***

Ночь началась, как обычно, беготней. Почему-то никак не удалось сделать все заранее, и вот опять лучевые ружья лежали в подсобке, а отряд Совки уже выдвинулся вперёд.

Мышка никак не могла сосредоточиться и настроить частоту. Звездные сигналы все время выходили на немного разной длине волны, без модуляции, приходилось подкручивать верньеры у старой военной радиостанции, чтобы улучшить качество.

Мышка бездумно постукивала по блокноту, ожидая приема, и проглядывала записи с последней ночи. Почти неделю не было атак...

Без Львушки стрелки справлялись хуже.

- Чаю? - спросил Динь, их младший стрелок. Беленький, растрепанный, он всегда казался феем из сказки.

- Да, и побольше, - кивнула Мышка.

Динь вылил из чайника все до последней капли, повернулся:

- Мало? Я сейчас ещё поставлю.

- Давай, пока вскипит, я выпью.

Нет, всё-таки была какая-то странная мысль, разбуженная сегодняшними открытиями. Звездные сигналы идут днём, ловятся из дома, но их никто не слышит... Да вот ещё вдруг вылез момент, неудобный, вставший боком поперек потока привычных мыслей.

Изобретатель Маркони в 1897 году передал сообщение "Да здравствует Италия" из-за линии горизонта. Это была сложная задача, потому что длинные волны и средние волны сильно поглощались ионосферой, а короткие так и вовсе только через отражение ионосферой и работают... Значит, из космоса можно принять только ультракороткий сигнал. Почему-то раньше этот простой факт не приходил ей в голову. Надо бы с утра, завтра, проверить. Наверняка она что просто не знает. Но спрашивать Командора она точно не будет! Он ненавидел сомнения.

Она отхлебывала чай, пока не подавилась чуть не пригоршней песка на дне.

- Динь! Ты хоть отстаивай воду!

- Да кончилась отстоянная, - смутился Динь, - извини, я больше с донышка лить не буду.

Песок оказался немного странный, сладковатый, Мышка запила привкус водой из-под крана, тоже сладковатой.

Мышка разбиралась в радиотехнике, пожалуй, лучше всех в отряде: ей было интересно возиться со старым радио, и читать в архивных подшивках "Техники - молодежи" про эти все диапазоны, детали и схемы, она запоминала все, что говорил на эту тему Командор... и теперь она понимала ту вещь, что кажется, где-то кто-то ошибался. Либо она, что более вероятно, либо... либо Командор. Он ведь тоже человек и может уставать, заговариваться, допускать ошибки... Даже папа несколько раз в спорах с мамой шутливо поднимал руки и говорил, мол, виноват, ошибся, попутал факты! Просто редко, но бывало и такое. А если Звездные Сигналы идут вовсе даже с Земли, а не со звезд...

Она снова и снова слушала треск помех, пока не поймала знакомый ритм.

Сначала выстукивалась дата и время по неизвестному календарю: сегодня было, например, 34.21.97, 13:88. Мышка набила подтверждение: Земля, имя.

Потом начинался обычный текст: опасность нападения, координаты, опасность нападения, координаты... Ошибка, знак правки, исправление.

В отличие от обычных операторов, Звездный не использовал никаких сокращений, гнал полным текстом, поэтому прием был очень медленный.

Чайник побулькивал, закипая, шумел, Мышка бездумно писала расшифровку и вдруг зацепилась взглядом за написанное. Она написала правильно: "координаты", но в тексте было не три тире, а точка-тире. "Каардинаты".

Знакомая ошибка, да еще два раза подряд. Она отлично знала, кто ее делал. Кто, хоть убей, не мог запомнить и сам же первый смеялся, когда Мышка его поправляла, но все равно упорно писал злосчастное слово через две "а". А вот Звездный Оператор этим раньше не отличался.

Мышка передала знак паузы. Послание замерло. Что же теперь спросить? Она оглянулась и, не ориентируясь на стандартный список обращений к звездным операторам, висевший перед глазами, набила:

"Сапсан? Это ты?"

Если сожранные тенями становились теми, кто передает Звездные Сигналы, это дарило надежду, что ли... но вопросы с радиоволнами не исчезали. Если Звездные Сигналы принимаются на обычный радиоприемник, значит, они ничем не отличаются от прочих радиоволн. Значит, объяснения Командора... неполные, скажем так. Мышка сжала карандаш до боли в пальцах.

"Кто спрашивает?" - передал Звездный Оператор стандартный запрос.

"Мышка"

"Фиксируется ли запись в журнал?"

Мышка зажмурилась. Запрос был тоже стандартный. Еще ничего не намекает. Просто ответы, такие, как и всегда. Но почему он спрашивает? Правильный ответ был "да".

"Всегда фиксируйте записи в журнал!" - убедительно произнес Командор в голове. Мышка погладила дужку телеграфного ключа. Отбила "нет", и на этот раз добавила не полный вопрос, а сокращение, которое Сапсан должен был знать: "QRZ?" - "кто меня вызывает?"

Пауза длилась, потом неожиданно сигнал застучали вновь. "Сапсан. Ом.псе.сос. опасность. "

"Пвтр", - выбила Мышка, не успев перевести часть сокращений, только поняла, что он просит о помощи. - "Опасность?"

- Почему не пишешь прием? - раздался голос над головой.

Мышка подпрыгнула, подавилась от неожиданности, закашлялась.

- Я передала запрос последнего символа, не расслышала его, сейчас придет ответ и продолжу фиксировать!

- Ответ был?

- Пока пауза, связь сегодня не очень.

- Передай еще раз.

Мышка, чувствуя его тяжелый взгляд, набила пять точек, надеясь, что Сапсан все поймет.

- Есть прием?

В наушниках застучало. С перепугу Мышка слышала морзянку почти как обычный текст. "Кмндр", - передал Звездный Оператор и вернулся к трансляции.

Мышка принялась писать точки и тире, готовясь к расшифровке.

Командор еще немного смотрел на нее - огромный, с растрепанной седой шевелюрой и очень сильный.

Неожиданно Мышка икнула, а потом еще и еще. Она сверяла точки и тире с табличками, как положено, но и так было понятно, что сообщение стандартное... Горло, меж тем, уже начинало болеть от спазмов.

- Водички? - заботливо спросил Динь.

- Нет, я сейчас... - Мышка снова икнула, да так, что живот прихватило, - ой, нет.

Она передала паузу, и протянула мальчишке наушники. Он с восторгом вскочил в

кресло оператора, лихо отстучал "возобновление передачи" и принялся записывать точки и тире, даже не пытаясь одновременно дешифровать.

Мышка выпила воды прямо из-под крана, хватая струю губами, умылась.