- А если...

- Ро Ю, - Небесная сощурилась. - Как ты думаешь, что является самой большой неприятностью на болотах?

- Трясина?

- Ее легко обойти, если знать тропы, - женщина поморщилась. - Нет, это комары. Полчища насекомых кружат над путниками, не давая покоя ни днем, ни ночью. Поэтому все искатели в обязательном порядке овладевают Железной Рубашкой, техникой, что придает коже крепость металла. Они поддерживают ее круглые сутки, защищаясь таким образом от кровососущей мошкары. Будучи раненным, Ксай Лонг не смог направлять потоки Ци должным образом. Паразит всего лишь воспользовался его слабостью. Для здорового, соблюдающего меры предосторожности искателя тварь не представляет опасности.

- Хорошо, если так, - задумчивым тоном протянула я. - А если эта дрянь попадет в город и начнет здесь размножаться? Простые жители Горнграда будут перед ней беззащитны.

- Тела всех умерших от непонятных болезней сжигаются, - Небесная убрала карту. - Так повелось с давних времен из-за одного глупого суеверия. Паразит погиб бы во время кремации.

- Разумная предосторожность, - я кивнула. - Кстати, поскольку мне не пришлось прибегать к передаче Ци, стоимость лечения снижена до трех кристаллов.

- О, у тебя есть совесть? - Мианг Линь насмешливо подняла бровь.

- Вообще-то мне же надо чем-то питаться, покупать одежду и снаряжение.

- Держи, - Небесная вытащила из Пространственного Кольца мешочек и отсчитала три зеленых камня. - Я не случайно просила тебя излечить Ксай Лонга, одного из опытнейших наших искателей. Его сын по большей части перенял опыт отца. Парень пойдет проводником в выступающей завтра команде поисковиков.

- Ты хочешь, чтобы они взяли меня с собой?

- Да. Я могла бы воспользоваться своим положением, только тогда тебя будут воспринимать как балласт. Мое слово, конечно, не пустой звук, но охотник без меча... - Мианг Линь окинула меня задумчивым взглядом. - Странно.

- Что?

- Ты живешь здесь, в поместье, уже несколько дней и за это время даже не поинтересовалась, где находится тренировочная площадка. И ни разу не просила о спарринге, - она нахмурилась.

- Извини, я не хотела тебя утруждать...

- Пошли, развлечемся, - Небесная схватила меня за руку и потянула за собой. - Хоть какое-то отвлечение от бумажек, которые мне уже хочется сжечь вместе с бюрократами-интриганами.

Не обращая внимания на вялые протесты, Мианг Линь с неотвратимостью горной лавины показывала дорогу. Мы вышли на задний двор усадьбы и ступили на одну из огражденных белыми камнями тропинок. Минутах в десяти ходьбы, за импровизированным ограждением из густого кустарника, обнаружилась обширная пустая площадка. Трава здесь была невысокой, едва ли достигая десятка сантиметров над землей. В отдельных местах виднелись проплешины. Метрах в двухстах от нас стояло около дюжины мишеней. Вероятно, хозяйка поместья отрабатывала на них дальнобойные техники.

- Можешь вначале размяться, - предложила Небесная.

- Ты больше чем на порядок превосходишь меня, - я развела руками. - Это бессмысленно!

- Опыт не бывает бессмысленным, - наставительным тоном произнесла Мианг Линь. - Однажды тебе придется сражаться в открытом бою.

- Вот еще, нашли дуру, - фыркнула я.

- Уверена, что сможешь избежать поединка? А если тебе бросят вызов в Небесный Суд? Яд и подлые приемы на арене запрещены.

- Да, но можно выставить вместо себя замену.

- Покровительство покровительством, но я не смогу вмешаться, если твой противник окажется на одном с тобой уровне или формально слабее.

- Попрошу ирбиса. Ро Шарр мне должен.

- Издеваешься? Кто пустит на арену магического зверя?

- А он будет в человеческом обличье.

- Ро Ю, мне жаль тебя огорчать, но из этого ничего не выйдет. Твой приятель не умеет сражаться иначе, как клыками и когтями, - Мианг Линь покачала головой.

- Помнишь, я упоминала, что учила его читать и писать?

Женщина кивнула.

- И позволила прочесть все свои свитки по боевым техникам.

- Что??? Ты спятила! Ответь на один вопрос: зачем?

- Ну... мы предположили, что это позволит ему быстрее перескочить на следующий уровень. Не вышло, но Пилюли Духовного Роста стали действовать немного дольше.

- Проклятье, - Небесная глубоко вздохнула и выдохнула. - От разговора с тобой голова начинает болеть еще сильнее. Хватит. Если не собираешься делать разминку, доставай меч, начнем спарринг.

- У меня его нет, - сообщила я. - Вообще, если вспомнить правила Небесного Суда, которым ты меня пугаешь, право выбора оружия принадлежит мне.

- О, это не проблема, - Мианг Линь широким жестом выбросила на траву содержимое одного из своих Пространственных Колец. - Выбирай!

Передо мной предстала внушительная коллекция холодного оружия. Чего тут только не было. Разнообразные ножи, прямые и кривые клинки, копья, дротики, загадочные конструкции из металла и дерева, щиты и даже несколько внушительных размеров дубинок.

Бросив тоскливый взгляд на заходящее солнце, я стала придирчиво перебирать железки. В открытом бою Мианг Линь уделает меня за пару секунд. И дело не в разнице уровней, а моем полном неумении драться. Нет, проиграть ей не стыдно, она все же Небесный Мастер, но опускаться до столь позорного поражения нельзя. В этом случае я стану полным ничтожеством в ее глазах.

Так, а это что за штука? Неведомый кузнец приложил уйму труда, чтобы выковать и соединить множество одинаковых элементов. Со стороны получившаяся в результате цепь отдаленно смахивала на змею. Я шаркнула по траве ногой, поддевая носком заинтересовавший меня предмет. Негромко звякнул металл. Звенья с одной стороны раздвинулись, с другой - плотно примкнули друг к другу.

- Кистень? - удивленно спросила Мианг Линь. - Твой выбор - оружие воров и убийц?

- А что, нельзя?

- Как хочешь, - Небесная пожала плечами. - Мне все равно.

Я наклонилась, подбирая с травы цепь. Она оказалась неожиданно легкой, а вот венчавший один из ее концов набалдашник, выполненный, кстати, в виде змеиной головы - наоборот, тяжелым.

- По правилам Небесного Суда, у тебя должно быть такое же оружие, - мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. При всем разнообразии представленного арсенала, кистень здесь присутствовал в единственном экземпляре.

Мианг Линь повертела головой.

- Думаешь, сможешь избежать поединка с помощью такой глупой отговорки? - женщина махнула рукой. - Не выйдет. Буду сражаться голыми руками. Это не запрещено.

- Посмотрим, - я придирчиво оглядела цепь и нахмурилась. - Кистень, конечно, лежал в Пространственном Кольце, но, неужели, нельзя было смазать звенья?

- Что? - недоуменно спросила Небесная.

- Слышишь, как звенит? - я повертела в руках цепочку. - Так и просит смазки. Мне нужно всего-то минут десять. Подождешь?

- Ладно, - женщина принялась собирать разбросанное на траве оружие. - Десять минут и никаких больше отговорок.

- Конечно, - я вытащила из Пространственного Кольца десяток фляжек и стала по очереди их открывать. - Ага, вот оно.

Поток масла опрокинутого вниз горлышком сосуда растекся по кистеню. Часть жидкости пролилась на землю и, прикрытая травой, спряталась компактной лужицей. Сложенные в сторонке фляжки с неплотно прикрытыми крышками также стремительно теряли содержимое.

- Ты не переусердствовала? - ехидно спросила Мианг Линь, заметив жирный блеск на звеньях. - От такого количества смазки цепь будет скользить. Уверена, что хочешь сражаться именно этим оружием?

- Да, теперь оно мне нравится еще больше, - так вот, почему гибкая часть кистеня оказалась такой легкой. Изнутри она полая. Стоило заполнить пустоту маслом, как цепь фактически превратилась в продолжение моей руки. - Обговорим правила?

- Правила? - Небесная нахмурилась. - Ты как будто в первый раз участвуешь в поединке. Но раз ты спросила, вот тебе мое условие: никаких ядов!

- И в мыслях не было, - я покачала головой. - Дело в другом. Мы обе знаем, что ты сильнее. Ты можешь летать, владеешь большим количеством техник. Мне нужна фора.