- Процион, - невозмутимо ответил Трисмегист. - Сущность пыталась задушить его. Мы пришли вовремя.

Плачущие глазёнки Нота уставились на Селену. Процион всё ещё хрипел, открыв пасть, но хрип постепенно сходил на нет.

- Он - что… - начал было Коннор, но Селена поспешно перебила его:

- Не надо говорить об этом!

После недолгого молчания Коннор ответил:

- Понял.

- Он живой? - глупо спросила Селена, садясь рядом со старым эльфом и пытаясь понять, что можно сделать с животным.

- Селена! Селена! - раздались негромкие голоса от двери, и она выдохнула: всё братство здесь! Хоть ребята и опоздали, но ей стало гораздо спокойней.

- Я здесь, - отозвалась она, в полутьме различая мальчишек пока по росту. Вот высокий и худой Хельми, за ним - Мирт. Только эти двое вошли, как обнаружились двое помельче, причём один из них вдруг кинулся в домик - к Трисмегисту.

- Что с ним? Что с моим проционом?! - ахнул Колин, с коленей старого эльфа сграбастав Нота в охапку и тут же садясь на пол, чтобы тормошить и обнимать зверя.

- Теперь уже всё хорошо, - задумчиво сказал Трисмегист, и Селена услышала в его голосе хрипловатые нотки. Устал, пока читал заклинания, утихомиривающие сущность?

- Коннор, что с Вереском? - встревоженно спросила Селена, которой старший сын велел не подходить к столбу.

- Вереска пока нет, - бесстрастно сказал Коннор.

В помещении внезапно стал нарастать свет. Вскоре Селена, как и остальные, увидела, как Хельми обходит домик и не только восстанавливает магические огни на стенах, но и увеличивает их яркость… У Селены перехватило дыхание: Вереск висел на вывернутой руке и, будто сломанный - вывернув голову, смотрел на неё. Нет, мимо неё.

- С ним всё будет хорошо? - замирая, спросила старого эльфа Селена, борясь с желанием немедленно подбежать к мальчику.

- Да, - спокойно сказал Трисмегист.

И будто эхо - тихий сиплый голос:

- Ты врёшь, старик…

Даже Коннор, сидевший на корточках перед Вереском, отшатнулся, и только помощь Мирта помогла ему не свалиться назад.

Как будто ничего особенного не произошло, Трисмегист безразлично ответил:

- Ты настолько хорошо знаешь меня, чтобы утверждать это?

И встал, словно видеть собеседника во время его отклика.

- Я-а… знаю тебя-а… - провыли с пола.

Селена отказывалась верить, что это воет мальчишка-эльф. Жалость он вызывал неимоверную: тощий, скрученный в позу, в которой сидеть-то тяжело - не то чтобы общаться. И в то же время он вызывал страх. Из слабого тела рвался продирающий по коже сиплый голос… Трисмегист будто ничего не замечал. Он, склонив голову в странном изучающем движении, встал перед этим жалким телом - в шаге от Коннора, которому помогал встать на ноги Хельми. Нечто внутри мальчишки-эльфа заставило его тело скорчиться у столба так, словно вошедшие напугали его, но силы на то, чтобы огрызаться, ещё оставались. Селена с тревогой следила за двумя собеседниками. Неужели демоническая сущность и вправду знает Трисмегиста? Откуда?

Будто подслушав, старый эльф спросил:

- И откуда ты меня знаешь?

Кажется, Трисмегист старается разговорить тварь, сидящую в Вереске? В садовом домике стало тихо, как будто в нём остались лишь двое. Коннор вообще будто исчез, хотя он только что стоял рядом с Миртом. Мирт же, несмотря на эльфийскую связь с Вереском, предпочитал к нему не подходить ни на шаг: едва помог Коннору встать, как тут же ушёл к двери. Не боялся - наблюдал.

Тварь сипло рассмеялась:

- Тебе любопытно, старик? Тебе интересно? Признайся, старик! Тебе любопытно!

- Мне любопытно, - негромко подтвердил Трисмегист. - И что дальше?

- А я не скажу… - прошептала сущность и завизжала: - Не скажу - и ты сдохнешь, так ничего и не узнав!

- Колин, отдай Нота Селене, - холодно сказал Коннор, словно появившийся из ниоткуда - снова у столба. - Снимаем блокирующие кольца. Мирт!

- Сделал.

Братство окружило беснующуюся в теле мальчишки-эльфа демоническую сущность, поглядывая на Коннора: что, мол, ещё сделать придётся? Но старший сын Селены неожиданно для всех взял за руку Трисмегиста, а потом - стоящего рядом Мирта. Сообразив, что именно задумал Коннор, братство взялось за руки. Селена с беспокойством ожидала, что произойдёт дальше. Она не думала, что сын нашёл решение проблемы с Вереском. Но если даже он нащупал ниточку, с чего начинать это решение, да ещё включив в это начало старого учёного эльфа, - уже замечательно! Селена сама не заметила, как возникла надежда, что мальчишки вместе с Трисмегистом сумеют справиться с затаившейся в теле мальчишки тварью и без Перта.

Сущность, судя по всему, обалдела от происходящего и больше не визжала. Зато монотонно заговорил Трисмегист. И Селена снова испугалась, потому что, как ей показалось, старый эльф начал провоцировать тварь на агрессию.

- Мне незачем знать, откуда ты знаешь меня. Мне достаточно того, что ты сам сказал об этом. Ты слаб.

Тело мальчишки будто взвилось. “Вереск”, сгорбившись, встал у столба - напротив Трисмегиста.

- Я не сла-аб! - заявила сущность всё тем же противным фальцетом. - Я очень силён! С чего ты взял, что я слаб? Из того, что это тело слабое? Нет, оно ещё послужит мне, а потом я перейду в другое - и ты меня не поймаешь, старик! Не поймаешь!

На последнем слове его перебил Коннор - будто специально вразрез с последним словом твари - тоже, как и старый эльф, монотонно произнеся:

- Поймал!

Вереск судорожно вздрогнул - и вцепился в столб руками, как будто боялся упасть.

- Поймал, - монотонно подтвердил Трисмегист.

Селена следила за всеми, затаив дыхание. Что они поймали? Кого?!

Мальчишка-эльф медленно взглянул на свою прикованную руку и слабо сказал:

- Больно… Эта… опять была, да?

Руки мальчишек распались, и Селена быстро подбежала к Вереску.

- Вереск, тебе больно? - Сама с искажённым от сочувствия лицом, она вглядывалась в мальчишку, который морщился, дыша часто и прерывисто. Боялась - до ужаса, но всё же положила руки на худенькие плечи.

Мальчишка-эльф сглотнул и шёпотом признался:

- Я как будто неделю не ел… И руку больно.

- Сейчас я тебе её посмотрю, - сказал Трисмегист и тоже подошёл ближе.

Именно его поведение убедило Селену, что тварь пока больше не появится. Она не знала, что сделал Коннор и что понял старый эльф, но поверила им.

- Мирт, пожалуйста, принеси с кухни поесть, - попросила она.

- И, кто-нибудь, сбегайте к Бернару за перевязочным материалом, - добавил Трисмегист. - Вереск поранил руку. Вывих я вправлю, но рану надо бы перевязать.

- Вы… - начал мальчишка-эльф, глядя на всех лихорадочно блестящими глазами. - Вы не боитесь? Не боитесь того, что во мне?..

- Так ты знаешь? - поразилась Селена.

- Я… подслушал разговор моего мастера, - признался Вереск. - Что я сейчас сделал?.. Как больно…

Колин, благо стоял позади него, схватил проциона и быстро вышел из домика. Благодарная мальчишке-оборотню, что не стал упрекать Вереска в том, что тот чуть не задушил Нота, Селена почти беспечно сказала:

- Ничего особенного. Потерпи немного. Сейчас тебе перевяжут руку и принесут поесть. Думай только об этом.

В домике остался только Мирт. Остальные неспешно вышли, и здесь-то Селена нетерпеливо спросила:

- Ну, что? Что вы поймали?

Коннор переглянулся с Трисмегистом и покачал головой:

- Нам надо это обсудить. Может, мы и ошиблись.

“Обсуждайте, - мысленно решила она, возвращаясь в домик. - Главное, что теперь есть надежда…”

Седьмая глава

Отправлять к Бернару никого не понадобилось. Выйдя из садового домика, а перед тем убедившись, что Мирт с сожалением, но точно посидит с Вереском до прихода всех остальных, Селена вошла в Тёплую Нору. Старый целитель сидел в гостиной, в кресле, сдвинутом подальше от активных игр малышни. Селена давно приметила, что он любит посидеть именно так, ненавязчивым наблюдателем. Правда, это не всегда ему удавалось. Его новые ученики, например, малыш-вампир Берилл или дракончик Риган, частенько подбегали к нему с каким-нибудь вопросом…