- Ну, наконец-то, - поприветствовал их Ро Ю (а это действительно был ученик Мианг Линь). - Я вас второй день жду.
Искатели не обратили внимания на его слова, пристально разглядывая песок под ногами.
- Что-то не так? - спросил Ро Ю.
- Раньше здесь никогда не было песчанок, они не любят подтапливаемые во время наводнений места, - ответил Ксай Син. - Но раз вы поймали одну...
- Не беспокойтесь, здесь их действительно нет, - ученик Мианг Линь улыбнулся. - Эту я специально притащил, чтобы не скучно было.
Искатели нервно переглянулись. Если есть хоть малейшее подозрение, что у высокоуровневого Мастера начала протекать крыша, это серьезный повод для беспокойства. Кто знает, что ему взбредет в голову в следующую минуту? Вдруг он захочет посмотреть на цвет внутренностей собеседника или вообразит себя кровожадным магическим зверем?
- Да не напрягайтесь вы так, - Ро Ю без труда расшифровал молчаливый обмен взглядами. - Мне просто нужен их яд. Для использования в медицинских целях, конечно. Самый безопасный и легкий метод сбора - отловить одну из этих скользких тварей, надежно зафиксировать и понемногу "доить".
- Спасибо за разъяснение, - Ксай Син толкнул локтем Ли Фенга, бормотавшего что-то о сомнительных свойствах лекарств, созданных на основе ядов.
- Интересные существа, эти песчанки, - менторским тоном продолжил Ро Ю. - Знаете ли вы, что эти твари страдают от действия собственной отравы? У них иммунитет только к парализующей компоненте. Под влиянием яда они, как и их жертвы, лишаются возможности использовать внутреннюю энергию. Ни укрепления кожи, ни усиления мышц...
- Значит, песчанки не обладают Ци? - спросил Ён Яо, которого неожиданно заинтересовали слова Ро Ю. - Почему тогда их называют магическими зверями?
- Ну, внутренняя энергия у них точно есть, - ученик Мианг Линь вынул из кармана полупрозрачный зеленый камень. - Иначе откуда в их телах Кристаллы Сердец? Кстати, песчанки, пожалуй, единственный вид, что способен пережить извлечение энергетического центра.
- Все это очень интересно, - перебил целителя Ксай Син. - Но не стоит тут задерживаться. Бродом пользуются не только люди, но и магические звери.
- Хорошо. Яда у меня теперь более, чем достаточно, - Ро Ю подошел к дереву и прикончил песчанку кинжалом, после чего принялся складывать разложенные на земле вещи.
- Ли Фенг, проверь пока маршрут, - приказал Ксай Син. - Ён Яо, отойдем на минутку, есть один вопрос.
Командир отряда кивнул родственнику, уводя в сторону лишние уши.
- Мастер Ро Ю, - срывающимся от волнения голосом начал Ксай Лонг. - Говорят, что вы опытный целитель, способный вылечить самую тяжелую болезнь.
- Слухи несколько приукрашивают действительность, - парень пожал плечами. - Все зависит от конкретного случая.
- Несколько лет назад я серьезно пострадал в бою с магической птицей, - Ксай Син задрал рубашку, демонстрируя шрам на груди. - Физические раны быстро зажили, но мой уровень стал резко падать...
- Сколько Пилюль Регенерации ты принял? - перебил его собеседник. - Меня интересует неделя после ранения.
- Не знаю. А разве это важно?
- Конечно! У алхимических лекарств есть побочные эффекты. Проявляются они редко и, как правило, при передозировке.
- Выходит, во всем виноваты пилюли?
- Не обязательно, - Ро Ю пожал плечами. - Это только первое, что приходит в голову. Нужно провести полноценное обследование, посмотреть реакцию на стимуляцию методом иглоукалывания. Также мне желательно взглянуть на твою историю болезни... то есть записи врачей о проведенных операциях и лечении.
Ксай Лонг понуро опустил голову.
- Не списывай себя раньше времени, - после паузы продолжил Ро Ю. - Если будешь следовать моим рекомендациям, уверен, однажды ты восстановишь свой настоящий уровень.
- Правда?
- Конечно, это будет непросто и займет много времени, - целитель повернул голову, оглядываясь на стоявших в стороне Ксай Сина и Ён Яо.
- Спасибо, Мастер! Я сделаю все от меня зависящее.
- Вот и договорились, - Ро Ю улыбнулся. - А теперь скажи, мой Учитель ничего мне не передавала? Записку, например, или что-то на словах?
Стоит отдать должное храбрости и самоотверженности искателей. При их невеликой силе опасно даже просто гулять под стенами Горнграда, не то, что отправляться в поход за тридевять земель в Мертвый Город. Парни, как могли, старались избегать схваток, с большой осторожностью выбирая маршрут. Каждый из четырех членов команды поочередно выполнял роль разведчика. Проверив путь примерно на километр, он возвращался за остальными.
Как ни странно, зная о моем номинально высоком уровне, мне отвели роль эдакого балласта. Я спокойно плелась в хвосте и останавливалась во время кратковременных привалов вместе с основной частью группы.
- Наверное, вы удивлены как медленно мы движемся? - спросил Ксай Син во время очередной остановки.
- Тише едешь - дальше будешь, - я пожала плечами. - Ничего не имею против разумной осторожности.
Парень вздохнул. Все же местные принимают близко к сердцу любые намеки на собственную слабость.
- Чисто до самого Кольца, - сообщил вернувшийся Ксай Лонг.
- Отлично, - Ксай Син приободрился. - Через четыре часа будем на месте.
- Четыре часа? - переспросила я. Мы находились фактически на границе комплекса, примерно в двух километрах от куполообразных зданий циклопических размеров.
- Мертвый Город окружен незримой защитной стеной, - пояснил Ксай Лонг. - Мы называем ее Кольцом. В некоторых местах людей охватывает беспричинный страх, в других теряется контроль над внутренней энергией и она медленно сжигает жертву изнутри, в третьих вскипает кровь или взрывается голова.
- А еще на границе можно заблудиться, - подхватил Ён Яо. - Ты идешь по направлению к цели, видишь ее, вроде бы она рядом, но, почему-то сколько бы ты не шел, расстояние до нее не меняется.
- Хватит! - резко перебил их Ксай Син. - А то накличите на свою голову. Мастер Ро Ю, главное, идите за нами след в след и выполняйте все мои указания.
- Хорошо, - я согласно кивнула.
Вначале мы цепочкой по большой дуге пошли на восток, в обход цели, потом повернули на запад, затем снова сменили направление на противоположное. Маршрут движения представлял собой зигзаги, качаясь то влево, то вправо, мы крошечными шажочками продвигались вперед.
Сильнее всех доставалось Ксай Сину. Он прокладывал курс и, одновременно, следил за всеми членами группы, чтобы никто не сбился с маршрута.
Местность отнюдь не благоволила нашему марафону. Незаметные в высокой (по пояс) траве кочки, ямки, заполненные дождевой водой... А в некоторых местах, между прочем, нужно было ползти, стараясь не поднимать пятую точку выше сорока сантиметров над землей.
- Почти пришли, - шепнул Ён Яо, спрыгивая обнаружившуюся впереди траншею.
Я мысленно чертыхнулась, едва не поскользнувшись на скользком глинистом дне. Пришлось, несмотря на конспирацию, по полной задействовать свои способности. Искатели же минимум по разу полностью окунулись в жижу.
- Ненавижу это болото, - выбравшись из траншеи Ли Фенг с отвращением сплюнул.
- Ничего, зато тут уже безопасно, - Ксай Син, подавая пример, скинул грязную куртку, и тут его взгляд остановился на мне.
Проклятье! Спалилась на ровном месте! Искатели перепачкались по самые уши, в то время как я умудрилась оказаться в относительно чистой и почти сухой одежде. С другой стороны, в противном случае пришлось бы переодеваться на глазах четверых мужиков. А, ладно, если спросят - скажу что это свойство моей защитной техники.
По глазам было видно, что Ксай Син заинтересовался феноменом, но задавать вопрос он все же не стал. Теоретически я ведь могу обидеться (излишне настойчивые расспросы можно трактовать как оскорбление) и устроить любопытствующему кучу неприятностей.
- Как обычно, разбиваем лагерь возле пустоши, - парень скатал грязную одежду в мешок и закинул в Пространственное Кольцо, не забыв при этом достать чистый комплект. - Мастер Ро Ю, Мертвый Город по-разному влияет на людей. Зачастую высокоуровневые бойцы испытывают проблемы с контролем внутренней силы. Потому не используйте техники без крайней необходимости.
