- Пипин? - удивилась Аня. - Да ещё короткий?

- Ужас, - согласилась Виктория. - Ирка, ты слышала: Пипин Короткий?!

- Не груби, - ответила Ира, но её улыбка в ответ на какие-то записи в телефоне показала, что она ничего не имеет против такого необычного имени.

- Кстати, - продолжил Максим, - Пипин Короткий основал династию Каролингов. При нём государство франков распростёрлось от Северного моря до Средиземного. Пипина сменил знаменитый Карл Великий. Он присоединил к своей империи много земель, но после его смерти в 814 году страна распалась. Однако вернёмся к Византии. Император Лев IIIразбил арабов. 740 год. Его сменил Константин V, который, наоборот, даже вторгся на территорию Арабского халифата. А вот Константина VI свергла родная мама. При этом ослепила. Льва V, который прославился победами над болгарами, вообще, убили заговорщики.

- Мама - ослепила... - негромко повторила Аня и вздрогнула плечами.

Максим на это снисходительно улыбнулся:

- А теперь скажу приятное: в девятом веке начинается более-менее известная история нашей страны. Князь Олег в 882 году объединил Новгород и Киев и совершил свой знаменитый поход на Константинополь.

- Это когда он прибил щит? - спросила Аня.

- Именно.

- Ты ещё помнишь? - удивилась Виктория.

- Не то, что ты: в школе не хотела учиться, и сейчас тоже...

- ...А вот в Европе одно за одним появляются новые государства. На осколках Франкской империи внуками Карла Великого создаются Италия, Германия, Франция, Прованс. Появляются Англия, Норвегия, чуть позже Хорватия, Польша, Венгрия. Византия пережила восстание Фомы Славянина. Его казнили в 823 году. Достаётся и императорам. Например, Василия Iсверг и убил Михаил III. А на другом конце Евразии, в Японии, более двухсот лет будет править семейство Фудзивара, которое берёт под свой контроль императоров.

- Какая глупость! - вдруг громко сказала Виктория.

- Не понял?

Максим и Аня с удивлением посмотрели на девушку.

- Да всё это такая глупость! Захватил - убили, захватил - свергли. На что они время тратили, все эти императоры, короли?..

- Ну, а как же? - не согласилась Аня. - Они обязаны были укреплять свои государства.

- Что - захватами?.. Нельзя что ли спокойно жить?

Максим улыбнулся. Подобной реакции на свою экскурсию в прошлое он не ожидал.

- Такая у них должность. У "императоров, королей"...

- Дурацкая должность. И они все дураки.

- Ничего ты, Вика, не понимаешь, - назидательно сказала Аня.

- Я не понимаю?.. А ты такая вся умная, да?.. Вон посмотри на Ирку: сидит себе радостная и никого не захватывает.

- Ира ж не королева.

- Да, по-моему, она сейчас счастливее любой королевы...

... Когда Алексей и Максим вышли на своей станции и, глубоко вдыхая тёплый вечерний воздух родного посёлка, пошли по центральной улице туда, где их ждали родные и праздничный - по случаю приезда - ужин, разговор не мог не начаться о попутчицах-ровесницах.

- В следующие выходные съезжу в гости к Ире.

- Ого! Потащишься за двести километров? Любовь с первого взгляда, что ли?

- Дружище, бросаться такими громкими слова я поостерегусь, чтобы не спугнуть прекрасное, ещё только нарождающееся чувство, но... - тут Алексей перешёл от шутливого тона к серьёзному. - Но она мне подходит. Хорошая девушка.

- А мне кажется, Аня лучше. Умная, развитая, общительная.

- Вам, будущий научный работник, стыдно говорить, не основываясь на фактах.

- На каких фактах?

- Ира играет на гитаре, рисует, увлекается танцами. Она победитель конкурса мастерства на своём курсе.

- И торчит в соцсетях.

- Насчёт соцсетей не знаю. Когда мы рядом с ними приземлились, она как раз искала аккорды одной хорошей песни. Будет выступать с ней.

- ...Да?... - поразмышляв, сказал Максим. - Может, Виктория и права.

Горсть пыли

- Да фиг ты меня догонишь: я уже шестую миссию прошёл! Целый месяц сидел!

- Догоню!

- Ой, пацаны, как вам не надоело?! Всё лето играли!..

- Правильно, Танька! Сегодня всё-таки первое сентября!

- Ну, и чё?! Праздник что ли?!

- Не всё ж время отдыхать! Я, например, хочу в школу! В школе веселее!

- А Витёк боится учиться! Ему вон - в церковь надо!

- Ага! Помолиться, чтоб не оставили на второй год!

- Пошли вы! Сами молитесь! Бога нет! Папка сказал: ему Бог ни разу не помогал!..

- Тихо.

- Ты чего?!

- Тихо, говорю: новая училка...

Шумная компания резко притормозила, будто услышала команду.

- ... Если не ошибаюсь, 7 "б"?.. А почему, ребята, вы только сейчас домой идёте? Вас же давно отпустили...

- А мы, Наталья...

- Александровна.

- А мы, Наталья Александровна, это...тусовались в школьном дворе.

- Разговаривали, балда.

- Сама ты такая.

Пятеро семиклассников и молодая учительница двинулись от невысокой железной ограды церкви по широкой асфальтированной аллее, обсаженной

елями. Дети притихли, переглядываясь и строя рожицы, девушка на их смущение улыбалась и старалась подстроиться под ребячий шаг.

- ... Почему замолчали?.. Я слышала, как вы что-то бурно обсуждали. Наверное, первый день в школе?

- Да чё там ещё в школе?.. А, это...Витёк говорил, что Бога нет, потому что он не помогает его папе.

- А вам, Наталья Александровна, Бог помогает?.. Вы же из церкви вышли...

Учительница глянула в лицо девочки, задавшей вопрос, и увидела сразу многое, несмотря на свой маленький педагогический опыт. Семикласснице был интересен новый человек в их школе, ей хотелось узнать, сможет ли она получить внятный и убедительный ответ на в общем-то провокационный вопрос, и, поддерживая разговор со взрослым, малознакомым человеком, девочка обозначала себя главной в этой компании. Впрочем, и в себе самой начинающий педагог последовательно отметила, во-первых, воспоминание о занятиях психологией со схемами, где в центре жирным кружочком рисовали лидера детской группы, а после - опасение: не проверяют ли её ученики каким-нибудь свеженьким хитрым способом, например, с включенным диктофоном в мобильнике.

- Я, ребята, - помедлив и подумав, ответила учительница, - не стану вам приводить доказательства того, есть ли Бог, нет ли его... У нас в России - светская школа, так что я вас в веру агитировать не буду... Странно, о толерантности учителя говорить обязаны, о суициде обязаны, о террористах тоже, а о Боге - нельзя... Понятно: безопасность очень важна, но ведь, кроме физической безопасности, есть безопасность души... Ладно, давайте лучше поиграем?

- В "Tanks of World"?

- В муравьёв.

- Как это?

- Смотрите, какой красивый скверик. Я сяду вон на той лавочке и буду ждать, кто из вас первым найдёт муравейник.

- Зачем это?!

- Фу - муравейник!

- А на фига он нам?! Изучать, что ли?!

- А вот найдите - и узнаете. Обещаю, что не разочаруетесь.

- Я найду! -подтвердила любопытная девочка своё лидерское положение и перевесила чашу весов.

- Смотрите: вы обещали!

Пятеро подростков швырнули свои ранцы на скамейку, даже не позаботившись о том, чтобы оставить место для руководителя игры и разбежались парами и в одиночку в разные стороны. Впрочем, Наталье Александровне не пришлось бы высидеть и минуты: муравейник нашёлся очень быстро.