- Но это - допустим. Ух, как вкусно!

- Мне приятно слышать, я над ним долго колдовала.

- А еще он полагает, что самый верный путь самосовершенствования - молчание, молитвы и уединение. Ну, он был отшельником, если ты знаешь. Любопытная идея, но я не согласен.

Селина внимательно слушала рассуждения Ника, стоя вполоборота, то наливая мыльную воду в таз с посудой, то поглядывая на кастрюлю и на вновь закипающий чайник.

- Тебе подлить чайку?

- Да-да, так вот...

Ирма тоже пришла послушать про отшельников и потянулась к пирогу. Селина поставила перед ней чашку.

Потом огорченно вздохнула, оглядела кухонный пол и взяла метлу.

- Ну откуда столько пыли, просто не понимаю. Уголь или сажа... Как будто не подметала неделю.

- А ты не подметала неделю? - заинтересовался Ник.

- Да нет, вот только после обеда. И что с этим поделать, даже не знаю.

Ирма задумалась, так и застыла с надкушенным куском пирога.

- Можно наш вентилятор, который от жары, поставить на пол. Он будет сдувать всю пыль в один угол. А оттуда уже проще выметать.

Ник тоже поразмыслил немного.

- Я думаю, это пустяки, о которых не надо слишком много хлопотать. Жить нам пыль не мешает и думать о важном - тоже. Подметать время от времени, а если наберется пыль, то относиться к этому философски.

- Вот видишь, целых два предложения! - сказала Ирма радостно. - Какое тебе больше нравится?

Селина засмеялась.

- Ты чего? - спросила Ирма.

- Я надеялась, что вы предложите мести полы по очереди. Но, видимо, этот логический ход для вас оказался сложен!

- А-а... - переглянулись младшие брат с сестрой.

Но вот несколько быстрых и ловких движений - и уже нет ни мусора, ни метлы, а старшая сестра наливает себе чай и и садится за стол.

Тетушка написала графу Цвиковскому, приглашая его семейство погостить день-другой. Конечно, никаких намеков на будущую свадьбу не не было и быть не могло, но смысл приглашения был очевиден. Ответ получили тем же вечером. Граф писал, что жена и второй сын, Петер, будут рады принять приглашение, он же пока, увы, слишком занят. Но будет счастлив принять госпожу Виельгурскую... и так далее...

- Когда они приедут? Замок перенесем поближе к ним? - спросила Анна.

Тетушка помотала головой.

- Лучше всего - в Кромль. Я им предлагала еще ближе - отказались. Они отправятся сначала порталом, дальше - скорым поездом, а если переносить, там самое близкое - все равно полдня езды, да еще на автомобиле. Поездом дольше, но комфортнее. Приедут через три дня.

Она фыркнула.

- Знаю, почему тянут, небось, Агнессе нужно накупить новых нарядов, сделать какую-нибудь сногсшибательную прическу. Как еще они не неделю себе на подготовку взяли! Кстати... - она чуть нахмурилась. - Смех смехом, а и тебе тоже не помешает что-нибудь новенькое. Да и прическа...

Анна прикрыла глаза, размышляя.

- Хорошо, сделаем так... Переедем в Кромль, закупим кое-что. Прическа? Подумаю... Но слишком уж суетиться не стану.

- Кто же говорит, просто произвести впечатление... Кстати, сегодня написал Бенедикт. Он хочет приехать, ты не против ведь?

- Бенедикт? А когда?

- Завтра днем.

- Не против, разумеется. Я ведь его почти год не видела. Тогда пусть берет портал в Кромль. Встретим его, потом съездим за нарядами.

- Прекрасно, встретимся с ним в Кромле.

Бенедикт - троюродный брат Анны, из захудалой ветви Виельгурских. Впрочем, быть хотя бы косвенно причастным к королевскому (и чародейскому) роду - удача в жизненной лотерее. Бенедикт - один из исследователей мира Часов. Анна с детства помнила - приезжал, читал книги, взятые из Королевства - и беллетристику, и философию, беседовал с ее родителями. Написал сам несколько книг о Королевстве. Анна очень ценила, что он относился к маленькому миру ее подданных не только исследовательски-любопытствующе, но так осторожно, бережно, уважительно. И еще - Бенедект воспринимал происходящее там как семейное, даже - личное свое дело. Все же он был потомком Тадеуша. Анна нахмурилась - вспомнила, как Эрна глядела на Королевство. Она ей разрешила посмотреть на Часы один раз, другой - и тут ее терпение лопнуло: Эрна (это произошло наутро после празднования Новолетья, и она пришла с бокалом светлого игристого, который был уже не первый) оперлась локтями о стол, схватила карандаш и принялась стучать по медному ободку циферблата:

- Эй, человечки! Э-эй! Как вы та-а-ам? Человечки-и!

Мало на белом свете людей, которые могли бы полностью, как о своем личном, необыкновенно важном деле думать о Королевстве Часов. Был Доминик, тоже потомок Тадеуша, исследователь Королевства, друг детства... Но в нынешней, взрослой жизни, уже не то... Анне он казался слишком несерьезным. Эта его шляпа, длинный шарф... Не то рассеянный ученый, не то праздный прожигатель жизни. Была Мария, самая задушевная подруга со школьных времен, но увы, она не видела, что происходит внутри Часов - видела циферблат, стрелки и ничего больше.

- Ну, если мы хотим в Кромль сегодня, чтобы с утра встретить Бенедикта, стоит ли тянуть? Здесь вид великолепный, не спорю, но до чего холодно, а ветер какой!

- Тогда переместимся сейчас, - решила Анна.

- Погоди... Я выйду на балкон.

Анна вышла вместе с тетушкой. Для нее перемещение было делом совершенно заурядным. Любое из двадцати мест на выбор. Хочешь уединения, выбирай - северное море, лес - до самого горизонта лес, зелень, золото, багрянец, долина в предгорье? Столица с музеями, респектабельными торговыми центрами, театрами и маленькими малоизвестными пабами? Четыре на выбор. Нужен портал к брату или другой родне, но без суеты столиц? Это в Брахов или Седмериц. Город-порт, чтобы попутешествовать на корабле? Железная дорога? Есть все. А тетушка, которая с юности не жила в замке и бывала в родовом гнезде наездами, воспринимала, конечно, совсем иначе. "Захватывает дух, - говорила она. - Тебе привычно. А нам, нечастым гостям замка, никогда не надоест".

Анна закрыла глаза и сосредоточилась, чтобы понять, все ли ее поданные на территории замка и сада. Магический контракт давал ей возможность почувствовать, где они, если они находились не далее, чем в десяти лигах от Дроздов.

- Всех собрала своих?

- Да, все тут.

Анна снова прикрыла глаза и произнесла про себя заклинание.

Вокруг начало темнеть - сначала так, словно на солнце наплыли облака. Затем стало ясно - не облака, грозовые тучи. Потемнело так, что ничего невозможно было увидеть дальше замкового двора. Солнце горело черным золотом. Что-то клубилось, проносились тени, можно было увидеть или угадать контуры зданий, каких-то предметов.

- Пирожки полотенцем накрой! На противне у окна остывают, - раздался голос снизу, из кухни. - Вдруг пыль налетит.

- Не налетит. Перенос - совершенно иной процесс, не как по дороге ехать, - это уже из библиотечного окна с другого этажа.

- Поучи еще. Тридцать лет тут. Перемещались, знаем.

- Так пора бы и понимать!

- Поучи еще...

Тревожное ржание лошадей. Замирающие вихри, рассеивающиеся тени.

Затем все стало стихать.

- Свет можно выключить, прилетели! - это из мастерской.

За садом, прямо за кустами шиповника, покрытыми оранжевыми и красными плодами, не было больше моря, там возник город. Он окружал крепостные стены, шумел, жил будничной жизнью. Как будто он прятался до того где-то там, за серыми бесприютными скалами, а сейчас подкрался в круговерти и темноте, и вот - высится домами, расчерчивает линии улиц, сигналит автомобильными гудками. Запахло теплым камнем, пылью, кофе и выпечкой из небольших кофеен. Слышался шум автомобилей, дребезжание трамвайных звоночков и множество изумленных голосов. (Когда замок с садом и хозяйственными постройками появлялся, раздвигая пространство вокруг себя и устраиваясь в положенном месте, вокруг - если только замок не перемещался в совершенно безлюдное место - немедленно начинался ажиотаж. Тем более в Кромле.)