Извинившись перед братством и сославшись на свою слабость, Пренит ушёл в бельевую отдохнуть. Шёл он и правда довольно тяжело. Но, как только скрылся за стеной в гостиной, Коннор метнул взгляд на Колина:

- Ты так сияешь… Что заметил?

- Пока не разобрался. Но он смотрит на руки, - взволнованно сказал Колин. - На руки всех. До сих пор смотрел на руки малышей, но как-то не очень. А тут - в столовой посмотрел на руки наших рыболовов - и как будто открытие сделал.

- Что есть на руках у рыболовов - и чего нет у малышей? - тихонько спросил Мика.

Братство и заинтригованный Вереск замолчали, размышляя над странной тайной и украдкой разглядывая руки ребят за соседним столиком, пока Мирт не хмыкнул.

- На руках у старших есть браслеты, которые помогают проходить изгородь.

Мальчишки переглянулись, понимая друг друга с полувзгляда. Пренит хочет сбежать! Но почему? Он даже Селену шантажировал, стараясь остаться в Тёплой Норе! А сейчас… Или он добивался остаться в деревне только до поры до времени?

- Селене - молчок, - спокойно сказал Коннор. - Сами разберёмся. У неё и так проблем - сто ураганов.

Мальчишки рассмеялись. Грозное выражение Ригана, испытавшего на своей шкуре и крыльях, что такое ураган, давно прижилось в Тёплой Норе. А Колин перехватил завистливый взгляд Вереска и про себя фыркнул… Ага, вот как интересно живёт Тёплая Нора! Не то что какие-то там ученики некромагического храма!

- А как разбираться будем? - уже деловито спросил Мика.

- Дождёмся, когда сбежит. Посмотрим, куда бежит. А дальше решаем в зависимости от того, что узнаем.

План военных действий был одобрен всеми за столом.

А когда разнесли десерт, за столом взрослых встал Джарри.

- Ребята! Сегодня после обеда всё же будет небольшой “тихий час”. Он необходим, потому что после него вам предстоят довольно утомительные два часа. А что именно будет - скажу после “тихого часа”!

Дети возбуждённо загалдели. Вереск оглядывался, ничего не понимая, а потом спросил Мирта:

- Вы тоже не знаете, что будет?

- Догадываемся, - улыбаясь, сказал мальчишка-эльф. - Но говорить пока не будем, чтобы не попасть впросак. Мало ли что Селена ещё придумала. Она пообещала сделать эти каникулы незабываемыми - и сдержит слово.

Десерт был съеден стремительно. Всем хотелось погадать, что же именно придумали старшие. Так что в этой суматохе Мирт спокойно поднялся со стула и вышел, почти никем не замеченный. Вернулся буквально через минуту.

- Ну что? - заговорщицки спросил Мика.

- Спит. Всё-таки он очень слабый. Ему среди наших тяжеловато сидеть пока.

- Ничего. Сейчас или чуть позже Веткин отнесёт ему мясо. - Коннор откинулся на спинку стула. - Видел - как он уже ходит? Восстанавливается быстро. Ещё порция мяса…

- И с-сбежит, - задумчиво закончил Хельми.

- Думаешь - этой ночью?

- Вс-сё может быть.

Наконец малышей вывели из столовой и отвели на второй этаж. Поупиравшись для виду, ребята постарше тоже ушли в свои комнаты. Вереск, который выглядел слишком бледным (сущность постаралась), поклёвывал носом в гостиной, пока ему не велели уйти в мансарду и выспаться там. Ушёл безропотно. А Коннор оглядел товарищей и вышел во двор Тёплой Норы. Без слов сообразившие, что именно они хочет сделать, ребята втихомолку от всех проверили одну из двух машин, принадлежавших Тёплой Норе. Она оказалась в порядке - хоть сейчас поезжай на ней на долгое расстояние.

Только они собрались зайти в мастерскую Мики, как запели сторожевые драконы ограды. Изумлённый Мика даже рассердился:

- Да что такое?! Не каникулы, а… проходной двор!

Братство расхохоталось. Мику оставили объяснять Селене, куда они рванули, а сами побежали к Пригородной ограде.

Когда три машины, стоявшие за оградой, стали отчётливо видны, Коннор притормозил, засвистев. Но потом прибавил шагу: нельзя заставлять ждать руководителей города! Приехал Лофант со своими приближёнными!

Мальчишки почтительно поздоровались с вышедшим из машины Лофантом и двумя его телохранителями и, не мешкая, открыли ограду для машин. А Колин подумал, что Селена - просто замечательно раскусила Лофанта: он и правда приезжал всегда перед праздниками! Как сейчас.

Машины проехали ограду, за ними величаво прошёл Лофант, бросив враждебный взгляд на Коннора, которого тот постарался “не заметить”. На территории деревни Лофант снова сел в машину, а мальчишки поспешили за властями города.

У Тёплой Норы стояли Джарри и Селена, дожидаясь гостей. Братство добежало до дома, когда Лофант снова вышел из машины и хмуро поздоровался с хозяевами. И без перерыва начал злиться.

- Леди Селена… Мне что - приезжать вот так, пока ваше терпение не лопнет? - хмуро спросил он. - Или вы всё же внемлите голосу рассудка и добровольно отдадите мне Рунный Смарагд?

Селена переглянулась с Джарри.

- Уважаемый Лофант, как бы вы ни верили в то, что я прячу от вас святыню эльфов, вы не правы. Но сегодня я готова обнадёжить вас. Я готова в следующий прилёт Вальгарда уговорить его отдать камень вам, но хочу и от вас кое-чего в ответ.

- Если я в состоянии выполнить ваше желание, - прижал ладонь к сердцу Лофант, - я это сделаю. - И уже будничным голосом добавил: - Если ваше желание будет достаточно… выполнимым.

- Уважаемый Лофант, - дрогнувшим голосом сказала Селена, - моё желание… Уважаемый Лофант, я часто вспоминаю, как вы благородно уступили дорогу Карнеолу. Это был красивый поступок. Скажите, уважаемый Лофант, часто ли вы используете властный эльфийский взгляд, чтобы унизить вампиров вашего окружения?

Удивлённый и даже растерявшийся эльф даже оглянулся на своих сопровождающих, словно вопрошая их, точно ли ему задали такой странный вопрос, и только потом ответил:

- Нет. Ни разу. Не было нужды в том.

- У нас работает мастер-краснодеревщик - вампир Александрит. Его мебель прекрасна. Он сам не очень общителен по обстоятельствам судьбы. Ему часто приходится ездить в город из-за заказов. Мы вынуждены каждый раз посылать с ним кого-то из взрослых нашей деревни. Потому что каждый второй взрослый эльф, узнав в нём вампира, старается заглянуть в его глаза и заставить его опустить взгляд. Он стоически переносит унижение, но…

- Вы хотите, чтобы я защитил его? - с недоумением спросил Лофант.

- В ваших законах есть глава о равноправии рас, - терпеливо напомнила Селена. - Не я - мы хотим, чтобы вампиры получили это равенство без ущерба для себя и для эльфов. Мы предлагаем городскому собранию решить проблему, законодательно разрешив вампирам носить обереги от властного эльфийского взгляда. Ведь вампиры даже с этими оберегами будут безопасны для эльфов. Пожалуйста, Лофант! Это будет справедливо для жителей вашего государства! Сделайте что-нибудь, а я обязательно упрошу Вальгарда отдать вам Рунный Смарагд!

- Вы клянётесь в том? - резко спросил тот.

- Клянусь! - решительно ответила хозяйка места.

Глава городского правительства всмотрелся в её глаза - Селена глядела твёрдо.

Затем Лофант чуть повернулся в сторону, и ближайший сопровождающий тихо сказал ему чуть не на ухо:

- Первое совещание по городским указам состоится на третий день после праздника Зимы.

- К этому времени Рунный Смарагд будет у нас, - спокойно сказала Селена. - Вальгард обещал прилететь на второй день. Я уговорю его. Ради спокойствия государства он пойдёт на то, чтобы Смарагд остался у тех, чьей собственностью он когда-то был.

- Зачем он прилетит? - поразился глава правительства.

- Он привозит нам мясо для детей.

Лофант снова испытующе всмотрелся в её глаза. Помолчав, он сказал:

- Я не знал, что проблема властного эльфийского взгляда обрела такие странные формы. Да ещё повсеместно. Думаю, что дам своим помощникам задание собрать материал для заседания по данной теме. Надеюсь, что все три круга советников помогут мне создать ещё один указ, которой поможет нашему государству жить в мире и в покое.

- Благодарим вас, уважаемый Лофант! - склонилась Селена перед ним в коротком поклоне - как и Джарри.