- Как удобно, - заметила Шила. - Не понимаю, зачем с такими способностями ты разбивала палатку.

- Палатка не растает, если я отойду слишком далеко.

- Растает? Это что, лед? - она потрогала стенки импровизированного укрытия. - Подожди, так ты что, управляешь водой?

- Вроде того.

- И эти ужасные скользкие щупальца тоже вода?

- Ты что-то имеешь против них? - я вытянула в ее направлении с пару дополнительных конечностей.

- Нет-нет, - Шила отодвинулась. - Только убери эти штуки, пожалуйста.

- Не бойся, они полностью под моим контролем.

В импровизированном укрытии стало заметно темнее. Небо над нами вплотную закрыли тучи. Где-то вдалеке сверкнула молния и, через несколько секунд, до нас донесся раскат грома. Первые капли дождя забарабанили по прозрачным стенкам.

- Интересно, как долго продлится этот ливень, - полувопросительным тоном проговорила она.

- Дня два, или три, если повезет, - используя остатки воды из той же фляжки, я заварила чай. - Не зря же это время года называют сезоном дождей.

- И зная это, ты потащила меня через болото?

- Вообще-то, в моем арсенале есть куча техник, делающих такое путешествие быстрым и комфортным. Чем больше вокруг воды, тем лучше.

Получив кружку с горячим питьем, она о чем-то глубоко задумалась.

Дз-з-з-з-з!

Я вздохнула и активировала артефакт связи. Учитывая законное раздражение Небесной, мне хотелось как можно дальше оттянуть момент нашей встречи и объяснения.

- Где вы? - спросила Мианг Линь.

- Лети вдоль берега над болотом, - я перевела внимание на свой внутренний радар. На периферии восприятия появились две яркие точки. -Вижу тебя, снижайся, направление юго-восток.

Шила встрепенулась, прислушиваясь к нашему разговору. Поднявшись на ноги, девушка подошла к стене нашего укрытия и стала вглядываться в пелену дождя. Как ни странно, направление она выбрала верное.

Бух! Глухой удар от приземления магической птицы мы не столько услышали, сколько ощутили всем телом.

- Что это было? - Шила вплотную прижалась к стенке и прикрыла лицо с боков ладонями. - А-а-а!

Оглушительно завизжав, девушка упала на пятую точку и поползла назад, чудом разминувшись с устроенным посреди помещения очагом.

- Все в порядке, это обычная магическая птица, - сказала я, открывая брешь в стене водяного купола.

Летающий зверь тут же воспользовался возможностью и заглянул внутрь нашего укрытия. Его громадный, почти метровой длины клюв, напоминал своей формой обоюдоострый меч.

- А-а-а, - продолжала тянуть Шила.

- Брысь, - Мианг Линь бесцеремонно отпихнула своего питомца (или питомицу?) и прошла в специально созданный для нее проход. Небесная бросила один лишь взгляд на девушку из прошлого. Та мгновенно замолчала и грохнулась в спасительный обморок. - Ро Ю, в какой канаве ты ее подобрала?

- Это долгая история. Садись, - я кивнула на формирующийся из жидкости стул.

- Хм, - Мианг Линь ощупала сиденье и, покопавшись в своем Пространственном Кольце, бросила поверх него какую-то тряпку. - Это укрытие также создано твоей техникой?

- Да.

- И как долго она продержится?

- Столько, сколько нужно, - я перевела взгляд на безвольно лежащую Шилу и, поморщившись, изменила ее позу с помощью водяных щупов.

- Зари Мару едва хватает на пять минут активного использования техник, - заметила собеседница.

- Ты проверяла его с помощью Камня Оценки? Знаешь, какой у него уровень? Сравнить меня с ним все равно, что сравнить тебя с каким-нибудь Великим Мастером. Разница в силах больше, чем на два порядка, - я немного приукрасила ситуацию в свою пользу.

- Пусть так, но отправляться в путешествие по диким землям, не имея защитных техник - полное безумие! Ро Ю, о чем ты думала?

- Я умираю.

- Что???

- Я ведь рассказывала о своей проблеме с внутренними каналами. Если не найду лекарства, то жить мне осталось не больше трех лет. К сожалению, надежда отыскать знания предков в Мертвом Городе не оправдалась...

- Дура, - Небесная неуловимо быстрым движением оказалась рядом со мной и отвесила символический щелбан. - Если бы ты, вместо того, чтобы шляться по болоту прилежно занималась под моим руководством, то уже бы была на полпути к исцелению!

- Против этой болезни нет лекарства, - я покачала головой. - Мой отец, глава клана, нанимал лучших докторов, но все они только разводили руками.

- Лекарства, может, и нет, - согласилась Мианг Линь. - Но это не значит, что нет другого способа победить болезнь. Точнее - остановить ее развитие на долгий срок, она ведь не доставляет тебе неудобств?

- Как?

- Ро Ю, что ты знаешь о технике Двух Начал?

- Э-э, ничего.

- В каждом из нас заключены две противоположные концепции: жизнь и смерть. Особенно это заметно, если взглянуть на людей разных возрастов. В молодых преобладает жизнь, старики же медленно угасают, в конечном итоге испуская дух. На протяжении всего отведенного человеку срока баланс медленно смещается от жизни к смерти. Обратить вспять этот процесс не в наших силах, но этого и не требуется. Если Мастер постигает гармонию между Инь и Ян, время перестает быть над ним властно, - Мианг Линь победно улыбнулась. - Этой техникой овладевают все Небесные Мастера.

- Ублюдки, - я сжала кулаки. - Мой клан, они знали и лишили меня доступа к техникам!

- Успокойся и дослушай до конца, - осадила меня собеседница. - Лишь сильнейшие Мастера способны использовать эту методику. Как правило, сила приходит с опытом, а опыт - с годами. Техника останавливает не только старение, но и внутреннее развитие. Потому к ней прибегают только тогда, когда уже расти некуда, а тело начинает слабеть под действием возрастных изменений. Ты же была совсем молодой девочкой. Скажи мне, как целитель, к каким последствиям могло привести применение этой методики?

- Я бы оставалась ребенком, взрослой девушкой в детском теле? - предположила я. - Ну и ладно, зато была бы почти здоровой.

- Ро Ю, твои рассуждения на удивление наивны, - Мианг Линь покачала головой. - В младшем возрасте преобладает Ян! Твое тело продолжало бы расти, пока бы это не превратилось в проблему! Знаешь, в прошлом некоторые кланы пытались таким образом увеличить время для подготовки своих молодых Мастеров. В результате только появлялись великаны-переростки с заторможенной реакцией.

- А мне не рано начинать обучение этой технике?

- Зависит от одной вещи: твое тело уже достигло половой зрелости?

- ... - я ощутила предательский прилив крови к щекам. - Да.

- Если с того момента прошло больше года, то все будет в порядке.

- Ну, если ты так говоришь... Хотя это странно.

- Что? - раздраженно спросила Небесная.

- Если техника неэффективна из-за преобладания Ян в младшем возрасте, то почему она срабатывает в старшем? Ведь в этот период преобладает уже Инь, стремление к смерти и разрушению.

- Ро Ю, ты меня пугаешь, - Мианг Линь посмотрела на меня с подозрением. - Как целитель может не знать элементарных вещей?..

Небесная пустилась в сложные мистико-эзотерические рассуждения о тонких материях и их влиянии на человека. Мне оставалось только сидеть и кивать болванчиком. Вообще-то, в родном клане Доу мне пытались преподать похожую философию, но я благополучно пропускала этот бред мимо ушей. Какие-то невидимые энергии, вибрации, космические поля, Дао, Инь, Ян. Я верила и училась только тому, что можно проверить и "пощупать"...

- Ты меня вообще слушаешь? - прервавшись на полуслове, спросила Небесная.

- Угу.

- Понятно, - Мианг Линь вздохнула. - Чему тебя учили в клане?

- Лечению травами, акупунктуре, - пауза. - И ведению домашнего хозяйства.

- Тогда объясни мне, как тебя допустили к работе с иглами, если ты совершенно не разбираешься в энергетических взаимодействиях?

- Может, я и не сильна в теории, но с практикой у меня все в порядке. Там, где остальные тыкаются, как слепые котята, мне помогает чувство жизни.