Вы хорошие ребята! Когда Иво рассказывал мне о вашей жизни, о ваших приключениях, о вашей любви к «Синей чайке», о вашей дружбе и мужестве, я чувствовал, что на душе у меня становится светлее. Работать всем вместе… Помогать друг другу… Дружно и честно работать— не для того, чтобы разбогател кто-нибудь один, а чтобы жилось лучше всем, кто в поте лица добывает свой хлеб. Хорошо, что я встретил вас! Ваша мечта прекрасна…

Он печально посмотрел на ребят и добавил:

— Прежде чем предстать перед судом и получить по заслугам, я хотел бы совершить хоть одно хорошее дело. Ребята, примите меня в ваш экипаж!

Ребята переглянулись.

Радость и надежда тёплой волной подступили к сердцу Иво. Но отец! Мысль об отце снова вызвала у него недоверие к Анте. Иво сидел неподвижно. Вот он, человек, повинный в злосчастной судьбе его отца…

Воцарилось тягостное молчание. Стало так тихо, что слышно было дыхание ребят, выжидательно глядевших на Иво. Но вот Иво встал, подошёл к Анте и испытующе посмотрел ему прямо в глаза. Тот не отвёл взгляда, и было в этом взгляде столько затаённой беспредельной грусти и непритворного раскаяния, что у мальчика невольно сжалось сердце. Он вздохнул, схватил Анте за руку и воскликнул:

— Вы наш! Согласны, ребята?

— Наш! — откликнулись все.

Анте встал, подошёл к борту, долго глядел на море и наконец заговорил:

— Маленькие мои друзья, мне сейчас так хорошо, как никогда ещё не было. Клянусь, что ты, Иво, со своими товарищами доведёшь до конца дело, начатое твоим отцом. «Метеор» куплен на деньги твоего отца. Он принадлежит вам.

Ребята застыли от неожиданности. В немом восторге обступили они нового друга.

Михаел поднял на мачте вымпел «Синей чайки», Анте подошёл к мотору, запустил его, и новая большая «Синяя чайка» гордо поплыла в открытое море.

И вот у экипажа «Синей чайки» началась совсем иная жизнь.

Анте принял решение. Со старым покончено навсегда. А чтобы хоть чем-нибудь искупить свою вину перед отцом Иво, он сделает из этих ребят хороших моряков! И Анте горячо взялся за их обучение. Он чувствовал себя возрождённым для новой жизни — жизни честного человека.

Работы было по горло. Поначалу у ребят в глазах рябило от обилия парусов, канатов, рей. Но вскоре они не хуже заправских моряков поднимали паруса, смело, ловко взбирались на реи и уверенно стояли у штурвала. Штурвал был большой, но вращался легко. Ребята учились распознавать направление ветра, пользоваться компасом и секстаном[6]. Когда дул сильный ветер и поднимали все паруса, «Чайка» выглядела такой красавицей, что у ребят дух захватывало от восхищения. Юные мореходы уже умели быстро ставить паруса, приводить судно к ветру, а когда наступал штиль, запускали мотор. Анте учил их читать морские карты, объяснял устройство мотора. Особенно заинтересовался мотором Михаел.

«Чайка» уходила всё дальше в открытое море. Вокруг уже не было ничего, кроме необозримой водной равнины. И тут ребята впервые почувствовали могущество и необъятность моря.

Иво был неутомим в своей любознательности. Ему всё хотелось знать, и Анте приходилось без конца отвечать на его вопросы. А как радовался Михаел, когда ветер утихал и приходилось включать мотор! Его рокот звучал в ушах юного мореплавателя самой нежной мелодией. Михаел чистил и смазывал мотор; он даже спать пристраивался поближе к мотору. Юре с явным удовольствием хлопотал у очага. Он стал искусным коком. Франьо и Перо заботливо следили за порядком на корабле, с упоением драили палубу, а уж в лазанье по канатам никто не мог с ними сравниться. Петер не отходил от штурвала.

— Два румба вправо! — командовал Анте, и Петер мгновенно исполнял приказание.

— Есть! — отвечал он серьёзно и с достоинством.

Анте вёл судно на юго-восток, в Улцинь, последний порт в этой стороне югославского побережья. Там у него были родственники, там он надеялся отыскать среди моряков своих старых знакомых. Там никто не знал о его образе жизни в последние годы, так как он плавал под другим именем и давно здесь не показывался. Но сначала они подошли к берегам Апеннинского полуострова и сделали кратковременную остановку в итальянском порту Бриндизи. Надо было продать тот товар, которым запаслись в Италии контрабандисты. С контрабандой покончено!

Всё это время Анте неустанно обучал ребят морскому делу. Занятия с ними отвлекали его от горьких дум и воспоминаний о прошлом.

Эти мальчики, размышлял Анте, потомственные рыбаки. Они с детства впитали любовь к делу своих отцов и дедов и никогда не променяют рыбацкий труд ни на какой другой. В Улцине он переоборудует «Метеор» в настоящий траулер. Придётся, правда, ещё продать старую «Чайку». Он купит трал, несколько сот метров стального троса и траловую лебёдку, которую соединяют с мотором; в трюме можно сделать ледник для хранения рыбы. Получится отличный траулер, на котором смело можно будет бороздить всю Адриатику. И тогда-то уж ни один рыбак на Чайкином острове не устоит против соблазна принять участие в деле, которое будет в тысячу раз прибыльнее, чем лов у берега маленькими сетями.

«Метеор» пришвартовался в Улцине. С болью в душе расставался Иво со старой отцовской лодкой — он согласился продать её только потому, что от этого во многом зависело осуществление заветной мечты отца.

Анте был родом из Улциня. Но он так изменился с тех давних пор, как покинул родной город, что его никто не узнавал. Сразу же по прибытии в порт все принялись за дело. Экипаж «Синей чайки» оказался на редкость сноровистым, и работа закипела. Плотники перестроили трюм, установили двухбарабанную траловую лебёдку, на каждый барабан намотали по двести метров стального троса, прикрепили к тросам ёмкий трал. Много было хлопот и приготовлений…

И вот наконец наступила долгожданная минута. В начале октября вышли в первое пробное плавание с новой сетью.

Вот это было событие!

Михаел стоял у мотора. Иво у барабанов наблюдал за тем, чтобы оба троса, к концам которых был прикреплён трал с тяжёлыми колодами для груза, разматывались ровно, без рывков.

Плавно, белым лебедем скользил корабль по синей глади моря. Забросили в воду сеть, и дубовые колоды сразу же потянули её книзу. Все не отрываясь следили за исчезающими в морской пучине тросами.

Интересно, что теперь будет?

Анте не раз рассказывал им, как нужно медленно тянуть трал по дну моря и как попадает в него рыба. Он показывал на карте морские течения, которые рыба обходит, и мели, где скапливаются косяки разных рыб; показывал проливы, кишащие раками. За эти несколько месяцев ребята узнали о море намного больше, чем знали их отцы.

Но надо вытягивать трал! Все сбежались на корму и стали смотреть в воду. Михаел включил мотор, и тросы медленно поползли вверх. Ребята суетливо приготовляли ящики для рыбы — ведь такой трал вылавливает за один раз до пяти центнеров рыбы! Трос со скрипом накручивался на смазанные барабаны. Вот из воды показался трал. Ну и тяжёлый! Наверное, полнёхонек! Вот он повис над водой. Мотор затакал громче — теперь ему труднее справляться с сетью! Она еле движется. Но что это — не видать ни одной рыбки! Ах, нет, вон блеснули в петлях сети серебристые хвостики — один, другой, третий… Трал оплетён морскими водорослями, облеплен илом. Мотор полегоньку подтащил его к борту, вода хлещет на палубу. Теперь не зевать! Сеть так и норовит выскользнуть из рук. Тяжёлый это труд! Утомительный. Особенно тяжело приходится рыбакам зимой, в непогоду и холод. Ребята взмокли, вытаскивая сеть. Большая стая чаек закружилась над кораблём. Чёрные дельфины весело резвятся на волнах в предвкушении богатой добычи.

Наконец сеть повисла над палубой. Анте развязал её внизу, и всё содержимое хлынуло на палубу. И чего здесь только нет! Рыбы бьют хвостами — красные, серебристые, синие, маленькие и большие, сплюснутые и головастые, толстые и тонкие. Здесь и колючие морские ежи, и хищники-скаты, и неповоротливые морские пауки, и переливчатые раковины, и каракатицы, и губки, и причудливые морские звёзды, и самые беззаботные обитатели моря — студенистые медузы. Всё это движется, шевелится, трепещет и бьётся о палубу!