- Прекрати, - властным тоном осадила его хозяйка. - Вы двое, залезайте.
Подталкиваемая Ро Ю, Шила обошла птицу сбоку и поднялась по выросшим из земли полупрозрачным ступенькам.
- А это точно безопасно? - спросила девушка.
- Сдвинься на середину, - сказала любительница переодеваний, устраиваясь в передней части седла.
- Готовы? - спросила хозяйка птицы, неведомым образом оказавшись за спиной Шилы.
- Уррр, - существо расправило свои огромные крылья и начало разбегаться. На пятом или шестом шаге почва под его лапами неприятно зачавкала. В следующее мгновение пассажиров прижало к седлу ускорением. Птица взлетела, но сделала это совсем не так, как положено созданию из плоти, крови и перьев. Скорость и высота росли слишком быстро.
Шила сгорбилась, укрываясь за спиной Ро Ю встречного ветра. Струи дождя брызгали в лицо и норовили забраться под одежду. Сидевшая же впереди девушка, казалось, не испытывала неудобств, хотя и едва покинув укрытие, вымокла с ног до головы. Вода образовала что-то вроде прозрачного скафандра поверх ее кожи, который мягко пружинил при прикосновении.
Немного освоившись в седле, Шила попыталась понять, в каком направлении они летят. Однако сделать это было непросто. Сверху и по бокам все размывалось в серой пелене дождя. Вид вниз закрывали широкие крылья.
Через некоторое время девушка ощутила, что направление движения изменилось. Теперь они перемещались кругами, словно прочесывая местность в поисках чего-то или кого-то.
- Ро Ю, ты их нашла? - перекрикивая ветер, спросила хозяйка птицы.
- Не уверена. В группе Ксай Сина четверо, я же вижу группу из десяти человек.
- Где?
- Сейчас покажу, - притворщица дернула поводья и, в следующее мгновение, птица сложила по-особому крылья, срываясь в крутое пике.
- Аа-а-а! - инстинктивно заорала Шила.
- Твою мать, Ро Ю! - хозяйка птицы была не в восторге от неожиданного маневра.
- Спокойно, у меня все под контролем, - притворщица немного наклонилась, указывая вперед. - Они прячутся под теми деревьями.
- Ладно, я проверю.
Шила ощутила, как ее вжимает в седло ускорением и рискнула открыть зажмуренные в ужасе глаза. И тут девушка поняла, что за спиной чего-то не хватает. Точнее, кого-то.
- Ро Ю, твоя подруга упала!
- Все в порядке, Мианг Линь умеет летать, - отмахнулась та. - Мы же пока сядем на вот ту замечательную полянку.
Птица сделала несколько кругов над выбранным местом для посадки и, зависнув точно над ним, мягко опустилась на траву.
- Помни, для всех, кроме Мианг Линь, я парень, - напомнила Ро Ю.
- Скрываешься от кого-то? - спросила Шила, прикидывая, как будет выбираться из седла.
- Как бы тебе объяснить, - несколько щупалец аккуратно подхватили девушку и поставили на землю. - Видишь ли, женщины и мужчины в нашем обществе находятся в несколько неравных условиях. Нет, если ты достигнешь уровня Небесного Мастера, никто не станет навязывать тебе свою волю. Но сделать это очень непросто, особенно, если за твоей спиной нет поддержки сильного клана.
- Причем тут это? - удивилась Шила.
- Притом, что как парень я могу свободно путешествовать, торговать, жить где угодно и общаться с кем пожелаю!
- То есть, тебе просто нужна свобода? Но кое-что тут не сходится! Мианг Линь, твоя... подруга. Кажется, ты упоминала, что она Небесный Мастер. Разве она не может тебя защитить?
- Мы с ней недавно познакомились. И до этого я уже успела примелькаться как парень, и не стала менять легенду.
- Ладно, а где твои родные и близкие? Почему ты решила странствовать одна?
- Они... отказались от меня, - тихо ответила Ро Ю.
- Прости, - Шила смутилась. - Наверное, тебе больно об этом вспоминать.
- Не извиняйся, я наоборот, рада тому, как сложились обстоятельства, - притворщица напряженно вглядывалась в лес, и словно к чему-то прислушивалась.
- Рада? - изумилась Шила.
- Да, в клане считают меня мертвой...
Между девушками повисло неловкое молчание.
Мианг Линь заглянула в просвет между кронами деревьев. Сверху почти ничего не было видно. Небесная с недовольством оглянулась на пролетевшую сотней метров выше птицу, но тут ее внимание привлекли чьи-то голоса.
Раздвинув ветви, женщина аккуратно скользнула вниз. Новая защитная техника, стоившая ей большей части наличных средств, почти не ослабляла поступающую от органов чувств информацию. Ощущение прикосновения холодных капель дождя отвлекало и вызывало раздражение. Но нет, Небесный Мастер подавила желание воспользоваться Железной Рубашкой и сосредоточилась на происходящем поблизости разговоре.
- Как только мы сделаем это, пути назад уже не будет!
- Брат, ты думаешь, я хочу их убивать? Но другого шанса не будет! Остальные ни за что не позволят нам усилиться! И это после всех жертв, что мы принесли на благо города! Жадные торгаши! Нам ни за что не купить Кристалл седьмого уровня, не за ту цену, что мы можем им предложить! Пусть лучше сокровищница Мертвого города захлопнется навсегда, чем позволять этим невеждам и дальше наполнять их презренные кошельки!
- Я согласен, брат, но...
- Если мы все сделаем правильно, никто ничего не узнает, а потом это уже не будет иметь значения, у нашего клана появится собственный Небесный Мастер!
Мианг Линь медленно опустилась на ветку и свесилась вниз, пытаясь разглядеть собеседников. Голос одного из них показался ей смутно знакомым, да и тема их разговора - Кристалл седьмого уровня - вызывал неприятные подозрения. Увы, густая листва мешала обзору.
- Как вы посмели... предатели...
- Где камни, ублюдок? - снизу послышались звуки ударов.
- Преступление не сойдет тебе с рук, Ши Фэнг... Мианг Линь обо всем узнает и тогда...
- Твоя обожаемая командирша слишком занята любовными переживаниями. Кто бы мог подумать, что женщина в ее возрасте питает слабость к подросткам. Впрочем, этим можно воспользоваться. Достаточно завлечь парнишку к нам, и она придет следом. Два Небесных Мастера лучше одного. А там и третий, глядишь, появится. Говорят, этот Ро Ю очень перспективный.
- Ро Ю не так прост, как кажется... Кха...
- Ты знаешь его? Откуда? - заинтересовался Ши Фэнг. - Погоди, так она отправила его с вами? То-то парнишку никто в городе не видел.
- Брат, если ты прав, это значит, что искатели разделились на две группы!
- Почему тогда мы не видели следов второго отряда?
- Должно быть, они выбрали другой маршрут.
- Вряд ли, в такой близости от Мертвого города их пути должны сходиться.
- Простите, что вмешиваюсь, молодой господин, - к разговору присоединился четвертый голос. - Помните те отпечатки на берегу? Ни один из наших пленников не носит столь маленькой обуви.
- Видимо эти трусы разделились, чтобы не привлекать внимания магических зверей.
- Второй отряд никак не мог пройти мимо единственной на многие километры переправы, - Ши Фэнг хмыкнул. - Бао Вей, предупреди разведчиков, пусть готовятся к приему дорогих гостей. А мы с Ксай Сином, тем временем, обсудим защитную систему Мертвого города.
- Я ничего тебе не скажу, подонок, даже под пытками!
- Посмотрим, - снизу послышались звуки ударов и глухие стоны.
- Довольно! - Мианг Линь прыгнула сквозь листву и, вызвав настоящий водопад, плавно опустилась на землю. Мокрая с ног до головы, Небесный Мастер имела скорее смешной, чем грозный вид. Женщина мгновенно оценила расстановку сил: четверо избитых пленников, стоящий возле них Ши Фэнг и еще пятеро в пределах видимости.
- М-м-м, - промычал один из них, указывая пальцем на внезапно появившуюся противницу.
- Это... совсем не то, что вы думаете, - второй из братьев Ши на лету придумывал оправдание. - Они... они предатели! Они хотели продать Кристалл Сердца седьмого уровня нашим врагам! Тем самым, которые похищали девушек!
- Ложь! - выкрикнул Ксай Син.
- Заткнись! - Ши Фэнг замахнулся, намереваясь ударить пленника, но вдруг резко отскочил в сторону. Воздушное лезвие рассекло воздух там, где секунду назад была его голова.
