слез. Где-то рядом из-за чужих спин смешно подпрыгивал Кольвиниус и что-то ободряюще кричал.

«Кажется, я становлюсь весьма популярным. Даже слишком», – подумал Андрей. Он устало огляделся по сторонам. Почему-то среди окружавших его лиц, Андрею запомнился лишь один улыбающийся малыш – мать подняла его повыше на вытянутых руках, чтобы тот мог получше видеть героя дня. Слишком мал. Интересно, запомнит ли он хоть что-нибудь? Лаэр, который неизвестно когда оказался рядом, долго хлопал по спине и уверял, что все получилось просто отлично и он ни капли в нем не сомневался. Потом рыдающая от переполняющих ее эмоций Ио увлекла Андрея за собой куда-то в сторону.

– Куда мы идем? – спросил Андрей, вытирая пот скомканной рубашкой. Почти нет ветра, просто адская жара. – А почему ты так переживаешь, все нормально же закончилось?

Ио подняла на него заплаканные глаза:

– Ты не представляешь себе, как я испугалась! Когда ты упал, я чуть сама в обморок не хлопнулась! Потом правда, – Ио смутилась и опустила голову, – я кое-что поняла. Не хочу вообще-то об этом говорить, но, думаю, я просто обязана тебе это сказать. Это будет честно. И лучше сейчас, чем потом.

Андрей едва не споткнулся. Наверное, сейчас последует некое эмоциональное признание… Все это так неожиданно. И не очень кстати. Вообще не время, прямо скажем. Что же ему с этим делать?

Ио, кажется, не заметила нерешительности Андрея и продолжала:

– В какой-то момент мне вдруг стало видно очень четко, что я боюсь не за тебя, а за себя. Как же я буду теперь жить, и что мне теперь делать с Илаем, – девушка нахмурилась и сердито прикусила губу. Ей явно было не по себе. – Я думала словно эгоистичная тварь и я ненавижу себя за это!

– О-о. Ну-ну, не вини себя, – только и смог выдавить из себя Андрей, который растерялся от такой искренности и который, надо сказать, был не очень силен в личных разговорах и беседах по душам. Хорошо хотя бы не последовало признаний в любви, к чему он был совершенно не готов.

– Не надо так, – он ободряюще улыбнулся. – Верь или не верь, но я тебя понимаю. А куда мы все же идем?

– А ты точно не сердишься и не презираешь меня за такое?

– Нет конечно!  – ответил Андрей как можно убедительней, а про себя, тем не менее, подумал что-то вроде "ну, загрузила, блин, не вовремя". – Мне приятно, что ты мне выкладываешь это без утайки. Ты – искренний и хороший человек.

Ио порозовела и обняла его за талию.

– Пойдем вначале в баню, победителю надлежит долго и тщательно мыться, смывать грязь с тела и грех с души.

– Баня? Это просто отлично, вода сейчас очень кстати. А потом?

– Потом, конечно, ко мне, тебе надо будет восстановить силы после боя. Кстати, что это за представление ты там устроил? Я, честно говоря, вообще от тебя такого не ожидала!

– Да так, просто накатило что-то, – уклончиво ответил Андрей, – вроде как озарение.

Он и сам не мог толком объяснить, почему в самом разгаре схватки, со стороны, должно быть, выглядевшей как бой двух гладиаторов в Колизее, принялся танцевать. Да еще так странно. Неожиданно захвативший его танец напоминал стиль Майкла Джексона, поклонником которого Андрей, кажется, никогда не был. Очень непонятно, хотя и неплохо получилось, судя по всему. Возможно, всему виной был мощный вброс гормонов, обеспеченный Ашем, а может быть и еще какие-то его вмешательства. В принципе, такие шутки вполне могли быть в духе инвайдера, его незримого спутника. «Надо бы получше научиться контролировать свои мысли, – подумал Андрей сердито, – а то мной начнут манипулировать все, кому только не лень. Вот, кстати, о манипуляциях – Ио думает, что прочно меня захомутала и уже говорит, что мне делать и когда. И даже не интересуется, нет ли у меня каких-либо других планов. Нет, конечно, Ио девушка открытая, чистая и весьма привлекательная во всех отношениях… любой мужик только будет рад заполучить такую в постель, но, похоже, внешность и высокий социальный статус привели к тому, что мнение мужчины, пусть даже её избранника, её мало интересует. Наверное, привыкла к тому, что любую просьбу беспрекословно выполняют. На что она со мной рассчитывает? Зачем ей сдался безродный чужеземец с туманным прошлым и не менее туманным будущим? Или это она просто так использовала меня чтобы окончательно избавиться от назойливого и противного жениха? А Совет недвусмысленно приказал покинуть эти острова, не позднее чем до конца недели, не собирается же она отправиться с Андреем на поиски приключений? Вроде бы и разговора об этом не было…»

Нет, конечно, если хорошо подумать, пожалуй, Андрей будет только рад такой приятной во всех отношениях попутчице. К тому же, Ио уже далеко не ребенок. На островах у нее большой авторитет. Но вот с другой стороны, неизвестно до чего может довести женщина в отряде. Андрей был уверен, что будущее сулит им еще немало неприятностей и, скорее всего, схваток, и тогда придется помимо себя думать о защите Ио. А, кроме того, оставалась еще и проблема с инвайдером, который справедливо опасался, что шаманка рано или поздно его выявит, и что тогда прикажете делать?

– Ты какой-то хмурый, – заметила слегка повеселевшая Ио. – Дай угадаю, наверное, думаешь зачем я вешаюсь тебе на шею и что тебе делать со мной дальше? – добавила она с очаровательной улыбкой.

Вот это интуиция, не в бровь, в прямо в глаз! От женщин ничего невозможно скрыть. Андрей ненатурально закашлялся.

– Нет, кхм, на самом деле… хотя… то есть, что-то вроде… Как ты узнала?!

– Да просто все твои мысли у тебя на лбу написаны, ты совершенно не умеешь врать.

Андрей смутился. «Знала бы ты, что именно мне приходится скрывать, ты бы так не говорила», – подумал он. А Ио приняла его смущение лишь на свой счет.