Каждый воздушный бой, проведенный Александром Покрышкиным, - это образец высокого мастерства, большого мужества и отваги. А провел он их сотни.

Однажды на командный пункт передали: 60 вражеских бомбардировщиков под прикрытием истребителей идут к линии фронта. Задача ясна: не допустить их к цели. По сигналу трех зеленых ракет взревели моторы. Никнет к земле от горячего их дыхания зеленая пышная трава. Это уходят в боевой полет истребители. На командные пункты пехоты, артиллерии, на которые хотят обрушить свой смертоносный груз вражеские бомбардировщики, радио приносит слова:

- Покрышкин в воздухе!

Спокойно улыбаются зенитчики. Облегченно вздыхают бойцы:

- Покрышкин в воздухе!

Поет ветер под крыльями истребителя. Покрышкина узнают по "походке". Его слышит воздух. Его узнает враг.

- Внимание! Внимание! Ас Покрышкин в воздухе... - раздается голос в наушниках вражеских самолетов, находящихся в полете.

В эти мгновения Александр Покрышкин, зорко осматривая воздушное пространство, готовит свою группу к воздушному бою.

Зря старается враг. Не долететь ему до цели. Вот уже советские самолеты над территорией, занятой врагом. Покрышкин подает сигнал атаки. Несколько советских истребителей навязывают бой вражеским истребителям сопровождения и отвлекают их от бомбардировщиков. А в это время Александр Покрышкин во главе пятерки истребителей атакует бомбардировщики противника.

Вот Покрышкин, сделав боевой разворот, стремительно атакует врага, дает короткую и меткую очередь, и бомбардировщик противника, объятый пламенем, падает на землю.

Сбит второй бомбардировщик, горит третий, запылал четвертый. Александр Покрышкин непрерывно посылает в эфир приказы и советы своим товарищам.

Враг, беспорядочно сбросив бомбы на свои войска, уходит на запад. Бой закончен, но на горизонте появляется новая группа вражеских бомбардировщиков. Покрышкин снова ведет в атаку свои истребители. Смелыми ударами расстроены планы врага; бомбардировщики вынуждены свернуть с курса. В это время с запада появляется третья группа самолетов врага. Покрышкин, приказав своим истребителям связать боем истребители противника, атакует бомбардировщики. Смелость и расчетливость, отвага и уверенность в победе помогают Покрышкину. Отважный летчик сбил еще два бомбардировщика противника, расстроил его боевой порядок, обратил в бегство остальные самолеты и вышел из боя невредимым.

А. И. Покрышкин в боях на Кубани проявил себя не только храбрым воздушным бойцом, но и талантливым командиром, умелым организатором и руководителем воздушных боев. Многие воздушные бои, проведенные им на Кубани, вошли в тактику Военно-воздушных сил как классические примеры творческого подхода к выполнению боевых задач. На подвигах А. И. Покрыш-кина воспитывается наша молодежь. Высокая авиационная культура, широкий кругозор в вопросах тактики, стремление всегда учиться, даже в трудных условиях боевой обстановки, и искать новые, лучшие приемы воздушного боя - вот что помогало ему успешно выполнять свой долг перед Родиной.

В первые дни воздушного сражения на Кубани зародилась мысль о необходимости эшелонирования нескольких групп истребителей по высоте, которая была проверена в воздушных боях. И одним из этих боев, доказавшим преимущества такого боевого порядка, был бой восьмерки истребителей под командованием А. Покрышкина.

В апреле 1943 года, в разгар боев за полуостров Мысхако, восьмерка наших истребителей прикрывала свои войска в районе станиц Троицкой, Мингрельской и хутора Ольгинского. Боевой порядок состоял из двух четверок, эшелонированных по высоте. Ведущий группы гвардии капитан Покрышкин возглавлял нижнюю четверку, которая на встречных курсах была атакована шестью истребителями противника. Советские истребители смело приняли лобовую атаку. Капитан Покрышкин по радио подал команду верхней четверке: "Атаковать противника сверху!" Вражеские истребители, не выдержав общего натиска советских истребителей, начали со снижением выходить из боя.

В это время еще четыре вражеских самолета пытались из-за облаков атаковать четверку. Покрышкина. Зная, что его прикрывает сверху другая группа, А. Покрышкин со своими ведомыми устремился за шестью уходившими со снижением истребителями противника. Настигнув и атаковав их, А. Покрышкин и Г. Речкалов сбили по одному самолету.

Группа, находившаяся выше, в этот момент атаковала четверку фашистских истребителей, пытавшихся преследовать группу Покрышкина. Было сбито еще два истребителя врага. Остальные вражеские самолеты поспешно покинули поле боя.

Построив группу в боевой порядок, А. Покрышкин продолжал прикрытие войск. Заметив на горизонте воздушный бой, он немедленно пошел на помощь. Вскоре наши летчики увидели четыре советских истребителя, вступивших в неравный бой с восемью "мессершмиттами", и немедленно атаковали противника. А. Покрышкин сбил один самолет врага. Растерявшись, вражеские летчики нарушили боевой порядок. Воспользовавшись замешательством врага, А. Покрышкин и М. Сутырин сбили еще по одному самолету.

Результаты двух воздушных боев, проведенных за один вылет, были замечательными. Летчики группы, возглавляемой А. Покрышкиным, уничтожили семь и подбили один вражеский истребитель.

Этот выдающийся успех был достигнут благодаря эшелонированному построению боевого порядка, четким действиям пар и взаимодействию между ними, хорошей осмотрительности, умелому руководству со стороны командира группы и смелым, решительным действиям его ведомых.

Вскоре этот боевой порядок получил широкое распространение во всех авиационных частях.

Вместе с А. И. Покрышкиным сражался Григорий Речкалов, который вырос от ведомого до командира. Гвардии капитан Речкалов всегда навязывал врагу свою волю и неизменно выходил победителем из самых жарких схваток. В воздушных боях на Кубани он сбил 19 самолетов врага.

Так же храбро и умело дрался с врагом на Кубани гвардии старший лейтенант Иван Горбунов. Этот скромный и мужественный летчик был талантливым командиром, смелым воздушным бойцом. Он горячо любил свою Родину и готов был отдать жизнь за нее. Выступая однажды на митинге, он сказал:

"Мы прошли с наступательными боями сотни километров. Мы видели следы зверей: и развалины домов, и слезы советских людей, и трупы изуродованных невинных граждан. Это не отдельные акты зверств и насилия, это факты осуществляемой немцами чудовищной программы истребления советского народа, уничтожения наших материальных и духовных ценностей, программы, которую в широких масштабах проводят звери, возглавляемые их сумасшедшим правителем Гитлером.

У меня нет родных. Их убили немцы и белобандиты еще в годы гражданской войны. Но у меня есть Родина. За раны, причиненные ей, за боль и скорбь советского народа я буду жестоко мстить"{28}.

Эту клятву он свято выполнял.

3 июня 1943 года шестерка истребителей, возглавляемая И. Горбуновым, встретила большую группу бомбардировщиков противника под прикрытием истребителей. Летчик М. Шевченко со своим ведомым связал боем прикрывающие истребители противника, а четыре советских "Яка" под командованием Ивана Горбунова атаковали вражеские бомбардировщики и решительными действиями расстроили боевой порядок вражеской группы. Самолеты врага, сбросив бомбы над территорией, занятой своими войсками, обратились в бегство, преследуемые советскими гвардейцами. Но в это время с земли приказали: "Преследовать запрещаю. Идите к пункту Н. Со стороны моря приближается группа бомбардировщиков". Встретив новую группу вражеских самолетов почти над линией фронта, советские летчики вступили в ожесточенную схватку с врагом. Летчики М. Шевченко и Н. Печеный сбили два самолета врага. Остальные бомбардировщики повернули обратно. Готовясь нанести еще один удар по уходившим самолетам врага, советские летчики получили новый приказ: "Севернее вас курсом 160 две группы бомбардировщиков врага". Отважные гвардейцы выполнили и этот приказ. Ни один вражеский самолет этих групп не пересек линии фронта.