– Ну что ты, что ты, вы, мужчины, любите все усложнять!

– Да я как раз наоборот, – попытался оправдаться Андрей. – Просто мы скоро уходим в Альбариадас (2), – он оглянулся назад, на Кольвиниуса, который неотрывно следовал за ними вдоль по широкой, утоптанной тропе, которая, наверное, играла тут роль центрального проспекта. К нему привязались какие-то два странных типа, один похож на солидного купца, второй же был полной противоположностью, какой-то грязноватый оборванец. Оба жестикулировали и явно пытались о чем-то выспрашивать. Интересно, что им от него могло понадобится?

– Нет, любите, – упрямо повторила Ио. – Ну уходите, думаешь, я совсем глупая и не понимаю, что взять меня с собой ты не сможешь? А может и не хочешь? – она посмотрела на него с непередаваемым выражением.

«Ну вот, сейчас начнется», – мрачно подумал Андрей. Впрочем, вопросы были риторические и он лишь вздохнул, стараясь не развивать опасную тему.

– Не скажу, конечно, что меня это радует, – сказала Ио, напряженно глядя в сторону, – я имею в виду, что совсем скоро ты меня покинешь, но и усложнять ничего не нужно. Слава Единосу, я наконец-то разобралась в своих чувствах. Мы взрослые люди и у нас есть обязанности. Я старшая шаманка и меня просто так никто не отпустит, а у тебя есть задача. Долг, а, может быть, целая миссия. Если ты действительно Защитник, то ты должен сделать все возможное, чтобы вернуть утерянный баланс в наш мир или даже открыть древние пути. В общем, раз никто не знает, что ждет нас в ближайшем будущем, надо ценить настоящий момент, согласен? – она снова взглянула на него слегка раскосыми глазами цвета лесного ореха, сразу утопив в них все его внимание. Шаманские практики, не иначе.

Андрей лишь молча кивнул с облегчением. Такая философия была для него проста и понятна. К счастью, Ио тоже расслабилась и слегка толкнула его локтем:

– Ну вот, а то идешь мрачный, словно болотный дух.

– А что, такие бывают?

– Да всякие разные бывают, – шутливо ответила Ио. – В общем, у нас с тобой еще целые три ночи, срочно развеселись!

– Конечно, – сказал Андрей быстро, – извини, я сам, наверное, должен был…

– Извинения приняты, – звонко чмокнула его в щеку шаманка. – Ну все, а теперь быстро париться! Тебе спинку потереть?

– Подозреваю, одной спиной это может не ограничиться!

Снова в прекрасном настроении и дурачась они зашли в круглую банную хижину, в центре которой натопили большой очаг, а у стен по краям были расставлены несколько печей с раскаленными камнями, которые нужно было поливать водой. Воду черпали в деревянных бадьях, после использования она стекала в специальный глиняный желоб, проложенный в земле. В отдельной комнатке на столе стояла прохладная питьевая вода в глиняных кувшинах, горячий чай и каф, чаши с медом и фруктами. Строение было довольно большим, но кроме них там почему-то больше никого не было. Даже тех, кто готовил стол. Ио обмолвилась, что так, вроде бы, следует из традиции. Чтобы победитель мылся в одиночестве для того, чтобы не только очистить тело, но и душу, и чтобы ни на кого рядом не перешло никакое проклятие. Однако, Ио переиначила по-своему. Статус старшей шаманки Тысячи островов позволял ей многое. Андрей, естественно, не возражал. Он всегда любил банные процедуры, а уж вместе с веселой красоткой время пролетело и вовсе незаметно.

Наконец, распаренный и чистый до хруста в суставах он неспешно вышел на улицу. Полуденная жара давно спала, поднялся легкий освежающий ветерок, который приятно охлаждал раскрасневшуюся кожу. В воздухе витали ароматы неведомых трав. Благодать, да и только. Жаль лишь, что это не Земля. На выходе его, оказывается, уже встречали. Лаэр или Лаэр-сан, член совета объединенных племен. Именно благодаря ему Андрей оказался здесь, а не в желудке гигантской акулы Тэа-Матэ. Впрочем, Андрей уже успел вернуть должок как Лаэру, которого он спас от пиратов-мутантов, так и самой Тэа-Матэ, которая неожиданно оказалась кибернетическим организмом из невероятно древних времен, когда на Сирилле разразилась общепланетарная война.

Рыбак был одет в простую тунику, без своего статусного белого плаща, но вопросы политики с одеждой дома не оставил. Лаэр нагнулся к уху и тихо сообщил извиняющимся голосом, что по свежайшим слухам отец Илая, Трувальд Седой, поклялся отомстить за искалеченного сына. Это, конечно, будет грубейшим нарушением обычаев гостеприимства йори, которого другие вожди постараются не допустить, но Андрею, тем не менее, стоит поостеречься и не ночевать в одиночку. Андрей не сильно удивился и не расстроился, а с учетом того, что он и так собирался провести последние ночи на островах в обнимку с прекрасной Ио, предостережение прозвучало крайне забавно. Потом подошел Кольвиниус с коротким докладом:

– Командир, вещи собраны, лишнее имущество я продал, твое оружие лежит в каюте "Морской Зубатки". С капитаном я поговорил, он подтвердил, что без лишних вопросов доставит нас в Альбариадас, но я не знаю, как нам быть с документами – в порту наверняка будет проверка, чисто формальная, но всё же… и еще, – Кольвиниус замялся.

– Говори, что там такое?

– Ко мне обратились странные люди, они подошли вместе, но, кажется, они не друзья.

– Это те двое, которые увязались за нами по дороге и которые торчат вон там? – Андрей указал в сторону мужчин, расположившихся под раскидистым деревом, дававшим густую тень. Они с явным интересом смотрели в их сторону.

– Да, эти. Один из них, вроде бы, человек приличный, представился купцом по имени Захарис, я видел у него значок купеческой Гильдии. А с ним, точнее не с ним, а… в общем, какой-то странный человек, который весьма хотел поговорить с тобой.

– И чего же им от меня понадобилось?

– Торговец хочет сделать какое-то предложение, да и спутник его, кажется, тоже. Только что конкретно, они не говорят, наоборот, все выспрашивали о тебе и обо мне. Какие-то они подозрительные, на мой взгляд, – добавил Кольвиниус.

– Так. И что ты им успел о нас рассказать?

– Ничего конкретного, собственно. Сказал только, что знаю тебя как уважаемого человека, видного военного, строгого, но справедливого. А еще они активно интересовались о наших ближайших планах, куда мы едем и зачем. Мне это сразу не понравилось, и я сказал лишь, что через пару дней мы покидаем эти гостеприимные места.

– Да уж, такие гостеприимные, что просто п****ц, – проворчал Андрей. Сзади деликатно покашляли. Оглянувшись, он обнаружил Ио, которая неизвестно когда и как успела незаметно подкрасться сзади. Оказывается, она все это время молча стояла у него за спиной, аккуратно подсушивая длинные волосы полотенцем, при этом делая эту несложную вещь с непередаваемой грацией.

– Это я про, кхм… ладно. Зови их сюда, – сказал он помощнику, – только по очереди.

Захарис произвел благоприятное впечатление своими манерами, вежливой речью и ухоженной внешностью. В руке у него был настоящий носовой платок. О господи. Для этих мест просто сущая роскошь.

– Господин Андрей, – начал он издалека. – Считаю честью познакомиться со столь смелым и умелым воином, который снискал не только всеобщее признание своей доблестью среди людей, но и к которому благоволят боги. Я наблюдал за вашим поединком и рад вашей победе, а также восхищаюсь вашим щедрым милосердием. Да пребудет над вами и далее высшее благословение.

"Какой-то поток сплошной лести, – подумал Андрей, – или это у купцов так принято?"

– Благодарю, любезнейший, – остановил он его, – однако, я спешу, не соблаговолите ли выразиться конкретнее, кажется, у вас ко мне было какое-то дело?

– Так точно, – ответил купец практически по-военному. – Даже не знаю, с чего бы начать. Дело в том, что мой компаньон…, впрочем, не будем о нем сейчас. Надеюсь, мой вопрос не покажется вам дерзким, а мое предложение не покажется вам недостойным… Скажу прямо, как есть. Я – начинающий купец и я оказался сейчас в таком положении, что…