- Леди С-селена, ус-спокойтес-сь, - хмуро сказал незаметно вошедший Колр.

Спинифекс, узнав дракона, вскочил с кресла, едва не схватившись за сердце. А Колр, словно не видя его реакции, коротко махнул рукой:

- Не обращайте на меня внимания. Продолжайте ваш-шу бес-седу.

И сел, как обычно в такое кресло, на которое трудно смотреть собеседникам.

Когда хозяин Северного приюта с трудом сел на место, Селена попросила:

- Дайте характеристику мальчику Прениту. Вы сказали - он проблемный воспитанник. Так чем же он отличается от всех других ваших, более благонадёжных детей? Почему у него невыносимый характер?

- С недавних пор… - выдавил Спинифекс, пытаясь отвести глаза от кресла, где устроился чёрный дракон, - он уже несколько раз совершал побеги из приюта. Он растёт. Ему хочется взять верховенство над другими детьми, а они ему… - Он беспомощно замолк, понимая, что после тех фактов, которые привела Селена, его доводы выглядят смешными. А потом он, кажется, решил, что лучшая защита - это нападение: - Вам хорошо, леди Селена! Ваша деревня - закрытое место! Ваша защита такова, что даже такой злостный нарушитель, как Пренит, если захочет, не сумеет убежать отсюда! А что делать нам? Мы в городе, а это такой соблазн для молодых, неокрепших душ!

- Это вы мне сейчас что такое говорите?! - не выдержала Селена. - Вы обещали мне конструктивный разговор, а сами расплываетесь (она чуть не закончила “соплями”) какими-то странными упрёками и намёками! Что вы мне хотите предложить конкретно?

Эльф откинулся в кресле более свободно (слишком свободно не мог - мешало присутствие дракона) и после недолгого раздумья ответил:

- Я хочу предложить перевести мальчика Пренита в ваш приют. И тогда вы поймёте, что такое на самом деле этот маленький негодяй и пройдоха, который сумел получить дорогу к вашему доброму сердцу!

- Ага, - сказала Селена, глядя на него во все глаза, - ага. Легко так получил дорогу: специально дал себя побить вашим воспитанникам - и нашёл путь к моему сердцу.

- Ваш сарказм ничего не даст, леди Селена, - возразил Спинифекс. - Вы, видимо, ещё не сталкивались с хитростью и изворотливостью вампиров, так что просто не знаете, что они собой на деле представляют.

- Хм… - “задумалась” Селена, пытаясь больше понять, не переигрывает ли она, чем на самом деле размышляя над его словами. - Вы задели меня за живое. То есть вы считаете, что я не сумею перевоспитать вашего плохого воспитанника?

- Именно так, - удовлетворённо кивнул Спинифекс. - Теперь, когда вы поняли, что я вам предлагаю, думаю, вы пойдёте на попятный?

- Почему же? - вскинулась Селена. - Когда оформляем бумаги по переводу Пренита сюда, к нам? Сразу после праздника Зимы? Или дождёмся, пока Пренит сумеет встать на ноги?

В довольной ухмылке эльфа она сразу уловила самодовольство. Кажется, он решил, что сумел одним выстрелом убить двух зайцев: и от потенциального судебного процесса ушёл, и сбагрил нежеланного воспитанника, который уже принёс столько беспокойства! Да ещё этот Спинифекс чувствует себя правым во всём!

“Дурак, - спокойно констатировала Селена. - Так легко попался!”

Дальнейший разговор не имел смысла. Спинифекс из вежливости попросил показать ему, как живут воспитанники Тёплой Норы, после чего нашёл отличный повод ещё раз пожаловаться на жизнь: ведь в приюте Селены воспитанников так мало!

По собственным впечатлениям Селена его не проводила, а выпроводила, объяснив полицейским, что дело улажено и что у хозяина Северного приюта претензий к обитателям Тёплой Норы больше нет… Морщась от головной боли, Селена проследила исчезающую за речкой, в убранных кукурузных полях, точку машины.

- Ну что? Всё видели и слышали? - не оглядываясь, спросила она у братства.

- Видели, - отозвался Мика. - Пренит теперь наш?

- Я так надеюсь, - пробормотала Селена, - что наш. Но полностью буду в этом уверена после праздника Зимы. Фу… Меня аж тошнит от этого самоуверенного типа.

- Тебе надо выпить компот, - посоветовал хихикнувший Мика. - Веткин мне его всегда предлагает, когда я жалуюсь, что у меня голова болит.

- Да он просто думает, что ты таким образом у него выпрашиваешь этот компот, - усмехнулся Мирт.

- Правда?! - поразился мальчишка-вампир.

Друзья посмеялись над ним, а потом Хельми спросил:

- С-селена, а когда мне с-снимать камень?

- Пока подержи его у себя, - попросила она. - Мы же не знаем, когда он нам пригодится. А пока он у тебя, я спокойна за него.

- Х-хорош-шо, подержу.

- Пойдёмте на детскую площадку, а то девочки решат, что мы отлыниваем от подготовки к празднику. Да и до обеда недалеко. Кстати, а зачем Пренита унесли на кладбище? Вереск там, да?

- Да, - сказал уже серьёзный Коннор. - Его усыпили. Он уложен между двумя могилами. Ритуал начнётся вечером, когда взойдёт луна. Пренит показывает, где уязвимые места той сущности, которая прячется в Вереске. Храмовники вместе с Трисмегистом плетут западню для неё.

- Понятно, - вздохнула Селена и поспешила на детскую площадку.

Дел ещё много, и все сразу не разгрести. Крепчуг сиял блестящими игрушками и бумажными цепями. Нисколько не удивившись, Селена заметила Розу, которая старательно склеивала последние кусочки бумаги - на один из оборотов вокруг дерева цепи не хватило. Поймав за рукав Вильму, Селена спросила:

- Чем помочь?

- Да мы уже всё сделали, - рассеянно сказала та, глядя, как Моди закрепляет на дереве фонарики, сделанные магами. Вечером эти фонарики зажгут магическим огнём на радость малышне. - Мне кажется, пора заводить всех в дом. А то многие замёрзли, хотя молчат про это.

И минут пять спустя Вильма скомандовала всем заходить в дом. Её приказа послушались и старшие, которые достаточно сильно продрогли на ветру, украшая не только крепчуг, но и детскую площадку. Так что пришлось до обеда напоить всех чаем с булочками, что всех обрадовало: ещё часть праздника!

Дети сидели и валялись на полу в детском уголке, пили чай и радостно переговаривались, гадая, каким будет вечер перед праздником Зимы. Селена сняла верхнюю одежду и присоединилась к чаепитию, тревожно думая, как там, на холодном кладбище, Вереск и Пренит, который наверняка мёрзнет, потому что не может пока активно двигаться. И, как будто откликом на эти мысли, в дом помогли войти мальчишке-вампиру. Выглядел он не очень замёрзшим, но, уже сидя на диване, с удовольствием принял чашку горячего чая. Селена немедленно села рядом.

- Пренит, как себя чувствуешь?

- И почему тебе булку не дали? - сердито сказал Мика. - Сейчас принесу. Не пей весь чай, подожди!

Через минуту булка была доставлена, а Селена вдруг вспомнила, как делила батон из своего мира на мягкие куски и как Мика жадно, но аккуратно, чтобы не пропала ни крошка, ел этот батон, счастливо посматривая на пластиковую бутылку с кефиром.

- Мне тепло, - сказал Пренит, прижимая чашку с чаем к щеке. - Но чай вкусный.

- Пренит, - оглядевшись и сообразив, что их никто не подслушает, кроме братства, сказала Селена. - Ты хотел бы остаться здесь? В Тёплой Норе? Навсегда?

Мальчишка-вампир скептически улыбнулся.

- Это вы вспомнили, как я грозил вам… Ну… Я бы хотел, но меня быстро найдут здесь. Вы ведь не сможете меня постоянно прятать…

- Приезжал уважаемый Спинифекс, - словно не слыша его, сказала хозяйка места. - Мы договорились о твоём переводе к нам. После праздника Зимы будут готовы документы о переводе.

Пренит бесстрастно смотрел на Селену, будто не замечая, как из чашки тонкой горячей струйкой ему на рубашку льётся чай. Мика, всё ещё сидевший рядом с ним, осторожно забрал у него чашку. Лицо мальчишки-вампира оставалось спокойным, если не считать, как нервный тик задёргал его губы.

- Я… остаюсь здесь? - повторил он. И прошептал: - Спасибо.

То ли не замечая состояния Пренита, то ли специально давая ему возможность прийти в себя, Мика быстро заговорил:

- Селена, а куда мы его поместим? Пренит, ты учти, у нас тут народ по интересам живёт. Рыболовы, например, всегда вместе, а ведь среди них и оборотни, и эльфы. Например, Мускари не отказывается жить в одной комнате с ними.