Родители Розы снисходительно переглянулись, разглядев подарок Ирмы, быстро оказавшийся на руке дочери, но промолчали: своенравная доченька по-своему, серьёзно воспринимала здешние обычаи. Селена смущённо улыбнулась: да-а, всего лишь браслет, по сравнению с лиирой… Всего лишь пластмассовые шарики - крупные, перемежаемые мелкими через один, аккуратно покрашенные древесным лаком из мастерской Александрита. Мама-эльф не выдержала и ощутимо свысока музыкально-певучим голосом сказала:
- Хорошенький браслетик, Ирма. Роза, не забудь поблагодарить девочку.
Ирма спокойно взглянула на “красивенькую” маму подружки. Снова обернулась к заметно разочарованной Розе и спросила:
- Помнишь машинных демонов?
- Помню, - удивилась Роза. - Ещё бы их не помнить! Сколько я их боялась, пока жила у вас! Как горы ходили!
- Этот браслет - часть машинного демона! - неожиданно резко сказала волчишка. - И теперь он на твоей руке!
Взрослые-то не сразу поняли, а вот Роза - отвела от себя руку, чтобы внимательней вглядеться в тускло блестящие шарики на своей кисти… И бросилась на шею Ирме.
- Ирма-а-а!
Заливаясь слезами, девочки крепко обнялись и заревели в голос. Испуганные родители-эльфы кинулись было к ним, но остановились, не понимая, что происходит. Селена - понимала. Она помнила, как кричала по ночам Роза: “Гора упадёт! Гора упадёт!” Машинные демоны перестали ей сниться только тогда, когда война закончилась - с падением последнего из них. И для неё браслет, сделанный из пластмассовых частей пережитого ужаса, гораздо более ценен, чем что-либо другое. Как шкура свирепого зверя, наводившего страх на всех, повешенная на стене в доме охотника.
Наконец девочки оторвались друг от друга, Ирма подняла футляр с лиирой и сурово сказала:
- Пойдём, мы тебе крепчуг покажем!
- Пойдём! - так же строго откликнулась Роза, всхлипывая.
И парочка, взявшись за руки, с воинственными воплями унеслась на детскую площадку, которая приветственно заорала при виде Розы.
- Мы, наверное, займём тот же дом, что и в прошлый раз? - оробело от странного обмена подарками спросила мама-эльф.
- Конечно, - отозвалась Селена. - Мы оставили его под гостевой. Там чисто и натоплено к вашему приезду.
Пара отъехала к “своему” дому, а полицейские наконец отмерли. Эльф-полицейский как-то так подвинулся, что впереди оказался незнакомый эльф, которого они привезли с собой. Подозревая, что перед ними хозяин или управляющий детским приютом, из которого сбежал Пренит, Селена коротко кивнула ему.
- Меня зовут леди Селена. Я хозяйка Тёплой Норы.
- Меня зовут Спинифекс, леди Селена. Я хозяин Северного приюта. Мне сказали, наш воспитанник попал к вам. Я бы хотел его забрать.
- Не получится, - сухо сказала Селена.
- Это почему? - вскинулся эльф-полицейский. - Вы не имеете права удерживать мальчика в своём приюте!
- Пренит не транспортабелен по здоровью, - всё так же сухо, но уже начиная злиться, ответила (по собственному впечатлению - огрызнулась!) Селена.
Эльф - хозяин Северного приюта - выглядел не просто привычно высоким, но ко всему ещё страшно аристократичным. Она вспомнила избитого мальчишку-вампира и обозлилась ещё больше. Джарри, не глядя, положил руку ей на локоть, успокаивая. Одновременно приблизились старшие мальчишки братства. Их появление усмирило вспышку Селены, но говорить хладнокровно она не могла. Пришлось помолчать, благо хозяин Северного приюта в той же манере аристократа терпеливо выжидал, пока ему досконально не объяснят ситуацию.
- Наш врач оформил медицинское обследование мальчика, - снова заговорила Селена. - Как выяснилось, Пренит имеет множество ушибов - двух-трёхдневной давности. Короче говоря, он избит теми, от кого сбежал из вашего приюта.
- Компетенции вашего врача доверять можно? - тоже перейдя на деловой тон, спросил Спинифекс.
- Эльф Бернар - военный врач, и его официальному (она подчеркнула интонацией это слово) мнению доверяют все. Если желаете, я сейчас же пошлю за ним и его медицинским заключением по здоровью Пренита.
- Я хотел бы взглянуть на самого мальчика, - высокомерно сказал Спинифекс, - чтобы удостовериться, что он и в самом деле нуждается в определённом транспорте для перевозки в наш приют.
- Идёмте. Пренит в учебном доме.
Селена было повернулась к учебному дому, но Мика, неизвестно когда появившийся и до сих пор тихо стоявший рядом, как-то задумчиво сказал:
- А Пренита в учебном доме нет.
- Где же он? - удивлённо глядя на него, спросил Спинифекс.
- На кладбище унесли, - так же меланхолично уточнил Колин.
Когда ошарашенные “гости” начали в замешательстве переглядываться, до Селены, которая была ошеломлена не меньше, дошло то, о чём говорят мальчишки, и она выдохнула. Правда, прежде чем заговорить, она заметила нечто странное в глазах Спинифекса: в них словно щёлкал странный калькулятор, стремительно перебирая факты и стараясь определить, не побои ли виноваты в возможной смерти его воспитанника.
- Простите, - сказала она, обращаясь к Спинифексу. - Мальчики дают точные ответы на ваши вопросы, но не объясняют сути. Ваш воспитанник жив. Знаете ли вы, что Пренит обладает способностями эктоманта?
- Мне говорили, что в приюте ходили слухи об этом, - осторожно ответил Спинифекс. - Но при чём тут его способность?
- Дело в том, что этой способностью заинтересовались храмовники ордена некромагов и Белостенные. Сейчас они используют его дар по назначению.
- Храмовники… - пробормотал Спинифекс.
Даже невооружённым глазом было видно, что он совершенно сбит с толку. А тут ещё эльф-полицейский подал голос, напоминая ему:
- Да, оба были на том пикнике, о котором мы вам рассказывали.
- То есть они тоже знают о Прените? - вырвалось у Спинифекса, который тут же заткнулся, но Селена сообразила, что он хотел узнать.
- Да, синяки и ушибы сразу не проходят, - жёстко подтвердила она, - тем более, если их наставляют каждый день. Вопиюще, не правда ли? Не говоря уже о том, что у мальчика треснуты два ребра - кажется, его били ногами. Не говоря уже о том, что у Пренита была недавно сломана нога, и кость ему срастили довольно небрежно.
Эльф-полицейский, выслушивая Селену, не только округлял глаза, но и становился постепенно как-то выше, угрожающе выпрямляясь над Спинифексом.
- Леди Селена, - чуть не умоляюще обратился к ней хозяин Северного приюта. - Разрешите поговорить с вами наедине! Мальчик Пренит - весьма проблемный воспитанник. Всё, что с ним происходит и происходило, - от его невыносимого характера. Есть ли у вас кабинет, где мы могли бы поговорить о нём более… конструктивно?
Стоявший за его спиной Джарри чуть опустил глаза.
- Мы, я и мой семейный, выслушаем вас, - холодно сказала Селена. - Идёмте.
Она услышала разочарованный вздох Мики. Кажется, он жалел, что братству нельзя подслушать разговор в кабинете-веранде. А ведь неплохо бы было…. Селена, не скрываясь от ребят, сняла браслет с руки и кивнула Спинифексу на дом.
Она открыла ему дверь в кабинет-веранду и предложила сесть в кресло. Сама устроилась напротив, Джарри - чуть сбоку.
- Итак? - подтолкнула она Спинифекса к разговору.
Эльф некоторое время сидел, видимо собираясь с мыслями. А затем поднял голову.
- Леди Селена, по вашим словам я понимаю так, что вы собираетесь возбудить дело о жестоком обращении с воспитанником приюта.
- Собираюсь.
- Вы понимаете, что словам эльфа будет больше доверия, чем словам человека, пусть и сильного мага?
- Понимаю.
- Но вы спокойны. Не значит ли это, что у вас есть для победы в суде основания?
- Есть.
- Прекратите говорить со мной односложно! - взорвался Спинифекс. - Чего вы добиваетесь? Вам хочется прославить свой приют, чтобы получить для него больших дотаций от города?
- Нет! - рявкнула Селена. - Я хочу, чтобы мальчика Пренита перестали обижать, из-за того что он не умеет прогибаться под чужими взглядами! Я хочу, чтобы в вашем приюте перестали издеваться над теми, кто не может ответить! Я хочу, чтобы в вашем приюте перестали воспитывать мерзавцев, которым нравится унижать других! И это называется - эльфы?! У вас в приюте живут не дети-эльфы, а одичавшие оборотни - и всему виной именно вы! Вы допустили, чтобы дети-эльфы превратились в бандитов! И вам наплевать, что они вот-вот дойдут до убийства своего ровесника! Вы растите убийц, Спинифекс! Вы сами-то это понимаете?!
