С целью приобретение слоновой кости, оливкового масла, драгоценных камней, благовоний и всего того, чего не было в Египте, и стали совершаться первые экспедиции на побережье Красного моря, через Средиземное море, а также в Сирию и Палестину. Древние египтяне осваивали и морские просторы. Целью морских путешествий были связи с портовыми городами Передней Азии, в которых они закупали разнообразные товары, в том числе и ливанский кедр, более качественный строительный и поделочный материал, чем деревья долины Нила. По свидетельству историков, первое плавание по Средиземному морю датируется началом XXVII в. дон. э. Повелению фараона Снофру в Египет пришли 40 судов, груженых кедровым деревом.

Египтянам принадлежит пальма первенства в открытии и освоении морского пути вдоль берегов Африки в страну Пунт, которую они посещали «со времен богов». Пунтом (точнее Пуином) древние египтяне назвали страну в Восточной Африке, расположенную где-то на южном побережье Аравийского полуострова. Ученые предполагают, что теперь на этом месте Сомали, или Йемен, а может быть, Пунт занимала территорию этих двух государств. Главными предметами вывоза из Пунта были рабы, золото, черное дерево, слоновая кость, а также прирученные павианы. Из этой экзотической «страны бога» в Египет на кораблях доставлялись драгоценные ароматические смолы (мирра) тропических деревьев, растущих на полуострове Сомали и на юго-западе «Счастливой Аравии».

Первое исторически доказанное плавание египтян в Пунт состоялось в XXVI в. дон. э. при фараоне Сахура. После многовекового перерыва торговые связи с Пунтом становятся более или менее регулярными. Древние тексты свидетельствуют о путешествии, совершенном по воле царицы Хатшепсут в XVI в. до н. э. Несколько весельных кораблей отправились в страну Пунт за саженцами деревьев, которые источали смолу – мирру. Царица хотела украсить ими террасы своего храма Дейр-Эль-Бахри. Путь был неблизкий, чтобы выполнить волю царицы, древним путешественникам пришлось пройти 2000 км по Красному морю. Маршрут этой экспедиции показан на нескольких рельефах с надписями, сохранившихся на стене храма в Фивах (ныне г. Луксор). Во времена Хатшепсут были построены огромные транспортные суда для перевозки в священный город Луксор 750-тонных обелисков.

География путешествий древних египтян распространялась и на острова Эгейского моря, главным образом на Крит, что подтверждается археологическими находками египетских древностей на этом острове, которые датируются III тысячелетием до н. э. В это время на Крите еще не существовало государства, и находки, скорее всего, завезены сюда самими египтянами, хотя надежных доказательств этому нет.

Древние египтяне не были искусными мореходами. Это связано с особенностями географического положения страны. Нил представляет собой широкую спокойную реку, у дельты которой море изобилует мелями, и потому удобных гаваней в ту пору там не было. Из-за этих особенностей древние египтяне не могли совершенствоваться в искусстве судовождения. Кроме того, Египет чрезвычайно беден лесом, в этой стране не было хорошей древесины для строительства крепких и надежных судов. Вот почему для достаточно продолжительных плаваний по Восточному Средиземноморью египтяне использовали суда, построенные в порту Библ, принадлежавшем финикийцам.

В IV–II тысячелетиях до н. э. на восточном побережье Средиземного моря обитали семитские племена. В Ветхом Завете эта территория, включавшая земли Финикии, Палестины, Иордании и Сирии, именуется Библейским миром. Именно здесь проживали финикийцы, которые основали древнейшие города-государства: Библ, Сидон, Тир, Угарит. Финикийцы заслуженно считаются самыми искусными мореходами древности – научившись строить большие, прочные и быстроходные корабли, они совершали трудные и длительные морские путешествия: прокладывали пути в неведомые страны, открыли и изучили бассейн Средиземного моря, выходили за его пределы.

Финикийцы, опытные мореплаватели, произвели важные технические усовершенствования судов. Гомер в своих стихах описывает их как мужей, славящихся умением строить превосходные суда, изворотливостью, коварством и корыстолюбием, а также страстью к сверкающим безделушкам. Историки именуют их «морскими извозчиками» зато, что они сдавали свой флот внаем. Финикийский флот обслуживал и легендарного царя Соломона, и персидских царей. Нередко финикийцы на своих судах отправлялись путешествовать по заданиям правителей других стран. Так, еще в VI в. до н. э. финикийцы по воле египетского фараона предприняли трехлетнее плавание, во время которого они, обогнув мыс Доброй Надежды, фактически обошли вокруг Африканского континента.

Их рассказы о том, что во время плавания вокруг Ливии (так в то время называлась Африка) они видели солнце с правой стороны, были восприняты как выдумки. Не верил рассказам финикийских мореплавателей и Геродот. В своей «Истории» он, описывая это плавание финикийцев, отмечает, что «Ливия же, по-видимому, окружена морем, кроме того места, где она примыкает к Азии; это, насколько мне известно, первый доказал Неко, царь Египта. После прекращения строительства канала из Нила в Аравийский залив царь послал финикийцев на кораблях. Обратный путь он приказал им держать через Геракловы Столпы, пока не достигнут Северного моря[6] и таким образом не возвратятся в Египет. Финикияне вышли из Красного моря и затем поплыли по Южному. Осенью они приставали к берегу, и в какое бы место Ливии ни попадали, всюду обрабатывали землю; затем дожидались жатвы, а после сбора урожая плыли дальше. Через два года на третий финикияне обогнули Геракловы Столпы и прибыли в Египет. По их рассказам «я-то этому не верю, пусть верит кто хочет, во время плавания вокруг Ливии солнце оказывалось у них на правой стороне»[7]. Но свидетельства финикийцев подтверждает тот факт, что древние мореплаватели, обогнув Африку, оказались в другом полушарии. Однако эти сведения противоречили существовавшим в тот период географическим воззрениям, поэтому Геродот считает их недостоверными.

Финикийские мореплаватели были первооткрывателями многих земель и стран. Они дали название двум материкам Старого Света – Европе и Азии, достигли берегов Страны олова – Англии, обследовали северные берега Африки, основав там обширные колонии: Триполи, Сирт, Гиппон, Утику. О финикийцах впервые рассказывал Гомер. С конца II – начала I тысячелетия до н. э. финикийцы занимались морской торговлей благодаря своему сильному флоту. Одновременно они основывали поселения по всему Средиземноморью (наиболее значительное из них – Карфаген). На берегу Тунисского залива примерно за 800 лет до начала н. э. финикийцами был основан Картхадашт (Новгород), более известный как Карфаген. Это город был построен в 814 г. до н. э. колонистами из финикийского города Тир и был разрушен римлянами в 147 г. до н. э. Древний Карфаген был одним из величайших городов древней цивилизации и столицей мощного государства.

Карфаген вел обширную морскую торговлю. Древнеримский поэт Вергилий в своей «Энеиде» посвятил Карфагену следующие строки:

Величие Карфагена было связано с его расширяющимися торговыми связями со многими странами того времени. До нашего времени дошел греческий перевод отчета об экспедиции Ганнона. Это был первый путешественник, о котором сохранились упоминания в исторических источниках. Политический деятель, полководец и мореход Ганнон, живший в V в. до н. э., был послан сенатом для колонизации новых территорий на западном берегу Африки. Он покинул Карфаген во главе огромного флота, состоявшего из шестидесяти галер. На судах находилось 30 тысяч человек, которым предстояло основать новые города и поселиться в них. Во время экспедиции его флот прошел около 6000 км вдоль африканского побережья. Как полагают исследователи, «результаты его выдающегося плавания были использованы лишь в минимальной степени: карфагенские торговцы прошли его путем до Керны и организовали „золотую дорогу“ (торговлю золотом) с глубинными районами Западной Африки»[8]. Ганнон оставил письменное свидетельство об экспедиции, впоследствии переведенное на греческий язык под названием «Морское кругосветное путешествие Ганнона».