Острая игла беззвучно проткнула кожу, входя точно в центр энергетической аномалии. Скорее на инстинкте, чем сознательно, я заставила ледышку "прорасти" в разные стороны на сантиметр-полтора. Спустя пару секунд вокруг точки прокола вздулась большая шишка. Игла дернулась, словно что-то там, внутри, пыталось освободиться. Укрепив лед, я схватила другой рукой скальпель и сделала длинный разрез. Сразу стало видно, что под кожей находится нечто белое. Стоило потянуть иглу на себя, как та подалась с удивительной легкостью.

- Что это? - Ксай Син разглядывал наколотое на ледышку яйцевидное тело со смесью любопытства и отвращения.

В продолговатой части загадочного объекта оболочка уже треснула и оттуда выглядывала круглая зубастая пасть с парой когтистых лап. Паразит издал высокий пронзительный писк и задергался, пытаясь освободиться.

- Какой-то магический зверь, - я протянула ему иглу с нанизанным на нее существом. - Подержи пока, мне нужно закончить операцию.

Ксай Син принял ледяную пику обеими руками, продолжая рассматривать это странное нечто.

Сделав два дополнительных надреза, я аккуратно отогнула кожу и принялась тщательно очищать обнаруженную полость. К моему удивлению, мышечные ткани поблизости от места нахождения паразита были истончены, но не разорваны или выедены. С другой стороны, если бы загадочная тварь действовала более грубо, внутренние повреждения стали бы заметны невооруженным взглядом и кто-нибудь из целителей обнаружил бы причину загадочной болезни.

Удалив подозрительные белесые нити и фрагменты оболочки "яйца", я промыла ткани обеззараживающим отваром и чистой кипяченой водой. Осталось зашить рану и вытащить иглы из пациента.

- ... - Ксай Син громко выругался. Затем последовал громкий хлопок и серия ударов. Обернувшись, я увидела как парень дотаптывает то, что осталось от паразита.

- Оно освободилось и бросилось на меня, - уловив укоряющий взгляд, молодой человек отступил на пару шагов в сторону и шаркнул ногой, размазывая по полу кровь и внутренности магического зверя.

- Собери останки куда-нибудь, - эту промашку я засчитала на свой счет. Эх, надо было перед операцией найти нормального ассистента, которому можно было бы доверить обработку раны. И подготовить крепкий сосуд для удержания паразита - ведь догадывалась, что внутри что-то живое! - А ты, Ксай Лонг, попытайся вспомнить, где подцепил эту штуку.

- Не знаю. Никогда не видел и не слышал ни о чем подобном, - мужчина смотрел в потолок. - На болотах вблизи Мертвого Города обитает множество странных существ.

- Взрослые особи, скорее всего, значительно отличаются от детенышей, - я соединила края раны.

- Оно было детенышем? - Ксай Сина перекосило от отвращения.

- Похоже на то. Паразит проник в тело через царапину или точечный прокол и постепенно развился, вытягивая питательные вещества из мышечных тканей и крови.

- Пожалуйста, целитель, избавьте нас от подробностей, - пациент слегка позеленел.

- Вообще-то это довольно интересное существо, - я бросила полный сожаления взгляд на размазанные по полу останки. - Жаль, что теперь не получится как следует его изучить. Хотя... может быть, вы слышали о больных с такими же симптомами?

- Об этом лучше спросить других целителей, - Ксай Лонг повернул голову в сторону окна.

- Ты прав, так и сделаю, - некоторое время я молча зашивала рану.

Кто-то негромко постучал. Ксай Син щелкнул задвижкой и выглянул за дверь. Шикнув на обеспокоенных девушек, мол, все хорошо, не мешайтесь, он вытребовал у них ведро с водой и тряпку. Получив уборочный инвентарь, парень собрал с пола останки паразита и постарался замыть кровавые следы.

- Готово, - я обработала кожу вокруг раны обеззараживающим составом, сделала перевязку и вытащила акупунктурные иглы. Лицо пациента перекосило от нахлынувших во всей полноте неприятных ощущений. Мужчина плотно сжал зубы.

Убрав инструменты и лекарства в Пространственное Кольцо, я вытащила письменные принадлежности.

- Сегодня и завтра пить отвар первоцвета, по три ложки за прием, и так каждые два часа. Это снадобье нормализует течение внутренней энергии и укрепит меридианы. И только потом можете использовать Пилюли Регенерации, - я обвела строгим взглядом присутствующих. - Ну, или ждать естественного выздоровления.

- Спасибо! - Ксай Син благодарно поклонился, принимая свиток с письменными указаниями по дальнейшему лечению.

- На этом пока все. Если что - ищите меня в поместье Мианг Линь. Вопрос оплаты решите с ней сами. Поскольку прибегать к передаче Ци не пришлось, стоимость лечения снижается до трех Кристаллов Сердец второго уровня.

- Спасибо, - Ксай Син переглянулся с отцом. - Если мы можем что-нибудь для вас сделать...

- Ничего не надо, просто рассчитайтесь с Мианг Линь, когда сможете, - отмахнулась я. - Впусти сестру, должно быть, она уже вся извелась в ожидании. Да и больному не мешает подкрепиться, ему нужны силы для скорейшего выздоровления.

Парень кивнул и распахнул дверь, за которой обнаружилась измаявшаяся в ожидании Ксай Сюин.

- Как отец? Он в порядке? - тут же набросилась с вопросами девушка.

- Где там мой ужин? - Ксай Лонг приподнялся на локтях.

Юная хозяйка ужом проскользнула между мной и Ксай Сином. Водрузив на тумбочку небольшой горшочек, она сняла крышку. Пациент сглотнул слюни, его руки сами потянулись к ложке, посредством которой его недавно поили лечебным отваром.

- Я сам! - мужчина сдвинулся к краю кровати, пытаясь принять более удобную позу.

Ксай Лонг старательно бодрился, стремясь показать дочери, что ему действительно стало лучше. Стоит отдать должное силе воли этого человека - по его лицу нельзя было понять, что сейчас он испытывает нешуточную боль. К сожалению, сейчас ему нельзя было принимать анестетики.

- Может быть, вы останетесь на ночь? - попытался удержать меня Ксай Син. - Так нам будет спокойнее.

- Извини, - я покачала головой. - Не хочу заставлять Мианг Линь ждать. К тому же, она очень ревнива.

Как и в любом маленьком городке, сплетни разлетались по Горнграду в мгновение ока. Пожалуй, только глухой еще не слышал о наших с Небесной отношениях. Ну да, одинокая красивая женщина берет в ученики (именно так был залегендирован мой переезд в ее поместье) молодого парня. Тут явно что-то нечисто! Особенно, если учесть, что до этого у Мианг Линь не было ни одного ученика. Если прибавить к этому то, что видели (и переврали, конечно) соседи Фэнь Ду и представители кланов Ши и Нун, а также сцену "ревности" в коридоре перед допросной, получится целый любовный роман.

Ксай Сим покачал головой и, поглядывая на меня с опаской, проводил во двор, где были привязаны лошади. Ему очень не хотелось навлекать на себя гнев Небесного Мастера.

- Мерзкие змееязычные сплетники! - Мианг Линь в бешенстве ударила кулаком по столешнице. Дерево с жалобным скрипом треснуло.

- Ты, кажется, говорила, что тебе плевать на слухи, - я остановилась на пороге рабочего кабинета Небесной. Здесь, как и в комнате для медитаций, одна из стен фактически представляла собой большое окно. Возле нее стоял столик с парой мягких кресел. С другой стороны всю стену от пола до потолка занимали уставленные книгами массивные полки. Интерьер дополняли расставленные в углах комнаты кадки с цветущими растениями.

- Вернулась уже? Проходи, - женщина приглашающе махнула рукой. - Как там Ксай Лонг?

- Будет жить, - я вкратце рассказала о причине болезни искателя и методе его излечения. Мианг Линь слушала в пол-уха, напряженно размышляя о чем-то своем.

- Ерунда, - Небесная перебила мои рассуждения об опасности таинственного паразита. - Чем бы ни была та тварь, она представляет угрозу лишь для раненых и тяжелобольных.

- Но...

- В предгорьях такого зверя точно нет, иначе бы мы давно о нем знали, - Мианг Линь вытащила из ящика стола карту. - Местность между рекой Яр и Мертвым Городом сильно заболочена. Маршрут искателей проходит как раз в том районе. Скорее всего, твой паразит обитает где-то там.