- В моем гробу лежал мой меч! - воскликнул Крокки и оскалился по-звериному. - Я отобью его у Гиен, а с ним меня ничто не остановит! В Замок! Скорее!
И он, взвизгнув, обернулся чёрным зверем. Бородатый человечек воздел руки.
- Ты сам выбрал свою судьбу, - сказал он, - но я всё же попытаюсь тебе помочь...
С этими словами владыка упал навзничь и в то же мгновение на том месте, где он только что стоял, заизвивался серовато-розовый червь, закутанный в золочёную ткань. Через несколько мгновений он сгинул, как будто его и не бывало. А барс, фыркнув, упругими прыжками помчался по подземному коридору, сливаясь с его темнотой.
Глава IV
Бой в склепе
Как он и предполагал, Гиены ещё не убрались из усыпальницы. Подбежав, Крокки застал в ней такую картину: два воина из Рода Гиены катались по полу, сжимая друг друга в смертельных объятиях - не поделили золото, как он тотчас догадался. К ним подкрадывался с ножом третий мародёр, видимо намереваясь в удобный момент заколоть обоих. Два других трупоеда в своём зверином обличье пожирали останки Червей.
Крокки-барс затаился в темноте. Его упругие мышцы перекатывались под чёрной бархатистой шкурой, блестящие глаза зорко следили за каждым движением дерущихся.
Те, хрипя, начали душить друг друга. Их лица посинели, языки вывалились. Подстерегавший их мародер вскочил и бросился на них. Два сильных удара ножом - и объятия драчунов разжались, они зашлись хрипом, конвульсивно изогнулись их тела. А победитель разразился визгливым хохотом и принялся подбирать с пола рассыпанные золотые украшения.
Барс ворвался в склеп стремительно, как чёрный вихрь. Не издав ни единого звука, он набросился на одного из пожирателей трупов и несколькими энергичными ударами когтистых лап разорвал его в кровавые клочья. У того, что подбирал золото, подкосились ноги от ужаса. Крокки, издав угрожающее рычание, ринулся на него, повалил на пол и впился зубами ему в глотку. Последний оставшийся в живых человек из Рода Гиены с воем бросился прочь из усыпальницы.
Крокки, тяжело дыша, огляделся. В склепе он остался один. Он встрепенулся, прогнулся дугой и рывком поднялся с четверенек. В человеческом облике он чувствовал себя свободнее, а добрый меч казался ему куда более надёжным оружием, чем когти и клыки, хотя не все в его Роду думали так же.
Пол королевского склепа был залит кровью Гиен и завален растоптанными телами Червей. В крови сверкали разбросанные золотые украшения и браслеты. Тело короля Эрго, выброшенное трупоедами из гроба, лежало на каменной ступени, обратив стеклянный взгляд приоткрывшихся глаз на потолок. Посылая проклятия по адресу Гиен и их зеленокожих покровителей, Крокки поднял тело убитого и уложил на ложе его последнего упокоения.
Он складывал руки Эрго, когда за дверным проёмом послышался приближающийся топот нескольких ног и бряцанье оружия. Крокки насторожился. Смоляной факел, оставленный Гиенами, освещал мрачную внутренность усыпальницы, но вход в неё и галерея за ним оставались непроницаемо темны.
В глубине галереи показались сполохи факельного света. Крокки в два бесшумных прыжка подскочил к обломкам собственного гроба и извлёк из-под них меч из закалённой баррогской стали, не раз служившей ему в битвах.
В усыпальницу вошли три воина Рода Змеи. Один из них держал факел. Озарились сводчатый потолок, стены, ниши с гробами, изувеченные трупы Гиен и лужи крови. В жёлтых глазах вошедших мелькнуло удивление, когда они увидели смуглого обнажённого юношу с рубиновым ожерельем на шее, с мечом в руках.
Они тоже обнажили мечи.
- Крокки из Рода Барса, мы пришли за тобой, чтобы доставить тебя к нашей повелительнице - королеве Швазгаа! - громко сказал их старшина.
Змеи в человеческом облике были долговязы и узкоплечи, у них были непропорционально длинные тела и слишком, может быть, короткие руки и ноги. Обычным выражением их лиц была ледяная непроницаемость. Зелёный цвет кожи, широкие скулы, плоский нос и водянистые жёлтые глаза производили отталкивающее впечатление. Воины были одеты в короткие туники и металлические кольчуги. Их головы защищали стальные округлые шлемы.
Внезапно из-за их спин вывернулся удравший от Крокки человек из Рода Гиены и завопил, указывая на него пальцем:
- Вот он, ваши светлости! Я же говорил, что он тут! Мы пытались его схватить, но он слишком проворен, особенно когда обернулся в барса...
- Вы, Гиены, всегда были дерьмовыми вояками, - прошипел старшина, даже не повернув голову в его сторону. - Брось меч и подойди сюда, - приказал он Крокки.
Но юноша отпрыгнул назад и замер на полусогнутых ногах, в любой момент готовый нанести удар или отскочить. Старшина и ещё один воин, держа мечи наизготовку, начали приближаться. Крокки вдруг повернулся, стремительно снял со стены факел, оставшийся от Гиен, и погрузил его в кровавую лужу. Пламя с шипением погасло. В склепе стало темнее. Усыпальницу теперь освещал только тот факел, что держал один из Змеев.
- Ну, вы, болотные пиявки, - засмеялся Крокки и со свистом рассёк мечом воздух. - Подходи смелее!
- Твое счастье, Барс, что королева велела взять тебя живым, - отозвался старшина, - а то бы мы с тобой не церемонились... Шражжуа, приступай к делу! - крикнул он третьему воину.
Воин, которого звали Шражжуа, укрепил факел в отверстии в стене и достал лассо. Крокки увернулся от брошенной петли и почти тут же его клинок со звоном скрестился с клинками двух Змей. Между тем Шражжуа снова начал скручивать верёвку. Гиена держался сзади, подбадривал воинов криками и с жадностью озирался на разбросанное золото.
Противники Крокки только отбивали удары, сами же выпадов не делали, помня о том, какую колоссальную ценность представляет для их королевы каждая капля крови их царственного пленника. И всё же, отбиваясь щитами и мечами, они понемногу теснили Крокки к стене.
Шражжуа изготовился вновь кинуть лассо, но тут Крокки неожиданно подпрыгнул и обеими ногами в прыжке нанёс удар по змеиному старшине. Удар пришёлся по щиту и шлему. Воин не удержал равновесия и поскользнулся на полу, липком от крови и останков Червей. Пока он поднимался, Крокки рубанул мечом по его шлему. В тот же миг взвизгнуло лассо и король почувствовал, как его плечи и грудь захлестнуло тонким, но прочным шнуром. Он напряг мускулы, пытаясь порвать его или хотя бы ослабить петлю, но её объятия с каждым мгновением становились всё туже.
Гиена издал победный клич. Шражжуа бросился на Крокки и ударом по ногам свалил его на пол; подбежал второй зеленолицый, и оба они налегли на сопротивляющегося короля, стараясь опутать верёвками его тело.
Крокки дёрнулся изо всех сил и вдруг перекинулся в зверя. Из его горла исторгся рык, и спустя мгновение чёрный барс выскользнул из петли с такой легкостью, словно его тело было смазано салом.
Крокки-барс сразу кинулся к факелу, по дороге одним ударом могучей лапы опрокинув человека-гиену. Крокки зубами вырвал древко факела из его опоры в стене, оно упало и пламя его погасло. Склеп погрузился к темноту. Послышались испуганные восклицания и проклятия зеленолицых. В отличие от Крокки, во мраке они не видели ничего.
Барс несколько мгновений наблюдал за ними. Змеи наощупь передвигались по усыпальнице, оскальзывались, падали, и, ожидая нападения со всех сторон, бестолково размахивали мечами. Крокки мысленно хохотал, глядя на охваченных ужасом воинов Швазгаа.
Однако времени терять не следовало: к Змеям в любую минуту могло подойти подкрепление. Присев, барс сделал длинный и бесшумный прыжок. Грациозное кошачье тело опустилось на одного из воинов и сразу же подмяло его под себя. Раздался короткий сдавленный вопль, захрустели перегрызаемые ключицы и всё на этом кончилось.
В живых остался только Шражжуа. Он опустился на пол и обернулся змеёй. Из его кольчуги выползло чешуйчатое тёмно-зеленое змеиное тело. Оно шипело и водило из стороны в сторону треугольной головой, сослепу натыкаясь на трупы и надгробья, стараясь отыскать хоть какую-нибудь расщелину, чтобы скрыться в ней.
