Но я хочу сражаться, пока есть силы.

И не потому, что во мне вдруг пробудилось чувство долга, а исключительно ради поверившей в меня Рафталии…

Пока я молчал, королева рассказала остальным о способности Лингуя.

— Неужели… он действительно…

— Это правда?

— Да. Мы считаем, что его буйство может сдержать волны.

— Разве в такое можно верить?! Мы ведь останемся у разбитого корыта!

— ...Однако если встанет выбор между гибелью мира и выживанием части людей… что вы выберете?

Оптимизмом тут и не пахнет.

Пожертвовать множеством людей, чтобы спасти мир, или пожертвовать самим миром ради людей? Оба варианта — проигрыш.

Я бросил взгляд на Фиро, отдыхавшую у штабной палатки.

Небось Фитория смогла бы сразиться с Лингуй в одиночку и победить.

Не о том я думаю. Она ведь разочаровалась в Героях.

Может, Герои все еще живы, но я не знаю, смогу ли с ними подружиться.

Хотя… если поражение заставило их осознать собственную слабость, в следующий раз они меня могут и послушать. Если все пройдет гладко, Фитория еще сможет передумать.

— Что скажете?

— А где, кстати, Фобрей?!

— Они никогда не спешат и действовать начинают, когда беда уже пришла!

— По-моему, самое мудрое — как раз подождать Семерых Звездных Героев, а затем организовать их отряд во главе со Щитом!

— И сколько мы, по-твоему, потеряем городов и крепостей, пока будем их ждать?!

— Вот именно — так может говорить лишь тот, чья страна еще не пострадала! Нужно расправиться с врагом, нельзя терять ни секунды!

— Я предлагал ради спасения мира!

— Мы и так уже потеряли Героев Меча, Копья и Лука!

Вот расшумелись.

А мне нужно тщательно выбирать слова, чтобы исправить и без того шаткое положение Четырех Священных Героев.

Что бы я ни сказал — будут возражения, мне нужно суметь ответить.

Если остальные Герои живы, мне не остается ничего другого кроме как закатать рукава…

А на самом деле, меня не волнует, сколько перемрет жителей этого мира. Все равно они никогда ко мне нормально не относились.

Однако я поклялся сражаться ради той, что поверила в меня.

Рафталия… верит, что я спасу мир как можно меньшей кровью. Может, я ей не родной отец, но нельзя же лицом в грязь ударить.

Да и вообще, стоит ли выбирать спасение мира, если мир этот только таким способом и можно спасти?

Фитория это тоже понимает.

— Мы должны одолеть его и избежать лишних жертв любой ценой, — вмешался я.

Раз уж дошло до такого, мне нельзя действовать как обычно.

Я должен выступить с официальным заявлением от лица Героя Щита, человека чести и спасителя мира.

Пусть даже при этом буду врать сам себе.

...Всё ради тех, кто в меня верит.

— Вот и еще одна причина, по которой Четырем Священным Героям никто не верит! Сейчас с нами один только Герой Щита! А где остальные?!

— Да, только я. А остальные пропали без вести.

— Вот видите?! Он только говорить горазд! И вообще, чем нам поможет Герой Щита, не способный атаковать?!

— Хорошо, тогда вот вам вопрос. Кто такой Герой?

— Э-это…

После моего вопроса остальные притихли.

— Герой — храбрец, использующий великую силу во благо, — ответила королева, видимо, поняв мой замысел.

Прекрасно. Раз она со мной заодно, можно действовать по плану.

— Главное в Герое — душа. Только тот, чья душа остается непоколебима, какой бы отчаянной ни казалась ситуация, только тот, в ком всегда есть воля защищать людей, может называться Героем!

Ну я и выдал.

Сам сказал, сам впечатлился. Аж до мурашек.

Увы, я далеко не такой славный тип.

Но людям ведь нравятся такие словечки?

Справедливость, защищать, воля, душа там.

— Вы говорите, вам не хватает сил? Так позвольте мне стать вашим щитом.

— Герой Щита-сама… — когда я закончил, послышался тихий восторженный голос.

Я специально говорил как можно громче. Наверняка меня услышало немало людей и снаружи.

— Герой Щита-сама. Прошу прощения за грубость.

— Не стоит. Я готов впитать всю твою ярость… и ярость всех людей по отношению к бессилию других Героев, — я протянул руку генералу из другой страны. — Но сейчас я хочу одолжить вам свою силу. Победим же вместе!

— Да!

Генерал пожал протянутую руку и уверенно кивнул.

Что ж, это было несложно.

Задачу, которая возникнет после победы над Лингуем, я уже решил, а по пути неплохо так воодушевил союзную армию.

Теперь остается придумать, как нам ухитриться одолеть эту тварь, сражаясь с ним от лица человека чести, как я и говорил.

— А теперь вернемся к теме. Я хочу, чтобы люди не поддавались отчаянию, а думали, как избежать лишних жертв.

...Ох, как недоверчиво на меня королева-то поглядывает.

Ну, любой, кто со мной мало-мальски знаком, должен понимать, что я не всерьез все это говорю.

Впрочем, королева кивнула и возобновила совещание:

— Что же, раз приготовления окончены, приступим к обсуждению стратегии.

Стоило совещанию закончиться, а мне — выйти из палатки, как Рафталия вздохнула и обратилась ко мне:

— Наофуми-сама, вы опять что-то натворили?

Ну, я ведь нарочно выражался громко, чтобы слышали все.

Впрочем, судя по реакции Рафталии, слов она не расслышала.

— Ага, я им наплел примерно то же, что и мошеннику на острове Кальмира.

— Эх… не знаю, чем это нам грозит, но ладно.

— Сестренка, господин-сама сказал, что всех людей…

— Молчи, Фиро.

Если Рафталия не слышала, то и не надо.

Иначе будет на меня косо смотреть.

Хм? А вот Лисия уже глядит на меня исподлобья. И глазки у неё почему-то блестят.

— Меня очень тронуло! Хоть и страшно, но буду стараться изо всех сил!

Значит, не только Фиро все слышала, но и она тоже?

А Рафталия почему нет?

Как потом выяснилось, она тогда за водой ходила.

Вернулась — и увидела все признаки того, что я опять что-то натворил.

И до сих пор это означало, что я сделал нечто плохое. Неудивительно, что она обо мне такого мнения.

— Действительно, меня ваша речь тоже впечатлила, Герой Щита-доно. Хоть вы и грубы, но когда надо, излагаете весьма умело.

Вот, значит, какого ты обо мне мнения, Эклер.

А я всегда думал, ты слишком серьезна, чтобы задумываться обо мне.

— Так о чем он говорил? Пожалуйста, расскажите.

— Хорошо. Герой Щита-доно…

— Не надо, не рассказывай. Все равно это был блеф.

— Блеф, говорите?..

— Я просто наврал им с три короба, потому что если бы свалил, все разочаровались бы в Героях.

— Наофуми-сама… видимо, что-то вы им все-таки сказали, — предположила Рафталия и снова вздохнула.

А Эклер наоборот оторопела.

— Я всегда поступаю так, чтобы не оказаться в проигрыше.

— Это не повод для гордости, Наофуми-сама…

— И зачем я только восторгалась тобой?! — возмутилась Эклер, но мне все равно.

— Я слишком долго сражался с клеветой. Робостью и покладистостью невиновность не докажешь. Так что запомни: иногда действительно нужно блефовать.

— Эклер-сан. Наофуми-сама груб, но работу свою выполняет на совесть и поступает правильно, так что доверьтесь ему.

— М… ну, раз ты так говоришь, Рафталия…

Хм-м-м… я смотрю на то, как быстро Рафталия убедила Эклер, и чувствую что-то странное.

Зависть? Хотя, нет, скорее, дело в том, что я когда-то и сам был в положении Эклер.

— Правильно, иногда надо блефовать. Знаю я одного Звездного Героя, который врет напропалую, но добивается результата, — поддержала меня Бабулька и закивала.

Так она и со Звездными Героями знакома, выходит?

— Поскорее бы он, правда, осознал долг Героя…

Это она сейчас о ком?

Ну да ладно. Возможно, однажды я повстречаю и того Героя, с которым она знакома.

— Ладно, слушайте, что мы решили на совещании.

— Так точно.

— Мы отправимся вперед и бросим вызов Лингую. Войска будут держаться позади и поддерживать нас магией.