- А меня! А меня! - К прыгающим вокруг Моди присоединилась малышка Илмари, протягивая руки вверх - в надежде, что её, если уж не посадят на полку, так хоть поднимут к потолку, а это такое счастье!..

Приближаясь к Ригану, Селена приметила Айну: она сидела с Бериллом, складывая детские магические паззлы, но сейчас застыла, улыбаясь весёлой кутерьме вокруг Моди. Берилл посмотрел на неё, потом оглянулся на просящих подбросить к потолку… Селена перехватила взгляд Мускари. Он смотрел то на Айну, то на Моди, уже подбрасывающего к украшенному бумажными игрушками потолку малышей по очереди. Вздрогнула рука мальчишки-эльфа. А в следующий миг двое мальчишек в разных углах детской, смеясь, помогали малышне взлетать к потолку и ахать от удовольствия, а то и попискивать, когда взлёт становился слишком резким - особенно, если старшие разворачивались со своими “пассажирами”.

Селена остановилась ближе к стене, стараясь не помешать и уже улыбаясь во весь рот. Успокаиваясь, следя, чтобы мальчишки крепко держали малышей, она думала: “Нет, они придумают что-нибудь! Обязательно! Они и правда умные, хоть я и сказала им это с сарказмом! Они помогут Вереску!” Добравшись до Ригана и сына, она села на ковёр рядом с ними, и Стен тут же перебрался к ней на ноги, выдирая из рук мальчишки-дракона книгу, явно чтобы показать ей страницы с картинками.

- Порвёш-шь, - снисходительно сказал Риган, отбирая книгу и откладывая её подальше.

- Покажу-у, - серьёзно прогудел Стен. - Мама хочет пос-смотреть!

- Стен, я уже видела, - улыбнулась Селена, стараясь удержаться от смеха: Стен слишком много времени проводит с Риганом и уже успел научиться от него шипеть.

- Тогда на ручки! - велел сын, словно кивая - глядя на взлетающих в руках мальчишек малышей.

- Сейчас папа придёт - и полетаешь! - вздохнула Селена. В последние дни малышей с собой на дельтапланах летать не берут: слишком холодно для них, а одеть младших плотней - дельтапланеристам неудобно: они и сами-то одеваются теплей, а уж утеплённая малышня - вообще лишний груз, с ним трудней планировать в воздухе. Вот и соскучились малыши без полётов. Да и завидно: старшие-то продолжают летать.

Но и мальчишки устали, сообразив, что не ту игру придумали - слишком много желающих полетать. И принялись уже на ковре возиться с младшими, да так, что вскоре Ирма не выдержала, слетела с кресла и кинулась в шуточную войну, где каждый из её сотоварищей пытался оседлать старших мальчишек и прокатиться на них.

Радость мгновенно пропала, едва Селена подумала о Вереске. Стараясь не привлекать к себе внимания, она встала и почти незаметно ушла из детского уголка гостиной. Постояв немного в столовой, где Вереску так и не удалось поужинать со всеми, она рассеянно ответила на какой-то вопрос Веткина и, помедлив, вышла из дома, накинув свою старую куртку.

Пока братство с другими старшими бегает возле Лесной изгороди, Вереск-то один. Не надо бы его оставлять в одиночестве. И она быстро зашагала к садовому домику, раздумывая о том, что неплохо бы разговорить мальчишку-эльфа, поинтересовавшись его делами в учёбе более дотошно. А там, глядишь, может, будет легче уговорить его остаться после проведённого магами “экзорцизма” в Тёплой Норе.

- Леди Селена! - окликнули её от дома, и она обернулась.

В вечерних потёмках не сразу поняла, что за высокая фигура догоняет её, а голоса не узнала - слишком далеко отошла в сад от Тёплой Норы. Остановившись, выждала, сообразив, что неизвестный пока собирается именно что догнать её. Едва приблизился, она вспомнила интонации и сопоставила с энергичным шагом и жёстким движением.

- Трисмегист?

- Да, леди Селена. Вижу, вы собрались к мальчику.

Он не спрашивал, просто уточнял.

- Да, я иду к Вереску.

- Позвольте - я вас провожу.

- Да, конечно.

Они пошли по тропе к садовому домику. Селена молчала - не знала, о чём говорить. Трисмегист молчал - он вообще не слишком любил говорить на ходу, насколько она помнила его привычки. Когда подошли к домику, старый эльф спокойно обогнал Селену, чтобы распахнуть перед нею дверь. Но, не успела она сделать и шагу, как Трисмегист резко оттолкнул её и бросился вовнутрь. Перепуганная, Селена кинулась за ним, но в темноте - магических огоньков на стенах поубавилось - она не сразу разглядела, что в маленьком помещении происходит. Только услышала страшное утробное рычание, возню и хрипы живого существа, которому не хватает воздуха.

Боясь заходить глубже, потому что ничего не видела, в отличие от старого эльфа, она шарахнулась назад. От внезапного верещащего визга её словно окатило ледяной водой, а ноги едва не подломились. Но визг был короток, и Селена, вспомнив - Вереск здесь! - лихорадочно принялась восстанавливать свет. Сначала ничего не поняла: огоньки снова легко появлялись на поперечной доске стены, но тут же пропадали, словно их мгновенно кто-то сдувал. И в краткие секунды, пока огни пытались осветить домик, она видела лишь резко падающие или суматошно дёргающиеся тени.

Сама уже в панике дрожа и ничего не понимая, Селена попятилась было к выходу из домика, думая звать на помощь чёрного дракона и жалея, что надела блокирующие от братства кольца, когда в темноте зазвучал поразительно спокойный голос Трисмегиста, выговаривающий странные слова - судя по большому количеству шипящих, старый эльф перешёл на драконий язык. Проговаривал он их размеренно, и эти слова успокоили бы Селену, потому что в первые мгновения Трисмегист говорил один - в тишине. Хотя нет. В той же тишине всё ещё продолжался ритмичный хрип третьего живого существа… Но покой быстро пропал, потому что спустя краткое время старому эльфу начали отвечать - резким, злобным фальцетом, и от этого сиплого тонкого голоса, в котором трудно было узнать голос Вереска, Селена вздрагивала и ёжилась, как от пронзительного ветра, бьющего колючим снегом в лицо.

- Селена, что здесь… - начал запыхавшийся знакомый голос от порога и заткнулся - видимо, вновь прибывший расслышал размеренный речитатив Трисмегиста.

Селена судорожно пожала в ответ руку Коннора, который нашёл её пальцы и переплёл со своими, успокаивая. Теперь они вдвоём вслушивались в голос старого эльфа, словно подавляющий резкий фальцет отвечающего ему неизвестного существа - Селена страшилась даже предположить, кто это, хотя рассудок и так уже определил… Но вместе с Коннором пребывать при беседе, ужасающей из-за тьмы, стало легче.

Фальцет в последний раз взвился было, жалобно протестуя, однако негромкий, но сильный и уверенный голос Трисмегиста вновь подавил его.

Секунды тишины и слабеющего хрипа… По поперечной доске неуверенно затеплились магические огни. Они осветили фигуру Трисмегиста, который стоял как-то странно - слегка ссутулившись, что было для него очень необычно. И чем дальше, тем отчётливей ошеломлённая Селена понимала, что слабый хрип исходит от него.

Но вот Коннор ослабил хватку и шагнул вперёд. Трисмегист, напротив, отошёл в сторону, и Селена снова ужаснулась, теперь уже не видя Вереска у столба в середине садового домика. Потом её взгляд будто соскользнул вниз. Мальчишка, неловко вывернув руку, сидел на коленях у подножия столба. Именно к нему решительно приближался Коннор.

- Коннор… - спохватилась Селена, совершенно потерянная: и Вереска жаль, но и за Коннора страшно. А вдруг та тварь, что сидит в мальчишке, затаилась? И только и ждёт, чтобы наброситься на ненароком подошедшего к ней.

- Мама Селена, всё хорошо, - не оборачиваясь, откликнулся старший сын и присел на корточки, кажется стараясь разглядеть, что с Вереском. - Но ты пока не подходи…

Не совсем поверив ему, Селена, тем не менее, на подгибающихся от страха ногах попробовала приблизиться к нему. Но один взгляд на Трисмегиста, что-то прижимающего к груди, - и Селена замерла. За сына теперь не боялась, поэтому направилась к старому эльфу, который огляделся и присел на одну из приготовленных постелей.

- Что… это? - Побаиваясь говорить вслух, она спросила шёпотом, глядя - и не веря.