- Нет, ну мы обычно предупреждаем, если лечение экспериментальное.

Сзади послышался грохот. Оказалось, что искатель то ли нечаянно, то ли специально уронил шкаф и теперь разбирал его на части.

- Хороший металл дорого стоит, - увидев мой вопросительный взгляд, пояснил мужчина. - Столько лет прошло, а ни единого пятнышка ржавчины. Если перековать - славный выйдет меч. Если получится, конечно. Секреты многих сплавов утеряны, к примеру, имея на руках части оружия из Небесного металла невозможно воссоздать клинок.

- Небесный металл это сказка.

- А вот и нет! Он существует. В сокровищнице Горнграда хранятся обломки меча, одного из легендарных Тридцати Восьми Имперских Столпов. Мой прадед купил его за пять Кристаллов Сердец шестого уровня. Материал, из которого он сделан, легкий и прочный, не ржавеет, не боится воды и удивительным образом усиливает любые техники. Даже с небольшим осколком лезвия боевые приемы столь же эффективны, как если бы это был самый лучший клинок.

- Интересно, почему тогда обломки не переплавили в оружие? - спросила я.

- Не смогли. При нагревании Небесный металл горит, но не плавится. Прадед чуть не убил кузнеца, когда тот сжег двадцатую часть купленного по непомерной цене материала. Готово. Эти стазис штуки будем брать?

- Пожалуй, нет. Целиком они в Пространственное Кольцо не влезут, а если разломать их на части, они в значительной мере утратят ценность. Думаю, в городе можно заказать артефакт с большим внутренним объемом и вернуться сюда позже, - сказала я. - Шила нам пора идти.

Девушка промычала нечто невразумительное, но послушно перебирала ногами, продолжая держаться за меня, как за спасательный круг.

- Ксай Лонг, стань слева и поддерживай ее, мне надо сосредоточиться на защитной технике.

- Хорошо, - искатель распахнул перед нами дверь и позволил выйти первыми. - А можно узнать, что это за техника и откуда она вам известна?

- Клановый секрет, - ответила я, давая тоном понять, что не желаю дальнейших расспросов.

- Но разве вам самому это не интересно? От вашей защитной техники есть толк лишь здесь, внутри аномалии. Значит, ее должны были создать тут, в Мертвом Городе, поскольку других таких мест просто нет. Но почему тогда предки не спасли эту девушку? Они точно знали, что Шила здесь, жива, но ничего не сделали, даже не забрали тела из коридора.

- Сейчас важнее выбраться на поверхность, чем спорить о мотивах и возможностях тех, кто жил сотни лет назад. Возможно, часть ответов даст найденная нами девушка, когда придет в себя. Все, больше не отвлекай меня, на поддержание защиты уходят почти все мои силы.

Находить обратную дорогу было легко, следы на пыльном полу четко отмечали все наши передвижения. Мы не останавливались и не пытались открыть встречающиеся то слева, то справа двери. Весь путь от помещения, где мы нашли девушку, до границы "горячей зоны" аномалии занял не более десяти минут.

Первыми в полуоткрытый люк протиснулись мы с Шилой. На ее голову был накинут капюшон плаща, так что ожидавший нас парень в тусклом свете артефактов не заметил подвоха.

- Мастер Ро Ю, вы вернулись! - обрадовался Ён Яо. - Слава предкам, я уже собирался отправиться на поиски!

- Ты что, не получил записку?

- Получил, но... вас трое? - глаза юноши округлились от изумления, когда он увидел появившегося следом искателя.

- Слышал легенду о спящей красавице? - я подмигнула парню. - Наша находка пролежала несколько сотен лет в железном гробу, пока Ксай Лонг не разбудил ее поцелуем.

- Правда?

- Самая что ни на есть чистейшая. Теперь он, как истинный герой, обязан на ней жениться.

- Все было не так! - запротестовал Ксай Лонг. - Тот стазис-артефакт сам открылся!

- Страшная, наверное? - спросил Ён Яо еле сдерживая смех.

- Хватит, а то я тебе это припомню, - старший искатель показал кулак товарищу. - А вы, Мастер Ро Ю, могли бы и не шутить так язвительно.

- А она точно живая? - парень наклонил голову, пытаясь заглянуть под капюшон.

- Живая и вполне здоровая, - ответила я. - Правда, пришлось напоить ее успокоительным, чтобы не впала в панику. Все близкие и знакомые девушки давным-давно умерли, а для нее это так, словно случилось вчера. Ладно, пора отсюда выбираться. Остальные, наверное, нас заждались.

Девушка открыла глаза и некоторое время не могла понять, где находится. Она лежала на полу, в каком-то совсем маленьком помещении со стенами из плотной, почти не пропускающей света ткани. Больше всего это место напоминало палатку. Типичную такую, самодельную, из брезента и палок.

Шила села и протерла глаза. Обстановка вокруг не изменилась. Оглядевшись, девушка обнаружила вертикальную щель, через которую пробивался свет. Став на четвереньки, она подползла к прорехе и осторожно заглянула в нее.

Снаружи раскинулся вполне обычный туристический лагерь: несколько палаток, костер под открытым небом, мирно занимающиеся своими делами люди... а на заднем плане купола исследовательского комплекса Хесао.

От возникшего диссонанса девушка зажмурилась и помотала головой.

- Ты в порядке? - спросил приблизившийся к палатке парень. С виду ему было лет четырнадцать-пятнадцать.

- Да, - Шила с трудом узнала в подростке одного из двух археологов-любителей. Память о последних часах была окутана туманом. - Чем ты меня опоил?

- Обычным успокоительным, - Ро Ю пожал плечами. - Но на тебя оно отчего-то подействовало слишком сильно. Извини, но другого выхода не было. Та аномалия, что прикончила твоих товарищей, все также перекрывает коридор возле лаборатории Ц. Радиус действия защиты, которую мы использовали, ограничен, и, если бы ты в панике вырвалась за ее пределы, то быстро бы погибла.

- Понятно, - Шила сглотнула слюну, ощутив принесенный ветром дразнящий аромат свежеприготовленной еды. В животе забурчало.

- О, так ты голодная? Идем, Ли Фенг как раз приготовил ужин.

Получив полную тарелку горячего варева с восхитительными сочными кусочками чего-то волокнистого, девушка буквально выпала из реальности. Кушанье таяло во рту, а аппетит, казалось, разгорался с новой силой. Наконец, утолив первый голод, она спросила:

- Что это? Никогда не ела ничего подобного.

- Мясо дикого кабана, тушеное в сливочно-чесночном соусе с пряными травами, - ответил ей тот, кого Ро Ю представил как Ли Фенга.

- Мясо?.. - Шила поставила почти пустую тарелку на низкий столик и отодвинулась. - В смысле, плоть убитых животных???

- Ну да, - подтвердил ее худшие опасения мужчина.

Девушка с трудом сдержала рвотный позыв. Эти... эти... дикари! Как они могут пожирать тела бедных, беззащитных созданий?

- Это так, приготовил на скорую руку. Вот вернемся в Горнград, я сделаю рагу из мяса магической кошки. Пальчики сгрызешь до костей, - пообещал Ли Фенг.

- Интересно, а какую еду ели раньше, во времена Империи? - спросил Ён Яо.

- Какой Империи? - не поняла Шила.

- Древней Империи, той, которой правил Император Луны. Ты ведь родом из той эпохи?

- Я гражданка Республики Нова, - с гордостью в голосе ответила девушка. - У нас верховная власть находится в руках Триумвирата Достойнейших, трех избранных волей народа, а не какого-то узурпатора.

- Вероятно, то государство существовало намного раньше Империи, - предположил Ро Ю. - В хрониках о нем нет никаких упоминаний. Тебе что-нибудь известно о том, как люди появились на этой земле?

Шила сделала паузу, пытаясь понять, что ее насторожило в формулировке вопроса.

- Мастер Ро Ю, вы говорите что-то странное. Разве мы не жили здесь всегда? - удивился Ён Яо.

- Все имеет свое начало. Города были построены по указу Императора, но что было до этого? - спросил подросток.

- Вы сами говорили, что магические звери раньше не были такими агрессивными, - Ли Фенг пожал плечами. - Может быть, предки жили небольшими поселениями, не обнесенными высокими каменными стенами?