После более чем часовых "танцев" пират посчитал, что выполнил свою задачу и повернул назад. Капитан нашего корабля решил сделать последнюю попытку снести ему верхний щит. Удача напоследок решила повернуться к нам лицом, так как в этот раз нам удалось выполнить задуманное. Увидев, что флибустьер лишился щита, наши матросы "сгрузить" на пирата две оставшиеся бомбы. К несчастью взрыв первой скинул с пирата вторую, а сама она не причинила особого вреда. Дав напоследок пару залпов, наш корабль стал отходить к остаткам каравана. Даже без бомб и бочек с огненной жидкостью у нас теперь был шанс разделаться с пиратом, но это заняло бы кучу времени, а мы не могли бросить своих подопечных. Всего под нашей охранной оказалось шесть кораблей, одному из которых пират несколькими залпами снес боковой магический щит и теперь на нем срочно его восстанавливали.
***
Три дня мы крались до третьей контрольной точки, но больше нападений не было и в итоге добрались благополучно. Там мы встретили другую часть нашего каравана. Всего спаслось двенадцать "купцов": шесть привели мы, четыре привел "охранник" из начала конвоя и два "купца" из середины добирался самостоятельно. Получается, что мы потеряли пятую часть кораблей. Надо добавить, что один из "купцов" добиравшихся до островов самостоятельно был довольно серьёзно поврежден, а третье его команды была тяжело ранена или убита: после того как ему снесли щиты, пираты попытались взять его на абордаж, но команда смогла чудом отбиться.
Удачное нападение пиратов, а нападение можно считать именно удачным, очень сильно должно повлиять на репутацию обоих оставшихся "охранников", что влекло за собой в будущем проблемы как с самим наймом так и с его расценками. Плюс к этому можно добавить, что за охрану каравана наниматели заплатят, но вот на премиальные, думаю, "охранникам" надеяться не стоит. Такое положение дел всех удручало, а матросы стали шептаться, что неудачный рейс, так как кто-то сглазил. Меня это немного обеспокоило, так как кто-то мог бы посчитать, что именно мы принесли несчастье: дураков всегда хватает, а людям свойственно обвинять в своих неудачах других. Офицеры, конечно, не потерпят нарушения дисциплины, но навредить можно по-всякому.
После нападения пиратов проводить какие-либо исследования, по понятным причинам, не представлялось возможным, но наша магическая труба, взятая для исследований, не лежала без дела. Как оказалась она позволяет в темноте видеть гораздо дальше и лучше обычных, имеющихся у команды корабля магических труб. В итоге уже следующим вечером, после нападения, на верхней палубе один из вахтенных матросов обозревал небо с помощью неё. Тогда же мне же случайно удалось узнать цену артефакта. После этого, когда я смотрел на сей магический артефакт, то видел яхту, точнее сказать очень дорогую яхту.
В третьей контрольной точке сходилось ещё два маршрута с разных концов нашего материка. Точка находилась на самой северном окончании очень большого острова, а точнее сказать на находящийся рядом с ним отдельный небольшой остров, так как во время приливов вода затапливала перешеек соединяющий оба острова. Большой остров носил несколько названий: Темнолесье, Непроходимый, Зеленый и так далее. На картах разных стран было нанесено по-разному. Почти все названия возникли из-за того, что он сильно зарос джунглями. По форме и размеру остров сильно походил на архипелаг Новая земля моего родного мира, только вместо двух остров здесь был один равный им вместе взятым площади.
Населяли остров представители той же расы, что Южный материк: когда-то давно то ли с этого острова они приплыли на материк, то ли наоборот. Как рассказал штурман нашего корабля: жители острова хоть и одной расы жителями Южного континента, но язык сильно отличался. Попадалось очень много похожих слов, иногда при этом имея немного другой смысл. Видимо сказывается удаленность острова. С другой стороны, со слов того же штурмана, на Южном материке разные племена иногда с трудом понимают друг друга, хоть и живут рядом. Что уж говорить о тех кто живет обособлено не одну сотню лет, а может и тысячелетий.
Как я узнал: флора и фауна Темнолесья, а именно так его называли в нашей Империи, отличалась от той, что было на Южном континенте, но тоже была довольно опасной. Видимо поэтому, а может ещё по какой причине, было мало желающих заниматься исследованием острова, что несказанно радовало местных аборигенов, которые не очень любили гостей. Хотя поговаривают, что в голодный год они даже очень сильно любили, а некоторые племена в любое время считали белых людей деликатесом.
Единственные кто неплохо знал острова, помимо местных жителей, были пираты: кроны высоких деревьев хорошо укрывали корабли средних размеров. Пираты в своё время смогли договориться с некоторыми племенами аборигенов и те им помогали провизией, водой, а ещё нередко нанимались в команду кораблей. За гостеприимство капитаны пиратских кораблей платили очень хорошо. Губернаторы острова не однократно пытались разрушить эту связь, но пока ничего не получалось, так как уж очень взаимовыгодным было это сотрудничество. Видимо поэтому на проплывающих над Темнолесьем кораблях капитаны усиливали вахты, опасаясь возможных нападений, а некоторые даже облетали острова стороной, хотя это и значительно удлиняло путь.
Как только наш караван показался на горизонте, в небо поднялась пара легких крейсеров и столько же корветов. Один из корветов вырвался вперед и устремился к нам. Выяснив, кто мы такие, корабли вернулись в порт. Над островом, на котором находился порт, постоянно висели два тяжелых крейсера. Ещё два стояли в порту на земле, а два курсировали над Темнолесьем. В метрополии обычно было не принято, чтобы над портом висели корабли для его охраны - это делали только в редких случаях или во время войны. Здесь же это было нормой из-за возможного нападения пиратов. Причем эти опасения были не беспочвенны, так как было несколько случаев, когда пираты сбивались в довольно большие эскадры и от города с охраняющими его кораблями оставляли одни головешки. Количество более легких военных судов здесь было довольно велико и подсчеты были затруднительны: часть занималась не только охраной порта, но и патрулированием острова. А если учитывать союзные корабли, то можно было понять стратегическое значение этого места. Эта точка и базирующие на ней корабли были как кость в горле у флибустьеров. Если караваны решат облетать остров, то один маршрут станет длиннее в два раза, а второй в полтора.
По прибытию в порт мы узнали, что все корабли, участвующие в академических гонках, уже пролетели мимо. Мы могли бы с ними повстречаться, когда летели, но из-за нападения пиратов нам пришлось поменять маршрут. Вообще-то всех сильно удивило нападение на наш караван, так как во время гонок очень активно вел себя военный флот нашей Империи. Наверное, поэтому торговцы любили летать в это время. Но пираты иногда рисковали, так как понимали, что в случае удачи можно сорвать очень хороший куш. Надо отметить, что последние больше предпочитали захватывать корабли, идущие из колоний, а не в них - так добыча была больше и лучше.
На острове мы должны были задержаться на несколько дней: дожидаться результатов поиска устроенного венными, так как появившиеся первыми в порту корабли нашего каравана сообщили о нападении. К месту боя отправились быстроходные военные корабли, но мало кто верил, что они что-то найдут. В итоге так и оказалось. Корабль, на котором мы путешествовали, как и второй "охранник" нашего каравана, так же ушли искать спасшихся.
Я с друзьями решил остаться в городе, хотя нас отговаривали. И лучше бы мы послушались совета. Во-первых, городом это место было назвать можно с трудом, так как остров, на котором находился порт и жили люди, был небольшим, при этом большую часть его занимал порт и припортовые склады, а так же военные. Сам городок был довольно ужасным местом: из-за экономии земли улочки были узкими, на которых не всегда могут разъехаться две повозки, очень грязными, а из-за глиняной почвы в сезон дождей они ещё становились непроходимыми. Вдоль улиц тянулись в основном хибары бедняков, построенных в основном из бамбука, и только в некоторых местах попадались нормальные дома зажиточных горожан. Во-вторых, по этим улицам снова куча всякого народа, бегали грязные дети. Добираясь до гостиницы, нам постоянно приходилось лавировать, чтобы не ни с кем не столкнуться или не вступить в грязь и помои. Пока шли изнывали от невероятной духоты и вдыхали ароматы города: запах еды перемежался с запахом нечистот, давно немытых тел и гниения. Плюс к этому надо добавить невероятную какофонию звуков: по-моему, все находящиеся на улице пытались перекричать друг друга. А о вьющихся над всем этим кучах мух, комарах и другой мелкой живности, говорить не хочется. В-третьих, гостиницы, а их было аж две на весь город, тянули в лучшем случае на пол звезды: на Темнолесье мало кто останавливались более чем на день, так как до Южного материка было уже недалеко. Те же, кому пришлось задержаться, обычно жили на кораблях и только небольшая часть была вынуждена ночевать в городе. Последних было немного, поэтому владельцы гостиниц экономили на всем, но при этом брали хорошие деньги за ночлег.
