На экране появилась холмистая равнина, покрытая множеством широких приземистых конусов, тускло блестящих на солнце. Вокруг не росло ни одной былинки, не летали птицы, не появлялись звери – пейзаж казался безжизненным.
– Съемка велась с большой высоты, с большим увеличением. Диаметр и высота каждого конуса около пятисот футов. Сейчас на экране день. Посмотрим, как все изменится с наступлением темноты.
Солнце быстро село за горизонт. В наступивших сумерках, из отверстий в основании и на вершинах конусов, хлынули сотни тысяч, а может и миллионы полупрозрачных существ на шести ногах. Они заполнили собой все пространство, которое стало похоже на колышущееся море с волнами – конусами. Глядя на это, Боб почувствовал, что волоски на его теле стали приподниматься, а к горлу подобралась легкая тошнота.
– Низко пролетать над колонией было опасно потому, что они плюются липкой паутиной. Они заарканивают ею любое существо, в пределах их досягаемости, и сжирают его. Только Солнце им очень мешало и, вскоре, все они ушли на большую глубину.
– Чем же они там питаются?
– Они выращивают в своих тоннелях разнообразные виды плесени и грибов. Теперь это их пища. Кстати, та нефть, которую вы сжигаете в топках котельных и в двигателях внутреннего сгорания – это отходы их жизнедеятельности. Это они заставили вас выкачивать нефть из земли и использовать ее, засоряя и отравляя свой мир. Потому, что месторождения нефти – это их свалки отходов, и они давно уже были переполнены. Нефть даже сочилась наружу. Не правда ли, изобретательные существа эти инсекты?
– Да, уж! – ответил Боб, – Но как они сумели нас заставить? Разве мы им подчиняемся?
– В какой-то мере, да. Но, спешу успокоить, не все земляне подчиняются инсектам, а только очень малая их часть. И эти «люди» сейчас очень влиятельны.
– Кто же это?
– Чтобы было понятно, начну издалека. Как я уже говорил, инсекты не терпят вокруг себя ничего живого. Особенно им ненавистны гуманоиды. Вероятно, эта вражда идет из незапамятной древности, когда на других планетах они терпели сокрушительные поражения в войнах с человеческими цивилизациями. Они жаждут истребить на планете всех людей. Они даже однажды попытались это сделать. Это было на заре колонизации земли. Тогда и гуманоидов и инсектов на планете еще было немного. Но ничто так не эффективно в борьбе против инсектов, как огнемет и хорошо отточенная булатная сталь. Их полупрозрачные мягкие панцири – слабая защита против огня и стали.
На экране появилось изображение глубокой сумрачной долины, зажатой отвесными скалами. По дну долины текла как река огромная масса инсектов. Навстречу им редкой цепью шла горстка людей в тяжелых скафандрах с броневой защитой. На спинах у них были громоздкие баллоны. В левой руке каждый держал сопло огнемета, а в правой нес трехлучевую звезду, держа ее за середину там, где сходятся лучи. Когда между противниками осталось футов тридцать, из сопел огнеметов вырвались узкие и длинные зелено-голубые лучи. Они моментально прожигали инсектов насквозь, оставляя в их панцирях рваные обгорелые дыры. Некоторым лучи отрезали конечности, некоторых разрезали надвое. Но это их не останавливало. Похоже, инсекты не знали страха – река их тел надвигалась с прежней скоростью. Некоторым шестиногим удавалось прорваться сквозь гибельные лучи и они бросались на людей в скафандрах. Тут вступало в бой другое оружие. Трехлучевые звезды начали бешено вращаться, отсекая инсектам все, что попадало в зону поражения. Люди прикрывались ими, как щитами. Клочки тел инсектов летели в разные стороны. Им не помогала даже их липкая паутина. Инсекты попытались обойти противника по обрывистым стенам долины. Тогда люди стали спиной к спине и заняли круговую оборону. Вокруг них кольцом стала расти стена изуродованных шестиногих тел. Через несколько минут река инсектов иссякла и бойня закончилась. Лучи огнеметов погасли, и люди стали выбираться из кучи еще шевелящихся инсектов.
– Хоть они и великие выдумщики по части тактики и стратегии нападения, люди их достаточно легко одолели. Отчасти поэтому они и спрятались глубоко под землей и больше оттуда не показывались. Поняв, что победить людей в открытой схватке они не могут, им пришлось изобретать различные хитрости. А их, в арсенале инсектов, великое множество. Начали они с ядов. Почти для каждого съедобного растения они вывели, вырастили и распространили по планете его ядовитый аналог. Особенно это заметно на примере грибов. Почти у каждого вида съедобного гриба есть ядовитый брат-близнец.
– Разве до появления инсектов на Земле не было ядовитых растений? – поинтересовался Боб. У него перед глазами все еще стояла картина битвы с инсектами.
– Конечно! Все растения были съедобны. Тут был настоящий рай для тех, кто питается зеленью. Теперь все растительные яды имеют широчайший спектр действия. От почти мгновенного, как у яда кураре, до значительно растянутого по времени, как у соланина в картофеле. Но людям это почти не вредило. Интуиция оберегала их и подсказывала, какое из растений ядовитое. Более того, люди научились использовать растительные яды для врачевания болезней. Да еще, при тепловой обработке пищи большинство ядов распадались на безвредные компоненты.
Потом они применили бактериологическое оружие. Каких только болезней для человека они не напридумали. Но у людей есть очень хорошая защита – гигиена и иммунитет. Хоть это и работало, но не так эффективно, как им хотелось. Тогда пошли в ход вирусы. Их они завезли со своих планет. Тамошние ученые применяли вирусы для изменения генетического кода разных существ. В основном для производства продуктов питания. Но вирусы были эффективны только при скоплении в одном месте больших масс народа. И люди отказались от больших городов. Перебрав тысячи разных вариантов уничтожения людей они нашли самый лучший. Инсекты решили уничтожить людей с помощью их же самих. Для этого им нужны были «агенты влияния» на поверхности Земли. С помощью своих знатоков в генной инженерии, они сумели вживить свой генотип в гены рептилоида, который послужил переходным звеном между инсектом и человеком. Те существа, которые стали получаться от скрещивания таких рептилоидов и людей, почти не отличались от последних. Разве что у них была кровь с голубым оттенком, вертикальные зрачки глаз и коротенький гибкий хвостик. Немного позже они научились устранять и эти недостатки. Такие «люди» уже ничем не отличались от обычных людей, зато они четко слышали «зов» матки термитов, как и обычные термиты. Матка – супермозг управляла ими на расстоянии и заставляла выполнять свою волю. Такие агенты засылались во все народы и из-под тишка натравливали их друг на друга. Но и это не возымело большого действия. Люди никак не хотели убивать себе подобных. У них была высокая духовность и твердая мораль. Затея инсектов сдвинулась с мертвой точки, когда Земля, двигаясь вместе с Солнцем по галактической орбите, зашла в сектор тьмы. Это место пространства характерно тем, что отгорожено от центра галактики большими скоплениями вещества, поэтому «Свет Жизни» исходящий из центра здесь почти затухает. Это позволяет инсектам сильнее влиять на людей. Вот они и стали потихонечку поддаваться. Сначала между некоторыми народами появилась неприязнь. Потом откровенная вражда, а потом дошло и до кровопролития. Тут уж инсекты добились своего. Но радость их была недолгой. Люди, поняв что натворили, придумали себе законы жизни и стали избегать всяческих войн. Инсектам пришлось выдумывать новые каверзы. Они решили заменить знание людей верой. Но как этого добиться? Они стали создавать тайные общества, которые, впоследствии, переросли в религиозные течения. В результате – единое дружное человечество Земли разделилось на два враждующих религиозных лагеря. Сегодня они известны под названиями: Атлантида и Гиперборея.
На экране возникло изображение Земного шара с высоты космической орбиты. Это было западное полушарие, центральная Америка, только суши здесь было гораздо больше, чем теперь. Вместо Мексиканского залива, Карибского и Саргассового морей, простиралось обширное зеленое пространство сплошных лесов, местами изрезанное каналами и дорогами.
