Но... тут есть загвоздка.

Силы Героя Щита... вернее, того Щита, который оказался у меня сразу после призыва, не хватает для нанесения противнику хоть какого-то вреда.

Вместо этого Легендарный Щит дает мне прочную защиту и множество других интересных способностей.

Но то, что я не могу побеждать противников, значит также и неспособность сражаться в одиночку.

Именно поэтому невозможность найти друзей после начала гонений ударила по мне сильнее всего.

— Фух... да, пожалуй.

— Наконец-то закончили? — устало проговорила Рафталия.

Рафталия — девочка-рабыня, которую мне пришлось купить из-за отсутствия друзей в качестве хоть какого-то средства атаки.

И она получеловек — то есть из тех, кого в этой стране так ненавидят.

У неё уши и хвост, как у тануки... если я правильно помню, такая раса называется енотообразной. Когда я купил её, она была совсем ребенком, но полулюди быстро растут с набором уровней, в том числе и физически — до состояния, удобного для битв.

Поэтому сейчас она выглядит лет на восемнадцать, да и выросла красавицей.

Когда в этот мир пришла самая первая волна, она лишилась и семьи, и родной деревни.

Теперь я и воспитываю её, и заменяю ей родителей.

Доверяю этой девочке, как своей дочери.

— Ну, на пытки Подонка я всегда рад посмотреть, — я с вызовом ухмыльнулся его голове, торчащей из ледяной глыбы.

— Наофуми-сама!

— Гх... Щи-ит!

— Молчать!

Подонка заткнула королева, а меня осекла Рафталия.

Я, конечно, и сам все понимаю, но Рафталия — девушка серьезная.

Вот и сейчас она взяла на себя роль тормозного механизма, следящего, чтобы я не наворотил чего.

— Господин-сама-а. Вы ещё не всё-ё?

— Уже почти.

Теперь это Фиро.

Сейчас она выглядит голубоглазой златовласой девочкой-ангелочкой с крылышками на спине, привлекающей внимание непослушной прядью на макушке.

Можно сказать, она тоже мой верный друг.

С чего бы начать...

— Что тако-ое?

Начну с того, что я купил лотерейное яйцо монстра, чтобы обзавестись питомцем.

Из яйца вылупился Филориал — похожий на птицу монстр, таких запрягают в повозки... но похоже, что когда их выращивают Герои, они растут как-то по-особому.

Так что монстр научился принимать форму девочки-ангелочка.

В человеческой форме она похожа на десятилетнюю девочку, но на самом деле это все-таки птицеподобный монстр.

И настоящий её облик — Королева Филориалов.

Она крепкий боец и в атаке превосходит всех нас... но, будучи птицей, много шумит.

Во время путешествий катураями мы ночуем в поле, и она, как правило, просыпается первой.

За время последнего инцидента Фиро успела крепко подружиться с принцессой Мелти, примкнувшей к нам.

У неё легкий характер и, время от времени, острый язык. Если бы она не говорила лишнего, была бы даже миленькой.

— Опя-ять вы о чем-то нехорошем думаете!

— Есть немного.

У них с Рафталией очень чуткий нюх на моменты, когда я думаю о них что-то плохое.

Ну, такие у меня друзья.

Так вот, ответ на вопрос, что я делаю у Песочных Часов Эпохи Драконов, связан с уровнями, о которых я только что рассказал.

И Рафталия, и Фиро дошли до предельного — 40-го уровня.

Чтобы двигаться дальше, им нужно пройти через церемонию под названием Повышение Класса.

В этой стране она проводится у Песочных Часов Эпохи Драконов.

Кроме того, часы показывают, когда придет следующая волна.

Когда мы попытались Повысить Класс в первый раз, нам помешал Подонок.

Меня-то это прямо коснуться не могло, но Рафталия и Фиро без Повышения Класса расти не могут.

Когда все закончилось, и я рассказал эту историю королеве, она приказала привести Подонка и хорошенько расспросила его.

Тот пытался отговориться и сознался только тогда, когда его заковали в лед.

Пусть и нехорошо так думать, но меня это рассмешило.

После всех мучений, что он причинил мне за последние несколько месяцев, могу я хоть посмеяться над ним? Пусть даже другие люди и сочтут меня омерзительным типом.

— Кстати, а где монашка, которая тут была?

В прошлый раз меня на входе встречала вредная раздражающая монашка, но сегодня вместо нее были солдаты.

— Она принимала участие в решающей битве на стороне Архиепископа, уже арестована.

Ясно, поймали, значит. Ничего кроме «страда-ай» по этому поводу сказать не могу.

— Ну так что? Как можно Повысить Класс?

— Для начала сообщите, кто собирается Повышать Класс.

Еще совсем недавно я и не думал, что девочки смогут Повысить Класс здесь, и понятия не имею, как это происходит.

Раньше... я собирался ехать в страны полулюдей, Шильтвельт или Шильдфриден.

А теперь получается, что из-за вмешательства в дело о похищении Мелти мы можем Повысить Класс прямо тут.

Как бы там ни было, после слов королевы я посмотрел на тех, кто хотел Повысить Класс... на Рафталию и Фиро.

— Я! Я хочу первая! — заявила Фиро, вытянув руку.

Я перевел взгляд на Рафталию, та согласно кивнула.

— Хорошо, тогда пусть сначала Класс Повысит Фиро.

— Ура-а!

Фиро бодро зашагала вперед.

— Теперь расслабься, прикоснись к Часам и сконцентрируйся.

— Так?

Фиро обратилась монстром и осторожно притронулась к Часам.

По песку вокруг пальца пробежала волна, и он засветился. Фантастика.

— Что ж, приступим к Повышению Класса.

По команде королевы солдаты обступили Часы и плеснули какой-то жидкостью на магические диаграммы на полу.

— А? Я что-то слышу.

— Сосредоточься.

— Ла-адно.

Фиро медленно закрыла глаза и раскинула руки в стороны.

Часы слабо засветились, и свет сошел к диаграммам на полу.

Стоявшую в центре Фиро начало окутывать сияние.

— А теперь выбери свое будущее.

— А, я что-то ви-ижу, — тихо сказала Фиро с закрытыми глазами.

И тут у меня перед глазами появилась иконка со схематичным изображением Фиро, а вслед за ним и... то, что в играх называется ветвями развития.

— Она — ваш монстр, Иватани-сама? Тогда выбирайте вы.

Как я уже говорил, на самом деле Фиро — монстр. На прирученного монстра наносится магический рисунок — печать монстра — который причиняет монстру боль и страдания, если тот не выполняет приказов. Её жизнь в моих руках.

И право Повышать Класс — тоже.

— А-а, значит, и так можно?

Перед моими глазами высветились всевозможные пути развития Филориала.

Но я...

— Фиро должна выбрать сама. Это решать не мне.

Я нажал на отмену. Сразу же появилось окошко с вопросом «разрешить монстру выбрать самому?», и я согласился на его предложение.

— Ух! Сколько всего появилось! Что же вы-ыбрать...

С совершенно круглыми глазами Фиро самозабвенно занялась выбором своего будущего.

Конечно, я мог решить за неё, но пусть уж сама разбирается, как ей жить.

А, да, надо и Рафталии сказать.

— Рафталия. Я уже говорил об этом Фиро, но выбирать ты будешь сама, чтобы я мог со спокойной душой оставить тебя здесь, когда вернусь в свой мир после волн. Ладно?

— Но я согласна на любое будущее, которое бы вы ни выбрали для меня, Наофуми-сама...

— Нет.

— ...Хорошо.

Рафталия с недовольным видом кивнула.

Меньше всего мне хочется, чтобы она сожалела о выборе, сделанном мной и для своей выгоды.

Я доверяю ей и именно поэтому хочу, чтобы это решение она приняла сама.

Итак, что же выберет Фиро?

Но стоило мне задать себе этот вопрос, как хохолок на голове Фиро — в человеческой форме непослушная прядь — начал светиться.

— Э?

А затем ярко вспыхнул.

На секунду меня ослепило. Проморгавшись, я посмотрел на Фиро.

Ее внешность... не сильно изменилась. Однако перья её хохолка стали чуть красивее.

Теперь они похожи... на небольшую корону, что ли.

— Похоже, Повышение Класса прошло успешно.

— Ну-ка.

Я открыл статус Фиро. И действительно, звездочка рядом с цифрой ее уровня пропала.