- Кто здесь предатель, решаю я, - от ледяного тона Мианг Линь у присутствовавших мурашки пошли по коже. - И я слышала достаточно, чтобы переломать вам конечности и бросить на растерзание магическим зверям!
- Брат и все остальные выполняли мои приказы, - Ши Фэнг поднял руки ладонями вверх. - Вся вина лежит на мне. Вы вправе назначить любое наказание, но, прошу, будьте снисходительны к подчиненным...
Заканчивая свою трогательную речь, парень едва заметно кивнул. Чуткий слух Мианг Линь уловил звук спускаемой тетивы арбалета, и женщина отклонилась в сторону, пропуская две летящие с разных углов стрелы. Небесный Мастер мысленно похвалила свою интуицию - снаряды, ударившись о ствол росшего поблизости дерева, рассыпались облачками черной пыли. Ее пытались отравить, используя самое подлое оружие!
- Стреляйте еще! - крикнул Ши Фэнг, выхватывая из-за спины заряженный арбалет.
Мианг Линь взмахнула мечом, рассекая воздух не клинком, а плашмя. Еще одна новая техника, изученная после позорного поражения Ро Ю. Самое обидное, что свиток с ее описанием пылился в библиотеке Небесной несколько десятков лет, будучи закинут в угол как абсолютно бесполезный. А все дело в том, что этот способ атаки даже при идеальном исполнении практически не причинял вреда цели. Закрученный особым образом воздух распределял удар по значительно большей площади, чем в других техниках. В результате вместо режущего лезвия или иглы получился эдакий толчок подушкой.
Небесная слегка искривила губы в усмешке, наблюдая как арбалетчики рыбкой ныряют в кусты, уходя от вырванных из черного облака пылевых сгустков. Мианг Линь была до глубины души оскорблена недавним поражением и очень хотела реванша. У Ро Ю не будет шансов, когда она несколькими ударами разгонит ледяной туман!
- Это подло! - выкрикнул Ши Фэнг, увидев несущееся в его сторону облачко.
- Кто бы говорил, - ответила ему Небесная, посылая следом Воздушное Лезвие. Защиту Мастера Земной Ступени оно не пробило, лишь с силой отбросило назад, впечатывая в ствол дерева.
- Пожалуйста, остановитесь! - самый юный из присутствовавших здесь членов клана Ши заслонил собой брата. - Всем, бросить оружие!
Небесная презрительно фыркнула и уже собиралась объявить, что не собирается принимать их сдачу, как вдруг услышала характерный вибрирующий звук вызова Парной Жемчужины.
- Что тебе, Ро Ю, - переводя взгляд с одного противника на другого, спросила она.
- Мастер, уходите оттуда! - в голосе девушки слышалась нешуточная тревога. - Вы привлекаете внимание магических зверей! Скажите охотникам, чтобы расходились в разные стороны!
Мианг Линь нахмурилась.
- Ро Ю, мне вполне по силам справиться со всеми тварями, что обитают в этом лесу.
- И все же, Мастер, поторопитесь...
- Конец связи, - Небесная деактивировала артефакт и обвела тяжелым взглядом присутствующих. - Вернемся в город - выпорю мелкого засранца.
На лицах мужчин замелькали понимающие сальные усмешки. Осознав их значение, Мианг Линь тут же пожалела о невольно вырвавшихся словах.
Парная Жемчужина вновь завибрировала. Стараясь выглядеть невозмутимой, женщина спрятала артефакт и кивнула младшему из представителей клана Ши.
- Ты! Освободи моих людей от веревок! Остальные - отойдите подальше и без глупостей!
Парень поспешно бросился выполнять приказ и вскоре недавние пленники уже растирали затекшие конечности. Все, кроме Ксай Сина, из которого враги пытались выбить информацию. Командир отряда искателей, видимо, держался на одной только воле и упрямстве, и, стоило появиться спасительнице, позволил себе расслабиться, вырубившись.
- Пожалуй, я не стану вас убивать, - объявила свое решение Мианг Линь, игнорируя настойчивое жужжание Жемчужины. - Горнграду нужны сильные воины. Но и оставить безнаказанным ваше подлое нападение нельзя. Ши Фэнг, по возвращении ты пожертвуешь пятьсот малых кристаллов в городскую казну.
- Но...
- Тихо! - Небесная придавила возражения, выпустив небольшое количество смертельного намерения. - Также в следующий сезон вы все пойдете добровольцами на охрану сборщиков трав и, молите предков, чтобы никто не пострадал от вашего действия или бездействия!
- Мы примем наказание, - младший из братьев Ши с достоинством поклонился. - И постараемся искупить свою вину.
- Я очень на это надеюсь, - Мианг Линь немного смягчилась. - И не стану упоминать о прискорбном инциденте если ваш клан отбросит амбиции и будет с честью трудиться на благо Горнграда.
- Благодарим вас, Небесный Мастер! - почти стройным хором ответили братья.
Люди клана Ши собрали разбросанное оружие и сочли за благо убраться живыми, пока их противница не передумала.
- Они слишком легко отделались, - проворчал Ли Фенг, глядя вслед уходящим.
- Смеешь осуждать мое решение? - Мианг Линь усмехнулась, доставая жужжащую Парную Жемчужину. - Знаешь, я сильно удивлюсь, если эти слабаки доберутся до города живыми. Ученик не стал бы испытывать мое терпение, если бы поблизости не бродил по-настоящему опасный зверь. Ро Ю, где вы?
- На поляне, в пятистах метрах к юго-востоку-востоку от вас. Мастер, поспешите.
- Ясно, - Мианг Линь деактивировала артефакт.
- Мы готовы, - Ксай Лонг с помощью Ён Яо закрепил ремнями раненого родственника у себя на спине.
Переход был коротким, но очень выматывающим. Им приходилось идти напрямик, сквозь заросли кустарника. Размокшая от дождя жидкая грязь налипала на обувь и одежду, порывы холодного северного ветра сбрасывали с листьев крупные капли, острые ветви так и норовили оцарапать или выколоть глаза.
- Магическая птица! - с затаенной тоской выдохнул Ксай Лонг, остановившись на краю поляны.
- Ро Ю, слезай, - приказала Небесная. - Тэн Бай способна перенести не более трех пассажиров. Полетят раненый Ксай Син, Ли Фенг и Шила.
- Хорошо, но прикажи остальным разделиться и идти в разные стороны, - девушка соскользнула со спины магической птицы.
- Ученик, отойдем-ка на минуту, - "ласково" предложила Мианг Линь, уводя подопечную подальше от любопытных ушей. - Ро Ю, ты что себе позволяешь??? Ты кем себя возомнила??? Думаешь, ты тут самая опытная, ценная и незаменимая...
Чудовищный вой заглушил остальную часть гневной тирады. Небесная мгновенно развернулась, но разглядеть что-либо сквозь густой лес не получалось.
- Они покойники, - спокойно констатировала Ро Ю. - Люди, с которыми вы разминулись. Пятый или шестой уровень, на таком расстоянии трудно определить точнее.
- Во имя предков, почему ты сразу не сказала, - Мианг Линь взяла в руки меч, чтобы вернуть себе самообладание, и продолжила, повысив голос. - Я задержу его. Бегите и постарайтесь выжить.
- Мастер, - Ксай Лонг уложил племянника на траву и подошел к ней, протягивая Пространственное Кольцо. - Горнград не может себе позволить вас потерять. Мы в любом случае погибнем. Садитесь на магическую птицу и улетайте...
Пока искатель и Небесная теряли время на словесные расшаркивания, наши шансы на спасение стремительно таяли. Я закусила губу, анализируя ту скудную информацию, что предоставило мне чувство жизни.
- Дистанционная атака. Примерно с двадцати-тридцати метров. Охотники умерли не сразу, а примерно через пять-семь минут. Зверь добил только одного. Хм, после поражения почти все жертвы потеряли способность двигаться. Мианг Линь, что это может быть за тварь?
- Откуда ты...
- Сейчас это не важно, - перебила искателя Небесная. - Ро Ю, как быстро он передвигается? И каким способом?
- Довольно медленно, кажется, идет по следу.
- Монстр уже знает, что мы здесь? - недоверчиво спросил Ксай Лонг.
- Нет, точное наше расположение ему еще не известно, - я покачала головой. - Чувство жизни магических зверей имеет небольшой радиус обнаружения, обычно сто-двести метров.
- Скорее всего, это Ледяной Волк, - Мианг Линь посмотрела в небо и вздохнула. - В прошлом году этот монстр атаковал Миллград. Погибло порядка сотни защитников города, в том числе два Небесных Мастера.
