Шли мы медленно. Утром, до жары, и вечером, до сумерек. Днем, загнав телегу в тень и высвободив из упряжи Изверга, попутчики натаскивали меня во владении оружием. Ночью неугомонный эльф, которому с его Истинным зрением время суток было по барабану, гонял меня по окрестностям, пугая местное зверье. То, которое испугаться не успевало, мы отлавливали и приносили в лагерь. И начиналась третья часть марлезонского балета - меня учили готовить…
Несмотря на то, что караванные дороги никогда не были особо безопасным путем, пока что шли мы как на прогулке. Бандиты, подобные тем, на которых я нарвался, на промысел еще не выходили - рано. "Наш" участок тракта на границе аллода и Ничейных Земель в это время года пустовал. Только ближе к середине лета здесь пойдут купцы, а пока все разбойники сидели себе по деревням или устраивали засады на других дорогах.
Как только выпадала возможность, я старался побольше узнать о том, где меня угораздило оказаться. Первоначально Айрад - так называлось это место - словно сошел с экрана какой-то фэнтезийной компьютерной игры. Похожий на Землю мир, куча рас, воюющих друг с другом, и боги-хранители, наблюдающие сверху за этой песочницей и не дающие "деткам" перебить друг друга окончательно. Но две с половиной тысячи лет назад ребятишки притащили на игровую площадку гранату… Неизвестно, кто был виноват, но что-то страшное пришло в этот мир. Считалось, что на Айрад прорвался Хаос, но так ли это - точно никто не знал. Хранители смогли сдержать это "нечто", а после этого те, кто остался в живых, увели из этого мира своих последователей. Этот момент позднее назвали Исходом.
Люди остались на Айраде. Потерявшие своего Хранителя, они все-таки сумели выжить. И даже ухитрились обзавестись новым, который около пятисот лет назад отбросил это "нечто" туда, откуда оно явилось. Но мир пока еще был заселен (по моим меркам) довольно слабо. Кроме людей, после Исхода остались еще и драконы, но это малочисленное племя редко вмешивалось в жизнь других рас. Поговаривали, что у драконов нашла приют часть гномов, не пожелавших уйти вместе со своим Хранителем. Во всяком случае, время от времени всплывали образцы оружия и доспехов, какие не в состоянии был сделать ни один человеческий мастер. Причем не старые, с потемневшим от времени металлом, а изготовленные буквально только что.
Еще считалось, что часть тварей Хаоса, оставшихся после того, как человеческий Хранитель - никто не знал его имени - закрыл прорыв, создали себе покровителя. Темного Хранителя, желающего снова передать мир под власть Хаоса.
Была здесь и магия - куда же без нее. Уходя, Хранители сделали остающимся подарок. Словно собрав равномерно распределенную по поверхности магическую энергию в отдельные кучки, они создали аллоды - области, защищать которые от нашествия Хаоса мог один человек, получавший в границах своего аллода чуть ли не божественное могущество. Остальные же маги, лишенные доступа к Источнику, наоборот, теряли почти все свои возможности, расплачиваясь своей жизненной энергией за более-менее сильное волшебство. Аллоды отделялись друг от друга Ничейными Землями, на которых магия почти не действовала, а влияние Хаоса, наоборот, было очень велико. Мало кто мог пересечь такие места, не только кишащие монстрами, но и, казалось, вообще не принадлежащие этому миру. После того, как Хранители освободили Айрад, эти области стали намного безопаснее, но все равно никто без веских причин на них не задерживался.
Сами же аллоды, размером со среднюю европейскую страну, управлялись совершенно различным образом. Тео- и магократия, монархия, демократия, независимые племена… Словно здешние Хранители решили немного поэкспериментировать с изолированными обществами. Только одно пока было неизменным - право защищать людей или владеть определенной территорией мог приобрести только человек, получивший от мага, связанного с Источником аллода, "рыцарский обруч" - диадему с кристаллом. Такой камушек, настроенный на своего владельца, помогал в борьбе с созданиями Хаоса. Мир давно уже был освобожден, но то ли маги скрывали этот факт, то ли уже установилась традиция - Атари мне сказать не мог. Кстати, некоторые маги вживляли кристалл в носителя, а не вставляли в металл обруча, так что я вполне мог сойти за местного рыцаря. Правда, ни у одного из них во время сражения кристалл не светился красным, но мало ли странностей на свете…
Понемногу я узнавал и о своих попутчиках. Эдрик, несмотря на небольшой рост и угловатую подростковую фигуру, к своим восемнадцати годам уже порядочно послужил в отряде наемников. Кроме длинной золотистой шевелюры, сделавшей бы честь любой земной красавице, и странных желтых глаз с вертикальным зрачком, он оказался обладателем уникального дара. Парень мастерски владел любым оружием, попадавшим ему в руки, даже совершенно незнакомым. Вызнав у эльфа, что нунчаки в этом мире неизвестны, я соорудил на пробу нечто из двух палок и куска веревки, а Эдрик, лишь повертев это оружие чуть-чуть в руках, некоторое время вполне успешно отбивался моей самоделкой от шутливо наскакивавшего на него с двумя клинками Атари. Кроме того, парень оказался местным вариантом киборга. При обстоятельствах, о которых мои спутники не хотели говорить, Эдрик потерял всех родственников, а также правую руку и левую ногу по колено. Мне удалось узнать только, что эльф сделал ему металлические протезы, оживив их магией.
Атари. Самый странный из нашей компании, эльф, неизвестно как попавший в давным-давно покинутый его сородичами мир. Такие, как он, на Айраде больше двух тысяч лет оставались только в сказаниях, преимущественно мрачных, хотя на героя местных страшилок Атари никак не походил. Лишивший его глаз удар клинка только попортил симпатичное лицо - наделенного от природы Истинным зрением эльфа ослепить невозможно. Выглядел Атари лет на двадцать, но как-то обмолвился, что ему уже больше семидесяти. Лучник, следопыт, обоерукий мечник - что, в принципе, неудивительно, с таким-то запасом времени на тренировки. Сильный маг, не зависящий от Источников, хотя, по словам Атари, способности его весьма средненькие. Вежливый, дружелюбный, но временами ироничный до язвительности. Певец, заставляющий слушателей забыть обо всем, без разницы, исполняет он любовную балладу или матерные куплеты. Единственный, знающий, что я такое, но не торопящийся раскрывать эту тайну. Отвечая вопросом на вопрос, искусно уводя разговор в сторону, он давал мне только крохи информации, которые никак не хотели складываться в ясную картину…
– Атари, так ты когда-нибудь объяснишь мне, что я из себя представляю? - в очередной раз допытываю я его после одной из тренировок. - А то ты знаешь, Эдрик тоже, только выговорить не может…
– Неправда, могу! Урх-гругуру…
Попытки парня выговорить что-то рычаще-булькающее прерывает смех эльфа:
– Урх-гуул, сколько раз повторять надо…
Наемник рычит, притворно злясь. Щерится "страшным" оскалом с дыркой обломанного резца - память о какой-то давней потасовке - отчего обычно спокойное округлое лицо приобретает совершенно разбойничье выражение.
– …Ну вот, Эдрик тоже знает, один я, как обманутый муж, в неведении…
– Хе, Эдрик, положим, тоже знает одно название… Ладно, будет тебе сегодня лекция по устройству мира и твоему месту в нем…
Лекция была короткой. Около трех тысяч лет назад эльфы воевали с кем-то, как и все прочие расы этого мира. Враги их не чурались некромантии, но "простые" поднятые мертвецы были слишком уязвимы и неторопливы. И тогда был изобретен урх-гуул - "мертвый воин". С помощью ритуала в голову разумного создания вживлялся такой же, как и у меня, кристалл. Каменюка эта обеспечивала быстроту реакции, заживление ран, владение оружием и еще кучу всяких интересных мелочей. А вот дальше шло самое интересное - получившееся создание убивали максимально жестоким образом. И, как результат, имели тварь, постоянно сходящую с ума от боли, и уничтожавшую все живое на своем пути, только чтобы облегчить страдания. Ничего не напоминает? Ага, ОН самый. А чтобы эти маньяки не поубивали своих же, ими управляли создатели-кукловоды.
