- А, это, - с облегчением сказал эльф. - Поймите - у нас работа такая. Мы вошли в лес, где не должно быть детей, и увидели мальчика в чистой и добротной одежде. Объяснение, и логичное, напрашивается само: мальчик сбежал из дома. Мы хотели доставить его к нашей машине, оставленной на опушке леса, а потом допросить его и доставить домой, к родителям.
- Колин живёт в Тёплой Норе, - строго сказал Селена. - Если вы искали в нашей местности преступника, значит, заранее ознакомились с картой местности и должны знать о таком доме. Я его хозяйка.
- Но отпускать в лесу мальчика одного… - Эльф, полностью пришедший в себя, не закончил фразы и вопросительно, даже требовательно посмотрел на хозяйку места.
- Этого мальчика я могу отпускать одного куда угодно, если вы таким образом намекаете, что воспитатель из меня никудышный, - сухо отозвалась Селена. - Колин носит сильные обереги, которые позволяют ему передвигаться везде, где ему захочется и как захочется. Разве вы сами не заметили, как быстро появилась помощь, едва ему стало… некомфортно?
Эльф стрельнул глазами в сторону двух драконов и мелко закивал.
- Мы заметили.
- Хорошо. Теперь я могу провести вас по нашему месту, выбранному для пикника.
Мужчины, предоставившие Селене возможность говорить от лица хозяйки места, переглянулись, когда трое полицейских послушно, хоть и насторожённо последовали за нею. Джарри на обратном пути первым нагнулся, несмотря на спящего Стена, и спокойно набрал охапку валежника. Не погнушались набрать топлива для костра даже храмовники. Последнее разобрали мальчишки из братства.
Колин шёл со всеми и помалкивал. Хельми успел снять ему боль в подвёрнутой руке, и мальчишка-оборотень был ему благодарен. Но одновременно он думал о своём, например, о том, что теперь незнакомые оборотни-полицейские вряд ли учуют нужный им запах: та полянка истоптана так, что даже он, втихаря пытавшийся что-то почуять, не сумел этого сделать.
Для костров были вырыты три ямы, так что мальчишки сложили свою добычу у будущих кострищ и отошли, предоставив взрослым самим заниматься основными приготовлениями. Полицейских Селена увела вдоль берега к гроту, где под присмотром Вильмы и Моди азартно бегала малышня… Коннор обернулся. Колин оглянулся следом за ним и увидел Трисмегиста. Понял, что Коннор вот-вот уйдёт. Но старый эльф-то ещё не заметил взгляда Коннора. Колин дёрнул Коннора за рукав куртки.
- Ты что?
На глазах братьев Колин с непроницаемым лицом быстро понадевал все блокирующие кольца и внимательно оглядел друзей. Те сообразили сразу и тоже отделились от Селены.
- Мне надо, чтобы вы пошли за мной, но чтобы это было незаметно, - тихо сказал Колин и добавил, уловив сомнение на лице Мирта: - Это важно. Я пойду, а потом - вы за мной. Я не надел только кольцо Хельми. Ты ведь быстро найдёшь меня?
- Найду, - пообещал слегка удивлённый мальчишка-дракон.
И Колин вернулся к тому месту, где встретился с полицейскими. Осмотрелся. Тихо, но те странные чувства не пропали. Быстро вычислил, от какого дерева они плывут.
Вскоре на поляне бесшумно появились друзья. Колин встретил их пальцем у рта: “Тихо!” Первым понял Хельми, ткнув пальцем в сторону берега: “Ты знаешь, где прячется тот, кого они ищут?” Колин кивнул. У Коннора расширились глаза. На секунды он застыл с опустошёнными глазами, а когда они ожили - тоже взглянул на то самое подозрительное дерево. Колин покачал головой и ткнул пальцем уже в себя: “Я подойду!” Остальные немедленно встали за его спиной.
Мальчишка-оборотень насторожённо подошёл к громадному дереву, чей ствол от старости словно выгнулся, и низкое, вертикально узкое дупло было больше похоже на вход в небольшую пещерку, слегка прикрытый отвисшей корой.
- Эй, - негромко сказал Колин. - Выходи. Полицейские ушли, а мы поможем тебе.
И прислушался. Сначала стыла лесная тишина. Потом острый слух оборотня подсказал короткий вздох и несколько слов таким слабым голосом, что среди них отчётливо разобрались только: “… не могу… выйти…” Почувствовав на плече руку, Колин поднял глаза
- Я чувс-ствую боль, - прошептал Хельми. - С-скажи ему, что влезеш-шь к нему и поможеш-шь выбраться.
Колин повторил слова мальчишки-дракона, добавив вопросительной интонации.
Неизвестный сомневался долго, тогда Колин просто предупредил:
- Я иду к тебе. Не бойся.
И Хельми протиснулся между мохнатыми пластами коры. Прильнувшие к стволу ребята услышали небольшой треск, как будто трухлявое дерево ломалось под ногами мальчишки-дракона. Минута, другая… Голос Хельми позвал:
- Коннор, с-сделайте вых-ход побольш-ше.
Мальчишки бросились к дереву, отламывая ненадёжно висящую кору, а кое-где вынужденно действуя ногами, чтобы выбить остатки прогнившей древесины. Вскоре дупло стало настоящим ходом в рост Мики.
- Я вых-хожу, - предупредил Хельми.
Мальчишки отошли от дерева, бдительно оглядываясь. А потом замерли. Мальчишка-дракон пятился, согнувшись, и Мирт первым не выдержал, взяв его за локоть и помогая идти уверенней. На руках Хельми явно тащил кого-то.
Когда мальчишка-дракон повернулся, Коннор присвистнул.
На руках побратима оказался худой темноволосый подросток-вампир, лет четырнадцати. Судя по лицу и всем местам, где виднелась кожа, его недавно беспощадно избили. Да и грязная одёжка из тёплой белёсой рубахи и таких же штанов, всё же не предназначенная для прогулок по зимнему лесу, оказалась местами в крови. Он пытался смотреть на вытащивших его, но глаза постоянно закрывались от слабости.
Хельми осторожно положил его на поспешно постеленную Коннором куртку у корней дерева. Что и навело Колина на мысли, которые он озвучил:
- А мы думали - Люция про клад догадалась. Что с ним?
Ответил Коннор, при этом взглянув в сторону:
- Его били уже несколько дней подряд.
Неизвестный распахнул глаза, один из которых заплыл, но долго удерживать веки открытыми не сумел. Зато Мика, глядя, как Мирт почти профессионально обследует подростка, ведя над ним ладонями, с любопытством спросил:
- Откуда ты знаешь? - А потом сообразил: - Ты видишь его родителей!
- Вижу, - отозвался Коннор и велел неизвестному: - Не открывай глаза! Да, я некромант и могу говорить с твоими родителями.
- Правильно, - сказал и Мирт. - Не открывай глаза. Я хоть синяк тебе немного сниму. Лежи спокойно.
Но Колин уловил, что неизвестный взглянул-таки на Мирта - и у него нашлись силы чуть приподняться на локтях, чтобы попытаться шарахнуться от мальчишки-эльфа,.
- Успокойся, - монотонно сказал Коннор. - Мирт тебя бить не будет.
- Что-о?! - возмутился мальчишка-эльф.
- Хельми, - кивнул Коннор, и мальчишка-дракон положил свою ладонь на лоб неизвестного подростка.
Частящее дыхание постепенно ослабело, пока не перешло в бесшумное, успокоенное. Подросток уснул.
Коннор продолжал внимательно смотрел в пространство. По напряжённому лицу старшего брата Колин понимал, что призраки родителей этого подростка-вампира продолжают рассказывать мальчишке-некроманту о своём сыне и его мытарствах.
Мирт тем временем тоже снял куртку и укрыл мальчишку.
Колин и Мика, так уж получилось, стояли на страже.
Наконец Коннор кивнул, словно завершая разговор, и Мирт первым спросил:
- Почему он решил, что я его бить буду?
- Жил где-то, где было много мальчиков его же возраста, - объяснил Коннор, - и в последнее время они почему-то постоянно били его. Причём все обидчики были эльфами.
- Приют, - почти шёпотом сказал Колин, сжимая кулаки.
Мальчишки посмотрели на него.
- Ты думаешь? - медленно сказал Коннор. - Тебя в том, где ты был, тоже… били?
- Драк было много, но между своими, - признался мальчишка-оборотень, с жалостью глядя на спящего. - И почему он оказался здесь?
- Ты же слышал, что сказал полицейский: они ищут беглого преступника. - Покусывая губу, Мирт с тревогой смотрел на неизвестного, над которым только что машинально шептал одно из заклинаний крови, чтобы пропал синяк, который больше был похож на опухоль. - И, Колин, ты же слышал, как про тебя сказал полицейский? Ну, в смысле - задержать на всякий случай, а то вдруг ты сбежал? Такая вот странная логика у них. Этот парень, наверное, сбежал из приюта - вот тебе и беглый. А сбежать - значит нарушить правила. Вот тебе и преступник. Что делаем, ребята?
